Nim Chimpsky

Nim Chimpsky ^{[ 1 ]} (19 de noviembre de 1973 – 10 de marzo de 2000) fue un chimpancé utilizado en un estudio para determinar si los chimpancés podían aprender un idioma humano , el lenguaje de señas americano (ASL). El proyecto fue dirigido por Herbert S. Terrace de la Universidad de Columbia, con análisis lingüístico a cargo del psicolingüista Thomas Bever . El nombre Chimpsky es un juego de palabras con el lingüista Noam Chomsky , quien postuló que los humanos están "programados" para desarrollar el lenguaje. ^{[ 2 ]}

Durante el Proyecto Nim, la cría de chimpancé fue trasladada entre distintos lugares y a cargo de un grupo rotatorio de aproximadamente 60 cuidadores, entre ellos adolescentes y estudiantes de posgrado, pocos de los cuales dominaban el lenguaje de señas. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Cuatro años después del inicio del proyecto, Nim se volvió demasiado difícil de manejar y fue devuelto al Instituto de Estudios de Primates en Oklahoma. ^{[ 6 ]}

Tras revisar los resultados, Terrace concluyó que Nim imitaba las señas de sus maestros para obtener una recompensa. Nim aprendió una variedad de señas mediante un proceso de refuerzo, pero estas no fueron resultado de un uso creativo o espontáneo del lenguaje. Terrace argumentó que Nim no iniciaba conversaciones ni creaba oraciones. Nim aprendió esto principalmente para obtener lo que deseaba, como comida cada vez que producía correctamente una seña. Terrace afirmó no haber notado esto durante el estudio, sino solo al revisar las grabaciones de video. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 1 ]} Terrace se convirtió finalmente en un crítico muy citado de los estudios sobre el lenguaje de los simios . ^{[ 9 ]} Este patrón de aprendizaje, donde las señas se usaban principalmente como herramientas para obtener recompensas, sugiere que Nim no adquirió las complejidades de la gramática o la sintaxis, elementos centrales del lenguaje humano. Este hallazgo respalda firmemente la teoría de Noam Chomsky de que los humanos están biológicamente predispuestos a aprender el lenguaje de una manera fundamentalmente diferente a la de otros animales, que carecen de esta capacidad lingüística innata.

Herbert Terrace , profesor de Psicología en la Universidad de Columbia , lanzó el Proyecto Nim en 1973, seis años después de que R. Allen y Beatrix Gardner comenzaran a probar la capacidad de un chimpancé para adquirir el lenguaje de señas americano con el Proyecto Washoe . Terrace nombró al chimpancé bebé como un juego de palabras con Noam Chomsky . Con este proyecto, Terrace pretendía desafiar la afirmación de Chomsky de que solo los humanos pueden usar el lenguaje. ^{[ 10 ]} (El mentor de Terrace, B.F. Skinner , una figura clave del conductismo , era conocido por ser un blanco académico y rival de Chomsky. ^{[ 11 ]} )

Los primeros años de Nim

La historia de vida de Nim se detalla en la biografía fundamental de Elizabeth Hess, Nim Chimpsky: El chimpancé que quería ser humano (2008), que sirvió de base para un documental de 2011 dirigido por James Marsh , Project Nim (véase más abajo).

Nim nació en el Instituto de Estudios de Primates en Norman , Oklahoma . Pocos días después de su nacimiento, fue separado de su madre sedada y llevado a la casa de Stephanie LaFarge en la ciudad de Nueva York . LaFarge era una exalumna de posgrado de Terrace, con tres hijos y cuatro hijastros. ^{[ 12 ]} LaFarge "no sabía nada" sobre chimpancés e inmediatamente reconoció que la situación sería problemática. ^{[ 13 ]} El hogar de los LaFarge era poco convencional: ella amamantaba al chimpancé (aunque no tenía leche) ^{[ 13 ] [ 14 ]} y fumaba marihuana con él. ^{[ 13 ] [ 15 ]} Stephanie LaFarge y su hija Jennie Lee usaban señas esporádicamente, centrándose en cambio en el juego y en establecer la confianza, que consideraban una necesidad de desarrollo. No llevaban registros del desarrollo de Nim y no apoyaban las duras prácticas de disciplina que Terrace y su entrenador principal en ese momento exigían. (Esto incluía el uso de picanas eléctricas ^{[ 16 ]} y obligar a Nim a entrar en una caja pequeña y oscura cuando se portaba mal ^{[ 17 ]} ). Dos años después, por mutuo acuerdo, Nim fue trasladado de la casa de piedra rojiza de LaFarge a una casa grande en Riverdale , donde una estudiante de posgrado, Laura-Ann Petitto , se hizo cargo de su cuidador principal.

