Prometeo (árbol)

Prometeo (registrado como WPN-114 ) fue el organismo no clonal más antiguo conocido del mundo , un pino bristlecone ( Pinus longaeva ) de la Gran Cuenca que crecía cerca del límite arbóreo en Wheeler Peak , en el este de Nevada, Estados Unidos. El árbol, que tenía al menos 4862 años y posiblemente más de 5000, fue talado en 1964 por un estudiante de posgrado y personal del Servicio Forestal de los Estados Unidos con fines de investigación. ^{[ 1 ]} Quienes participaron desconocían su edad récord mundial antes de la tala, y las circunstancias y el proceso de toma de decisiones siguen siendo controvertidos.

El nombre del árbol hace referencia a la figura mitológica de Prometeo , quien robó el fuego a los dioses y se lo dio al hombre. ^{[ 2 ]} La designación WPN-114 fue dada por el investigador original, Donald Rusk Currey , y significa que fue el árbol número 114 que muestreó en su investigación en el condado de White Pine de Nevada .

Prometeo (WPN-114) era un ejemplar vivo de una población de pinos bristlecone cerca del límite arbóreo en la morrena lateral de un antiguo glaciar en Wheeler Peak, en el Parque Nacional Great Basin , al este de Nevada. Wheeler Peak es la montaña más alta de la cordillera Snake y la segunda más alta del estado de Nevada. La población de pinos bristlecone en esta montaña se divide en al menos dos subpoblaciones distintas, una de las cuales es accesible mediante un popular sendero interpretativo .

Sin embargo, Prometeo crecía en una zona a la que solo se podía acceder caminando fuera de los senderos señalizados. En 1958 o 1961, un grupo de naturalistas que admiraban la arboleda de Prometeo dieron nombre a varios de los árboles más grandes o más singulares, incluido Prometeo. ^{[ 3 ]}

Currey estimó originalmente que el árbol tenía al menos 4844  años. Unos años más tarde,  Donald Graybill, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona , aumentó esta cifra a 4862. Estos recuentos de anillos se realizaron en una sección transversal del tronco tomada aproximadamente a 2,5 m (8 pies) por encima del punto de germinación original del árbol, ya que faltaban los anillos más internos por debajo de ese punto. Ajustando la cifra de Graybill mediante la suma del número estimado de años necesarios para alcanzar esa altura, más una corrección por el número estimado de anillos faltantes (algo común en árboles en el límite arbóreo), es probable que el árbol tuviera al menos 5000 años cuando fue talado. Esto lo convirtió en el organismo unitario (es decir, no clonal ) más antiguo conocido en ese momento, superando incluso al árbol Matusalén del Bosque Schulman de las Montañas Blancas , en California , aunque posteriormente se recalculó la edad de Matusalén a 4850 años. ^{[ 4 ]}   

En 2010, Tom Harlan midió un pino bristlecone supuestamente vivo en las Montañas Blancas de California, estimando su edad en 5062 años. Este pino no ha sido encontrado tras la muerte de Harlan en 2013, y su núcleo no ha sido localizado en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles. ^{[ 5 ]}

Que Prometeo deba ser considerado el organismo más antiguo conocido depende de la definición de "más antiguo" y " organismo ". Ciertos organismos que brotan (clonales), como el arbusto de creosota o el álamo temblón , pueden considerarse más antiguos si se considera el organismo clonal completo. ^{[ 6 ]} Según ese criterio, el organismo vivo más antiguo es una arboleda de álamos temblones en Utah conocida como Pando , con quizás hasta 80 000  años de antigüedad, aunque probablemente mucho menos. En un organismo clonal, sin embargo, los tallos clonales individuales no son tan antiguos, y ninguna parte del organismo es particularmente antigua en un momento dado. Hasta 2012, Prometeo era, por lo tanto, el organismo no clonal más antiguo descubierto hasta entonces, con sus anillos internos existentes que superaban los 4862  años de antigüedad.

En la década de 1950, los dendrocronólogos se esforzaban por encontrar las especies de árboles vivos más antiguas. Su objetivo era analizar los anillos de crecimiento para diversas investigaciones, como la evaluación de climas pasados, la datación de ruinas arqueológicas y la resolución de la cuestión científica fundamental de la longevidad máxima potencial. Edmund Schulman descubrió que los pinos bristlecone de las Montañas Blancas de California y otros lugares eran más antiguos que cualquier otra especie descubierta hasta entonces. Esto despertó el interés por encontrar bristlecone muy antiguos, posiblemente más antiguos que el árbol Matusalén , cuya edad Schulman estimó en 1957 en más de 4700 años.

