Proyecto Vela

El Proyecto Vela fue un proyecto del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para monitorear el cumplimiento por parte de la Unión Soviética del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963. ^{[ 1 ]} El tratado prohibía los ensayos de armas nucleares en la atmósfera , en el espacio exterior y bajo el agua, pero permitía los ensayos subterráneos.

En agosto de 1959, se establecieron varios grupos dentro del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, centrados en la detección de pruebas nucleares subterráneas; el 2 de septiembre de 1959, el Secretario de Defensa asignó las responsabilidades de investigación a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). Esta asignación inicial comprendía siete tareas: ^{[ 2 ]} crear una red mundial de estaciones sismológicas estandarizadas; realizar investigaciones relacionadas con la detección de pruebas subterráneas y sobre estaciones de detección sísmica; realizar pruebas nucleares y químicas subterráneas para ampliar el conocimiento de las firmas sísmicas; y tres tareas de carácter más administrativo. Sin embargo, desde el principio y hasta 1960, la ARPA presionó para añadir investigaciones sobre pruebas de detonaciones en superficie, atmosféricas y en el espacio exterior, y abogó por los satélites como una plataforma potencial para dichas detecciones. ^{[ 3 ]}

El Proyecto Vela comenzó como un pequeño programa de investigación de presupuesto dentro de las Agencias de Proyectos de DARPA ^{[ 1 ]} hasta 1961, cuando se le otorgaron mayores fondos y recursos a través de la autoridad del Subsecretario Adjunto del Ejército . ^{[ 1 ]} Esto probablemente fue motivado por una mayor cautela en los asuntos nucleares nacionales como resultado del accidente del B-52 de Goldsboro en 1961, así como en anticipación del Tratado PTB de 1963 .

El proyecto inicial se limitaba al desarrollo de los satélites Vela, pero posteriormente se amplió y reorganizó en tres niveles distintos de monitorización:

1. Vela Uniform , que fue la parte del proyecto dedicada al monitoreo de señales sísmicas, con el fin de detectar ensayos nucleares subterráneos y submarinos.
2. El Hotel Vela , que fue una continuación del programa satelital para detectar pruebas nucleares exclusivamente más allá de la atmósfera en un rango extendido.
3. Vela Sierra era un conjunto de satélites avanzados diseñados para detectar pruebas tanto en las proximidades del espacio exterior como dentro de la atmósfera del propio planeta.

Las divisiones espacial y atmosférica del proyecto operaron hasta el despliegue de satélites en el Programa de Apoyo a la Defensa (DSP), y posteriormente se integraron al conjunto de satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS ). Actualmente, todos los satélites del Proyecto Vela están bajo la gestión de IONDS . La división sísmica del Proyecto Vela continúa activa en la actualidad.

En 2020, la revista National Security Science publicó un artículo sobre el Proyecto Vela titulado "Vigilantes de la Guerra Fría" que describía la historia del proyecto, haciendo hincapié en las contribuciones del Laboratorio Nacional de Los Alamos , e incluía comentarios de científicos que trabajaron en él. ^{[ 4 ]} En el artículo, el astrofísico Ed Fenimore afirma: "Vela fue el proyecto prototipo que convirtió a Los Alamos en el principal laboratorio científico de seguridad nacional del mundo". Los datos del Proyecto Vela aún se utilizan para labores de seguridad nacional, y los sensores, como los desarrollados en el proyecto, siguen siendo fundamentales para la detección de detonaciones nucleares.

Hay muy poca documentación que aborde directamente el tema del Proyecto Vela inicial debido a su bajo financiamiento, personal, recursos y estatus de prioridad. El primer paquete de sensores enviado al espacio, denominado experimento "Vela Hotel", fue lanzado a bordo de la sonda lunar Ranger 1 en agosto de 1961 y devolvió datos útiles. ^{[ 5 ]} Se sabe que la mayor parte del trabajo realizado en el Proyecto Vela inicial se implementó en Vela Hotel , que monitoreaba el espacio exterior en busca de pruebas nucleares. El programa de satélites Vela Hotel fue desarrollado principalmente en el Laboratorio Científico de Los Alamos , bajo la supervisión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Un sistema de detección de rayos X , neutrones y rayos gamma monitoreaba las pruebas nucleares más allá de la atmósfera.

El conjunto de instrumentos de los satélites ^{[ 6 ]} incluía 12 detectores de rayos X, 18 detectores internos de neutrones y rayos gamma, equipos de transmisión de datos para enviar la información a la Tierra y un conjunto de paneles solares que generaban 90 vatios para alimentar la instrumentación de cada satélite. Se fabricaron seis satélites de la serie Vela Hotel, cada uno con una vida útil prevista de seis meses, y fueron lanzados una semana después del Tratado PTB , el 17 de octubre de 1963. Tras su despliegue, estos satélites permanecieron operativos y en línea durante 5 años antes de ser desactivados.