Tras mudarse a Riverdale, Nim mostró síntomas de ansiedad intensa. Durante las primeras semanas, se negaba a estar solo ni un minuto. ^{[ 18 ]} Cuando se quedaba con una persona nueva, se arrancaba la ropa y orinaba y defecaba por toda la habitación. ^{[ 19 ]} Su hábito de «clavar los dientes en la carne humana» —que comenzó antes de cumplir un año— se volvió más frecuente y más dañino. ^{[ 20 ]}

Para complicar aún más las cosas, Terrace inició una relación sentimental con Petitto. (También había tenido una relación sexual con LaFarge, pero esta terminó años antes del Proyecto Nim). Tras la ruptura abrupta de Petitto, este renunció, ^{[ 6 ]} separando a Nim (una vez más) de su compañero más cercano y figura materna. Los otros dos empleados a tiempo completo de Terrace renunciaron casi al mismo tiempo. ^{[ 21 ]} A raíz de estos cambios, el comportamiento de Nim empeoró aún más; se volvió más agresivo y menos cooperativo en las sesiones de lenguaje de señas. ^{[ 13 ]}

El regreso de Nim al Instituto de Estudios de Primates (IPS) en Oklahoma fue, según todos los testimonios, traumático. Para los estándares de la época, el IPS era una instalación lúgubre. Los simios pasaban la mayor parte del tiempo en jaulas relativamente pequeñas con pisos de concreto. Pero el fundador del IPS, William Lemmon, reconoció la importancia crucial de las interacciones sociales de los simios y conectó las jaulas para que los chimpancés tuvieran acceso entre sí. También les proporcionó una dieta mejor y más saludable que el alimento estándar para monos. En comparación con muchos zoológicos y otros centros de investigación de la época, los chimpancés del IPS se encontraban en condiciones relativamente buenas. ^{[ 6 ]}

La fama de Nim era única, pero muchos de los chimpancés del IPS habían sido criados por humanos. Al igual que Nim, fueron devueltos al IPS cuando empezaron a crecer y a mostrar comportamientos salvajes. También como Nim, nunca antes habían conocido a miembros de su propia especie. El cambio de un entorno humano a jaulas de hormigón con animales extraños les causó un estrés intenso y, en algunos casos, automutilación.

Pero la depresión de Nim resultó ser relativamente breve en comparación con la de otros recién llegados a IPS. ^{[ 35 ]} Aunque al principio le aterrorizaban los otros chimpancés, Nim hizo nuevos amigos. Además, varios estudiantes del programa de lenguaje de señas de Roger Fouts disfrutaban trabajando con Nim y lo llevaban a pasear por los terrenos. Nim continuó usando señas, incluyendo STONE SMOKE TIME NOW para pedir marihuana . ^{[ 36 ]} Un estudiante de IPS, Bob Ingersoll, se interesó particularmente en Nim y abogó por él en la agitación que siguió.

A principios de la década de 1980, la Universidad de Oklahoma retiró su apoyo al IPS. Ante la pérdida de financiación, William Lemmon organizó la venta gradual de chimpancés a un laboratorio biomédico de la Universidad de Nueva York (NYU), LEMSIP . ( Roger Fouts , quien había estado trabajando con varios chimpancés del IPS, se marchó repentinamente a un nuevo puesto en Washington, llevándose consigo a Washoe y Loulis . ^{[ 34 ]} ) A partir de diciembre de 1981, el IPS comenzó a enviar chimpancés a LEMSIP, incluyendo muchos, como Nim, que habían sido utilizados en investigaciones sobre el lenguaje de señas. El personal de LEMSIP comenzó a notar que los chimpancés usaban el lenguaje de señas americano (ASL) para comunicarse con ellos, por lo que el veterinario James Mahoney colocó letreros en las instalaciones para ayudar al personal a comprender los gestos de los chimpancés. ^{[ 6 ]}

Cuando Bob Ingersoll se enteró del plan LEMSIP, llamó a sus contactos en Nim para iniciar una protesta y una campaña de prensa. También contactó a Jane Goodall , quien escribió una carta a la Universidad de Oklahoma en nombre de los chimpancés. ^{[ 37 ]} Henry Herrman, un abogado que se enteró de la historia en el Boston Globe ^{[ 38 ]} contactó a Terrace, quien había sido citado, para ofrecerle sus servicios. Su llamada a Terrace resultó ser fortuita. Otros miembros del personal de IPS hicieron algunas llamadas que finalmente llevaron a una noticia de CBS. Cuando CBS News entrevistó a Terrace, este dijo estar sorprendido al enterarse de la medida y, refiriéndose a su contacto con Herrman, anunció que presentaría una demanda para detenerla. (Según James Mahoney de LEMSIP, Terrace había sabido de la medida durante varios meses y solo se indignó cuando la prensa se hizo eco de la noticia. ^{[ 39 ]} )

