Pudge Heffelfinger

Heffelfinger, tres veces All-American , jugó para Walter Camp en Yale College en 1888, 1889, 1890 y 1891, graduándose en 1892. ^{[ 7 ]}

Heffelfinger originalmente planeaba asistir a la Universidad de Minnesota , pero en mayo de su último año de preparatoria, un exalumno local de Yale que reconoció su talento atlético lo convenció de jugar para Yale en su lugar, y lo preparó para que pudiera aprobar el examen de ingreso. ^{[ 8 ]} En el primer día de práctica de Heffelfinger como estudiante de primer año en 1888, el capitán del equipo universitario, "Pa" Corbin , lo vio en el campo y le dio una posición en la línea titular. ^{[ 8 ]} Según Corbin, durante el primer año de Heffelfinger, a pesar de su habilidad, el estudiante de primer año del Medio Oeste no era lo suficientemente feroz para el estilo de juego de Yale hasta que Howard Knapp, uno de los entrenadores graduados, lo motivó con un método inusual:

El novato Heffelfinger medía 1,90 metros, pesaba 95 kilos y parecía la persona más recatada, amable y modesta que uno pudiera imaginar. Su postura habitual era con la cabeza gacha, los hombros rígidos y la mirada fija en el suelo, sin tener ni idea de su prodigioso poder y su innata capacidad para infundir terror en sus oponentes.

Knapp hizo todo lo posible, con palabras y acciones, para motivar a Heff y que este diera todo de sí por el bien del equipo de Yale. Finalmente, desesperado, Howard decidió recurrir a la visión de la sangre para despertar el espíritu belicoso latente de Heff.

Con una pluma manchada de sangre que había obtenido de un matadero, le escribió a Heff una de las cartas más mordaces y contundentes, utilizando todo tipo de expresiones para sacarlo de su letargo. Heff, sin saber la naturaleza de la sangre, sin duda se sintió conmovido, pues la semana siguiente a recibir la carta jugó el mejor partido de la temporada contra Princeton.

Ese día, Heff se encontró a sí mismo y, a partir de entonces, se convirtió en un terror para sus oponentes.

El equipo de Yale de 1888 no solo estuvo invicto y sin empates, sino que tampoco recibió ningún punto, con un récord de puntuación de temporada de 698 a 0. ^{[ 10 ]}

Durante los cuatro años que Heffelfinger jugó para Yale bajo la dirección de Camp, el equipo solo perdió dos partidos. Entre sus compañeros se encontraban, además de Pa Corbin: Alonzo Stagg , Charley Gill , Billy Rhodes , Lee "Bum" McClung y George Washington Woodruff . Heffelfinger consideraba que el mejor de todos estos equipos fue el invicto de 1891 en el que jugó durante su último año, al que describió como "uno de los equipos más equilibrados que jamás haya visto". ^{[ 11 ]}

Las actividades atléticas de Heffelfinger en Yale no se limitaron al fútbol americano: obtuvo reconocimientos en otros tres deportes: remo, béisbol y atletismo, ^{[ 11 ]} y ganó el campeonato universitario de boxeo de peso pesado. ^{[ 12 ]}

Tras dejar Yale, Heffelfinger jugó fútbol americano amateur para la Chicago Athletic Association (por lo que recibió una compensación con el doble de gastos, como era práctica común en la época). Era considerado por muchos el mejor jugador del momento. Mientras tanto, dos equipos de Pittsburgh , la Allegheny Athletic Association (apodada los 3As) y el Pittsburgh Athletic Club, mantenían una intensa rivalidad y ambos buscaban una ventaja en su próximo partido. El Pittsburgh AC le ofreció 250 dólares ( equivalentes a 8958 dólares en 2025 ) para jugar con ellos, pero Heffelfinger consideró que la cantidad no era suficiente para poner en riesgo su estatus de amateur . Los 3As duplicaron la cantidad y, el día del partido, Heffelfinger y dos de sus compañeros de Chicago jugaron para los 3As. El partido se disputó en Recreation Park , en la ciudad de Allegheny , ahora el North Side de Pittsburgh. Una placa conmemorativa, situada a pocas manzanas del lugar, recuerda el encuentro. ^{[ 13 ]}

Aunque el pago por la participación de Heffelfinger no se publicó ni se admitió en su momento, su presencia generó una gran controversia, ya que el Pittsburgh AC protestó por la presencia de jugadores de la Chicago Athletic Association en su alineación. Allegheny respondió señalando que Pittsburgh también tenía jugadores importados. El partido terminó con una victoria de Allegheny por 4-0. Heffelfinger anotó el único touchdown del partido tras recuperar un balón suelto . En aquel entonces, un touchdown valía solo cuatro puntos. ^{[ 7 ] [ 14 ]}

En la década de 1960, un hombre conocido solo como "Nelson Ross" entró en la oficina de Art Rooney , presidente de los Pittsburgh Steelers de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL ). Tras una breve conversación, el hombre le entregó a Rooney un manuscrito mecanografiado de 49 páginas sobre los inicios del fútbol americano profesional. El análisis de Ross de los periódicos de Pittsburgh indicó que el primer jugador profesional de fútbol americano fue en realidad Pudge Heffelfinger, un guardia All-American de Yale, quien fue contratado para jugar con Allegheny el 12 de noviembre de 1892 por 500 dólares ( equivalentes a 17.917 dólares en 2025 ). El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional pronto descubrió una página arrancada de un libro de contabilidad de 1892 preparado por el gerente de Allegheny, OD Thompson , que incluía la siguiente anotación: "Bono por rendimiento en el juego para W. Heffelfinger por jugar (efectivo) 500 dólares". ^{[ 15 ]} Aunque el pago no se verificó hasta que el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional adquirió un libro de contabilidad de gastos de la Asociación Atlética de Allegheny de ese día, esta tarifa estableció a Heffelfinger como el primer jugador de fútbol americano profesional registrado. ^{[ 1 ]}

Heffelfinger asumió su primer puesto como entrenador jefe de fútbol americano en la Universidad de California, Berkeley , para la temporada de 1893, siendo la tercera persona en ocupar dicho cargo. Su equipo logró un récord de 5-1-1. ^{[ 16 ]}

Heffelfinger fue el tercer entrenador jefe de fútbol americano de la Universidad de Lehigh en Bethlehem, Pensilvania , y ocupó ese cargo durante la temporada de 1894. Su récord general como entrenador en Lehigh fue de 5 victorias y 9 derrotas. ^{[ 16 ]}

Heffelfinger también entrenó al equipo de fútbol americano de la Universidad de Minnesota en 1895. Llevó al equipo a un récord de 7-3 en su única temporada allí. ^{[ 16 ]} Entre los logros más destacados se incluyen victorias sobre sus rivales, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Chicago , superando a sus oponentes en anotaciones por 136 a 58 durante la temporada. ^{[ 17 ]}