La serie de satélites Vela Hotel nunca detectó ninguna prueba de armas en el espacio exterior, pero sí proporcionó a la comunidad científica datos valiosos sobre la mecánica del Sistema Solar . Es importante destacar que esta serie de satélites fue responsable del descubrimiento de los estallidos de rayos gamma , ^{[ 7 ]} indicadores de estrellas en colapso y agujeros negros, que ahora se reconocen como los eventos más violentos del universo . El descubrimiento de los estallidos de rayos gamma permitió a los científicos una capacidad sin precedentes para cartografiar el universo , ya que complementaron los métodos existentes de medición de la luz para identificar objetos del espacio profundo.

Tras la finalización del desarrollo del primer conjunto de satélites Vela de la serie Hotel, DARPA comenzó a trabajar en la siguiente fase del programa de satélites Vela: Vela Sierra , cuyo objetivo era monitorizar la atmósfera en busca de ensayos nucleares encubiertos. Tras el despliegue de la serie Hotel, Los Alamos reanudó el desarrollo de los satélites, esta vez para la serie Vela Avanzada. Estos nuevos satélites se crearon con la intención de reemplazar a la serie Hotel y, al mismo tiempo, cumplir los objetivos del subconjunto Vela Sierra.

El nuevo conjunto de satélites Advanced Vela estaba equipado con el mismo equipo de detección que la serie Hotel, ^{[ 6 ]} es decir, los 12 detectores de rayos X y 18 detectores internos de neutrones y rayos gamma, pero también estaba equipado con un nuevo conjunto de instrumentos. La serie Advanced Vela venía equipada con dos sensores de fotodiodo no de imagen llamados bhangmeters . Estos medían los niveles de luz en intervalos de submilisegundos y podían detectar una explosión nuclear a menos de 3000 millas. Esta adición fue necesaria debido a los efectos singulares que producen las explosiones nucleares atmosféricas, llamados "Doble Destello" o "Curva de Doble Joroba", que es un par de destellos de luz causados ​​por una explosión, uno que dura un milisegundo y es bastante intenso y brillante, el otro mucho más prolongado y menos intenso. Este "Doble Destello" es lo que distingue las explosiones nucleares atmosféricas de otros tipos de explosiones en la atmósfera, junto con la radiación, ya que el único evento factible que podría producir teóricamente un evento doble como una explosión nuclear atmosférica sería algo increíblemente raro como un superrayo generado por un meteoroide . ^{[ 8 ]} Sin embargo, la radiación en la atmósfera es mucho más difícil de calcular, ya que los cinturones de radiación de Van Allen pueden enmascarar las longitudes de onda y las firmas radiactivas. Los satélites Advanced Vela fueron equipados adicionalmente con paneles solares más grandes , ya que el nuevo diseño requería 120 vatios en comparación con los 90 vatios de la serie Hotel, así como sensores electromagnéticos para detectar un pulso electromagnético de una detonación en la atmósfera. El nuevo conjunto de satélites tenía una vida útil de diseño de 18 meses, pero en cambio duró en promedio 7 años, siendo el más duradero del conjunto (Vehículo 9) el que se apagó en 1984, después de haber estado operativo durante unos 15 años.

Vela Uniform fue la segunda parte del Proyecto Vela, cuyo desarrollo comenzó poco después de la entrada en vigor del Tratado PTB . Vela Uniform se creó con la intención de monitorear la actividad sísmica para determinar la magnitud y la ubicación de cualquier prueba encubierta de armas nucleares bajo la superficie terrestre. Las pruebas subterráneas son ilegales según el derecho internacional desde la ratificación generalizada del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCEN). Vela Uniform también puede detectar pruebas submarinas realizadas en cualquier punto de la superficie terrestre. Los métodos que DARPA utilizó para crear un sistema que les permitiera diferenciar entre un evento sísmico regular y una prueba nuclear subterránea encubierta implicaron la medición rigurosa de siete pruebas nucleares en los Estados Unidos continentales, así como numerosos experimentos más pequeños que utilizaron explosivos convencionales de alta potencia en lugar de explosiones nucleares. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Con el tiempo, los métodos y técnicas de Vela Uniform para medir la actividad sísmica y determinar la existencia y ubicación de pruebas nucleares subterráneas clandestinas han mejorado, y existen estaciones de monitoreo sismográfico en todo el mundo. Esto ha permitido que más naciones comprendan mejor la actividad sísmica de sus propios países y que cada vez más países tengan acceso a ayuda en caso de terremotos , tsunamis y otros eventos similares, además de garantizar la detección de futuras pruebas nucleares subterráneas clandestinas.

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