Excavación de letrinas

La excavación de letrinas consiste en localizar e investigar el contenido de letrinas abandonadas . Su objetivo es recuperar botellas antiguas y objetos cotidianos del pasado. Esta práctica, considerada una forma de excavación histórica , se realiza con frecuencia en propiedades residenciales privadas. Las obras de construcción y los grandes proyectos urbanísticos en las zonas más antiguas de pueblos y ciudades también son lugares propicios para encontrar vestigios de letrinas.

Los contratistas históricos (excavadores de letrinas que se atreven a firmar contratos para investigar bóvedas en propiedades comerciales o industriales) también se dedican a la excavación de letrinas. Las letrinas también se conocen como fosas, agujeros o cámaras. En algunos lugares, como la ciudad de Nueva York , a las bóvedas a veces se las llama "pozos" debido a su apariencia y, a menudo, a su considerable profundidad. En estos casos, excavar pozos es sinónimo de excavar letrinas.

Existen controversias sobre quién debería estar autorizado a investigar letrinas residenciales privadas y la importancia histórica de lo que se encuentra en ellas. Desde una perspectiva académica convencional, se asume que todas las letrinas contienen información vital y única que no se puede encontrar en ningún otro lugar y que se requiere un costoso enfoque forense. Quienes excavan letrinas y no son arqueólogos profesionales son tachados de "saqueadores", incluso cuando trabajan en sitios que están siendo destruidos o que ya han sido examinados y trabajados por arqueólogos. ^{[ 1 ]} Si bien ambas partes participan en actividades similares, cada una se enfrenta a logística, limitaciones y oportunidades únicas para un descubrimiento genuino muy diferentes.

Académicos estadounidenses, en respuesta a la amenaza de excavaciones en letrinas, vertederos, detección de metales, etc., han contribuido a la creación de leyes que protegen objetos de cierta antigüedad, generalmente de entre 50 y 100 años, de la explotación por parte de saqueadores oportunistas y otros ladrones que alteran el contexto histórico en busca de tesoros. ^{[ 2 ]} Las leyes destinadas a salvaguardar los tesoros nacionales y culturales legítimos se aplican a cualquier objeto encontrado durante una excavación. ^{[ 3 ]}

Las letrinas pueden construirse de piedra, ladrillo o madera y varían considerablemente de un lugar a otro. ^{[ 4 ]} Algunas bóvedas de letrina tienen menos de 60 cm de profundidad y otras superan los 7,6 m. Pueden ser tan estrechas como 60 cm o tan anchas como 3 m, especialmente en entornos urbanos donde antiguamente se ubicaba una gran caseta de letrina con múltiples puertas y compartimentos interiores. Algunas bóvedas son cilíndricas, generalmente de piedra o ladrillo. Aunque existen letrinas cilíndricas que en realidad son barriles de madera enterrados. Otras son rectangulares y comúnmente están hechas de piedra, ladrillo o madera. Muchas bóvedas rectangulares menos profundas solo estaban revestidas de madera.

Muchas letrinas se limpiaban periódicamente mediante inmersión. Este proceso rutinario respondía a la creciente preocupación por los malos olores y las enfermedades transmitidas por el aire, frecuentes en aquella época. La inmersión también proporcionaba parte de la materia orgánica necesaria para la industria de los fertilizantes. Alrededor de la época en que se instaló la fontanería moderna, muchas se limpiaron y se rellenaron con material nuevo. Estas letrinas desinfectadas no conservan una capa de excrementos intacta, y la probabilidad de que alguna contenga algo de gran importancia arqueológica es extremadamente baja.

La mayoría de las letrinas se ubican detrás del edificio o edificios a los que sirven. En las principales áreas urbanas, como las ciudades más antiguas de la costa este de los Estados Unidos, suelen encontrarse en la parte trasera del lote residencial y su tamaño varía considerablemente de un lugar a otro. ^{[ 5 ]} Los antiguos mapas de seguros contra incendios, como el de Sanborn , indican que algunas propiedades abarcaban varios lotes y a veces tenían dos o más casas dentro del mismo límite. En estos casos, puede existir una sola fosa de letrina para todas las casas consideradas o una para cada una.

En otros casos, las estructuras aparentemente no tenían ninguna propiedad aledaña. Se supone que estas bóvedas en particular se incorporaron a un lote vecino o quizás se ubicaron dentro de la propia estructura, posiblemente en el sótano. Algunos mapas de seguros muestran dependencias y cobertizos, y ocasionalmente también el contorno de letrinas. Por ejemplo, los mapas de seguros del siglo XIX para la ciudad de Nueva York generalmente no tienen marcas que indiquen la ubicación de letrinas, mientras que algunos de Nueva Jersey sí. Sin embargo, al investigar estos últimos, los excavadores de letrinas no encuentran evidencia de que alguna vez haya existido una letrina donde el contorno del mapa indica que debería estar.

Algunos excavadores de letrinas también investigan yacimientos arqueológicos donde antiguamente se ubicaban casas y otros edificios, como fábricas, salones y hoteles. El uso de maquinaria pesada puede revelar indicios de estructuras de piedra o ladrillo y otras anomalías subterráneas. Esto, a su vez, puede llevar al descubrimiento de letrinas, cisternas, bodegas subterráneas y basureros. Los administradores y propietarios de obras de construcción pueden no permitir que los excavadores realicen trabajos de recuperación en estos sitios.

Algunos de ellos son aficionados y se pueden establecer acuerdos que permitan a los excavadores buscar letrinas y depósitos de vertederos. Algunos excavadores históricos se centran exclusivamente en este tipo de yacimientos y, con el tiempo, desarrollan buenas relaciones con diversas empresas constructoras. El permiso para realizar excavaciones en estos yacimientos puede conducir a descubrimientos notables con relativamente poco esfuerzo físico, pero esto es la excepción a la regla.