Aunque la Universidad de Nueva York (NYU) inicialmente ignoró a la prensa, las crecientes amenazas legales y la atención negativa hicieron que retener al famoso chimpancé, Nim, dejara de ser rentable para la universidad. NYU organizó el regreso de Nim y su compañera Ally al IPS. Nim había estado en LEMSIP menos de un mes. Los demás chimpancés entrenados en lenguaje de señas permanecieron en LEMSIP. Para entonces, la prensa ya había dejado de lado el tema.

En 1983, el filántropo Cleveland Amory compró a Nim, que ya era una celebridad, y lo llevó a su santuario equino , Black Beauty Ranch, en Texas . Siendo el único chimpancé del rancho, Nim cayó en una profunda depresión. Nim hacía gestos al personal, pero no le respondían. Cuando Ingersoll fue de visita, Nim le hizo señas con las palabras BOB, FUERA, LLAVE. ^{[ 40 ]} Ingersoll insistió a Amory en que consiguiera un compañero para Nim, pero fue ignorado. Mientras tanto, Nim estudiaba las cerraduras de su jaula y periódicamente escapaba y corría a la casa del administrador, asaltaba el refrigerador y, a veces, encendía el televisor. En una ocasión, arrojó al caniche mascota del rancho contra una pared, matándolo. ^{[ 6 ]}

Un año después de la llegada de Nim, Amory decidió adoptar a otra chimpancé, Sally. En su biografía de Nim, Hess escribe que los chimpancés se volvieron inseparables. Nim le enseñó a Sally a decir con señas BEBER, PLÁTANO y CHICLE, tres de las palabras que usaba con más frecuencia en el rancho. ^{[ 41 ]} Se le veía a menudo diciendo PERDÓN a Sally con señas después de una pelea. ^{[ 42 ]} Nim seguía escapándose, pero un nuevo encargado manejaba esas fugas de manera diferente. Cuando Nim y Sally aparecían en su casa, él se mostraba contento de verlos y los dejaba quedarse hasta que se aburrían. Al mantener las tensiones bajas, descubrió que no era necesario sedarlos con dardos tranquilizantes. ^{[ 43 ]}

Tras casi diez años con Nim, Sally falleció, sumiendo a Nim nuevamente en una profunda angustia. Al enterarse de la muerte de Sally, Ingersoll se encargó de conseguirle tres nuevos compañeros chimpancés a Nim: Kitty, Midge y Lulu. Los chimpancés prosperaron como un pequeño grupo hasta el 10 de marzo de 2000, cuando Nim murió repentinamente de un ataque al corazón. Tenía 26 años, aproximadamente la mitad de su esperanza de vida promedio. ^{[ 6 ]}

El documental Project Nim , de James Marsh , sobre el estudio de Nim, explora la historia (y la gran cantidad de material de archivo) para considerar cuestiones éticas, las experiencias emocionales de los participantes y los problemas más profundos que planteó el experimento. La película se basa en Nim Chimpsky , la biografía de Elizabeth Hess, quien figura como autora. Este documental (producido por BBC Films, Red Box Films y Passion Films) inauguró el Festival de Cine de Sundance de 2011. ^{[ 44 ]} La película se estrenó encines el 8 de julio de 2011 de la mano de Roadside Attractions ^{[ 45 ]} y en DVD el 7 de febrero de 2012. ^{[ 46 ]}

Terrace escribió un artículo de opinión en respuesta a lo que consideraba una representación negativa de su proyecto Nim, afirmando que los cineastas equipararon erróneamente los resultados negativos de su estudio con un "fracaso". ^{[ 47 ]}

• Alex (loro)
• Lenguaje animal
• Lenguaje de los grandes simios
• Jennie , una novela de 1994 sobre una chimpancé que vive con una familia en la década de 1970 y aprende el lenguaje de señas.
• Lista de simios individuales
• Proyecto Nim (película)

• "Resultados de la prueba . ling.ohio-state.edu . Archivado del original el 25 de junio de 2003.
• Sitio web oficial del documental Project Nim . project-nim.com . Archivado del original el 20 de enero de 2011.