Ailuropoda microta

Ailuropoda microta es el miembro más antiguo conocido del género Ailuropoda , que incluye al panda gigante actual ( Ailuropoda melanoleuca ). Es el miembro más pequeño y primitivo del género, con una masa corporal estimada de alrededor de 70 kilogramos (150 lb) . ^{[ 3 ]} Medía 1m (3pies) de longitud; el panda gigante moderno crece hasta un tamaño superior a 1,5m (5pies). ^{[ 4 ]} El descubrimiento de un cráneo casi completo de A. microta en Guangxi , China , reveló características craneales y dentales intermedias entre los ancestros anteriores del panda, como Ailuractos , y el panda gigante actual. ^{[ 5 ]} La forma de sus molares indica que, al igual que el panda gigante actual, estaban adaptados para la herbivoría, pero la morfología de los molares es relativamente simple en comparación con la morfología de los molares progresivamente más compleja de las especies posteriores de Ailuropoda , incluido su sucesor directo Ailuropoda wulingshanensis . ^{[ 3 ] [ 6 ]} La dieta herbívora de A. microta ha sido confirmada por análisis isotópicos. ^{[ 7 ]} Los patrones de desgaste en sus dientes han llevado a sugerir que se alimentaba de bambú , el alimento principal del panda gigante. ^{[ 4 ]} Sin embargo, debido a su pequeño tamaño, molares menos complejos y músculos mandibulares menos potentes (debido a la región occipital del cráneo menos verticalizada que la del panda gigante) han llevado a sugerir que puede haber consumido únicamente hojas, brotes y frutos de bambú, en lugar de los tallos altamente fibrosos como el panda gigante actual. ^{[ 8 ]}     

A. microta vivió durante el Pleistoceno temprano en el sur de China, hace aproximadamente 2,5-1,8 millones de años. ^{[ 3 ] [ 9 ]} Otros animales que vivieron junto a Ailuropoda microta incluyen al simio gigante Gigantopithecus blacki , el calicotérido (ungulado con extremidades anteriores similares a las de un gorila) Hesperotherium , los parientes del elefante Sinomastodon jiangnanensis y Stegodon huananensis , el tapir Tapirus sanyuanensis , los cerdos Sus peii y Sus xiaozhu , el ciervo Cervavitus fenqii , el ciervo ratón Dorcabune y el bóvido Megalovis guangxiensis . ^{[ 9 ]}