Donald R. Currey era estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . Currey estudiaba la dinámica climática de la Pequeña Edad de Hielo utilizando técnicas de dendrocronología . En 1963, se percató de la existencia de poblaciones de pinos bristlecone en la cordillera Snake en general, y en Wheeler Peak en particular. Basándose en el tamaño, la tasa de crecimiento y las formas de crecimiento de los árboles, se convenció de que algunos eran muy antiguos, extrajo muestras de algunos de ellos y encontró árboles de más de 3000 años de antigüedad, pero Currey no pudo obtener una serie continua de muestras superpuestas de WPN-114.

Aquí, las versiones difieren. No está claro si Currey solicitó, o si el personal del Servicio Forestal sugirió, que cortara y seccionara el árbol en lugar de extraerle una muestra. También existe cierta incertidumbre sobre por qué no se pudo obtener una muestra. Una versión afirma que rompió o atascó su único taladro de incremento largo y no pudo conseguir otro antes del final de la temporada de campo; ^{[ 7 ]} otra afirma que rompió dos de ellos, mientras que otra implica que una muestra era demasiado difícil de obtener y que tampoco proporcionaría tanta información definitiva como una sección transversal completa del árbol. Currey dijo que los núcleos del árbol eran demasiado pequeños y difíciles de leer, por lo que usó una motosierra para cortar el árbol. ^{[ 8 ]}

Además, existen opiniones contradictorias sobre la singularidad de Prometeo en la arboleda de Wheeler Peak. Se dice que Currey y/o el personal del Servicio Forestal que autorizó la tala creían que el árbol era simplemente uno de los muchos árboles grandes y muy viejos de la arboleda. Otros, al menos uno de los cuales participó en la toma de decisiones y la tala, creen que el árbol era claramente único  , obviamente más viejo que los demás árboles de la zona.

Al menos una persona involucrada afirma que Currey sabía que eso era cierto en ese momento, aunque no se conoce ninguna admisión de Currey al respecto, y otros han cuestionado que el árbol, basándose únicamente en la observación, fuera obviamente mucho más antiguo que los demás. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

En su publicación científica de 1965, ^{[ 1 ]} Currey afirma que mandó cortar el árbol (1) para averiguar si los conos de bristlecone más antiguos estaban necesariamente confinados a las Montañas Blancas de California, como parecían sugerir estudios dendrocronológicos anteriores, y (2) para estudiar el clima de la Pequeña Edad de Hielo. En aquel entonces, la Pequeña Edad de Hielo se refería a los últimos 4000 años, ^{[ 9 ]} aunque desde entonces el término se ha restringido al período climático frío que se extiende desde el siglo XIV hasta el siglo XIX.

El árbol fue talado y seccionado en agosto de 1964, y varios trozos de las secciones fueron extraídos para su procesamiento y análisis, primero por Currey y luego por otros en años posteriores. Las secciones o trozos del árbol han terminado en diversos lugares, algunos de ellos de acceso público, como el centro de visitantes del Parque Nacional Great Basin ( Baker, Nevada ), el Centro de Convenciones de Ely ( Ely, Nevada ), el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona ( Tucson, Arizona ) y el Instituto de Genética Forestal del Servicio Forestal de los Estados Unidos ( Placerville, California ).

La tala de Prometeo contribuyó a la protección de los pinos bristlecone en general, y de los bosques de Wheeler Peak en particular. ^{[ 10 ]} Antes del incidente, existía un movimiento para proteger la montaña y las áreas contiguas como parque nacional, y 22 años después la zona obtuvo dicho estatus. El propio Currey intervino en el Congreso de los Estados Unidos en apoyo de la creación del parque.

En agosto de 2014, conmemorando el quincuagésimo aniversario de la tala del árbol, el artista Jeff Weiss realizó un homenaje de dos días a Prometeo en el Parque Nacional Great Basin . ^{[ 11 ]}

• Clon del Rey
• Lomacia del Rey
• Tejo de Llangernyw
• Viejo Tjikko
• Lista de los árboles más antiguos
• Lista de árboles individuales

• Radiolab , WNYC, 3 de septiembre de 2010.
• Hitch, Charles J. 1982. Dendrocronología y serendipia. American Scientist 70(3): 300–05.
• Kelsey, Michael R. 1999. Senderismo y escalada en el Parque Nacional de la Gran Cuenca: Guía del Pico Wheeler, el Monte Moriah y la Cordillera Snake de Nevada . Kelsey Publishing, Salt Lake City, UT. ISBN 0-9605824-8-7Contiene un mapa que muestra la ubicación aproximada del árbol en Wheeler Peak, al igual que otro de los libros de Kelsey, Montañas del mundo .
• Lambert, Darwin. 1991. Great Basin Drama: The Story of a National Park. Roberts-Rinehart Publishers. ISBN 0-911797-95-538°59′56″N 114°17′57″O / 38.99887°N 114.29903°O / 38.99887; -114.29903
• El árbol más antiguo de la Tierra ha sido descubierto en las Montañas Blancas de California.
• La historia de Prometeo en el sitio web del Servicio de Parques Nacionales

• Contenido multimedia relacionado con Prometeo (árbol) en Wikimedia Commons