Cuando se determina que una propiedad es lo suficientemente antigua como para haber tenido una letrina dentro de sus límites originales, la sondeo y la excavación de prueba son los métodos comunes para encontrarla. La sonda básica está hecha de acero para muelles y mide entre 1,2 y 1,8 metros de largo. Existen muchas variantes y cada lugar que se sondea tiene sus propias particularidades en cuanto al equipo y las técnicas que se deben aplicar. Los excavadores expertos en letrinas desarrollan una considerable habilidad para interpretar los débiles residuos que aparecen en el extremo de la sonda y las sutiles variaciones de ruido que se encuentran al introducirla y extraerla del suelo. ^{[ 6 ]}

La excavación de prueba consiste en hacer un pequeño agujero y descender unos metros para comprobar la precisión de la lectura de la sonda. Una vez que se encuentra algo más que tierra y rocas, y hay objetos artificiales enterrados profundamente en un lugar determinado, se excava cuidadosamente el contorno de la letrina. Esto puede llevar horas o días, dependiendo de su tamaño y de los materiales que se encuentren. La tierra excavada, o «pelusa» como a veces se la llama, se retira sistemáticamente del agujero con una pala. Los agujeros más profundos requieren un sistema de cuerda y cubo, y a veces un trípode para facilitar la extracción del material.

Debido a los olores fuertes y al desbordamiento, un alto porcentaje de letrinas se vaciaban por completo, hasta distintos niveles, mientras aún estaban en uso. Esto se conoce comúnmente como "inmersión" entre los excavadores de letrinas. La cantidad de inmersiones realizadas, la profundidad a la que se extraía el material y la frecuencia de la limpieza variaban de una letrina a otra. Tras la instalación de la fontanería en la vivienda, se realizaba una limpieza final, que solía eliminar todo hasta el nivel más profundo de la letrina.

Incluso en profundidades de hasta 9 metros o más, algunas de las bóvedas más profundas que se conocen, muchas fueron limpiadas hasta la base. Por otro lado, un pequeño porcentaje de bóvedas poco profundas, de aproximadamente 90 centímetros o menos, han contenido botellas notables, numerosos fragmentos de platos, tazas, cuencos, jarras, pipas de tabaco, conchas de almejas y ostras, huesos de comida e incluso escasos restos de excremento humano en los bordes.

A mediados del siglo XIX, los operadores vinculados al floreciente negocio del fertilizante generado a partir de desechos humanos (excrementos humanos) recorrían ciudades y pueblos vaciando fosas sépticas. En las zonas rurales, donde las fosas suelen ser mucho más pequeñas y menos profundas, los agricultores y otros propietarios a menudo realizaban esta tarea ellos mismos. A pesar de haber permanecido sumergidos en desechos humanos y otros residuos en descomposición durante años, muchas botellas reciclables de la época y otros objetos reutilizables se recuperaban durante el proceso de vaciado. La basura común se llevaba a vertederos y otros lugares adecuados para su posterior vertido, junto con un suministro inagotable de cenizas de estufas y chimeneas. ^{[ 7 ]}

La evidencia sugiere que no todos los trabajadores que limpiaban letrinas eran igualmente meticulosos, y periódicamente se pueden encontrar docenas de botellas, e incluso excrementos humanos, al excavar. Las numerosas botellas fuera de lugar que a veces se descubren agrupadas cerca de la parte superior o inferior de una letrina excavada son conocidas por los excavadores como "devoluciones" o "desechos", y fueron dejadas intencionalmente por los trabajadores que limpiaban la letrina.

Durante las décadas de mediados y finales del siglo XIX, épocas en las que suelen centrarse los investigadores debido a los rápidos cambios en la fabricación de botellas, las letrinas eran solo vertederos ocasionales o esporádicos de botellas, basura doméstica y otros desechos. Algunas letrinas nunca se utilizaron para ese fin y, por razones prácticas, solo un porcentaje muy pequeño de la basura total de un hogar podía depositarse allí. Debido a las enormes cantidades de basura diaria que se producían en aquella época, sin mencionar los cientos de millones de botellas que se vendían cada año solo en Estados Unidos, las letrinas se llenaban muy rápidamente, lo que requería un mantenimiento constante en lugar de vaciarse solo de vez en cuando.

Además, en aquella época era generalmente aceptable arrojar basura maloliente prácticamente en cualquier lugar sin preocuparse por las consecuencias legales. Los lugares preferidos eran las zonas bajas cerca de las afueras de pueblos y ciudades, los terraplenes, barrancos, ríos, arroyos, lagos, estanques, pantanos, costas, hogueras en patios traseros y otros sitios. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York enviaba diariamente barcazas repletas de basura al puerto, donde mano de obra muy barata la arrojaba directamente al agua sin pensarlo dos veces. ^{[ 7 ]} Este proceso se prolongó durante siglos y, hasta el día de hoy, una cantidad inagotable de objetos de colección, antigüedades e información arqueológica permanecen en estos vertederos.

Una vez instalada la fontanería en una dirección determinada, se utilizaba una mezcla estéril de tierra, arena, piedras, cenizas, trozos de ladrillo y otros desechos inservibles, fabricada entre 1880 y 1920, para rellenar las letrinas. Con o sin depósitos de excrementos humanos, ya no se percibe ningún olor desagradable.

La excavación de letrinas está directamente relacionada con el coleccionismo de botellas antiguas. Las botellas de vidrio o arcilla son los objetos que con mayor frecuencia se encuentran en una letrina promedio del siglo XIX. Sin embargo, a menudo se encuentran gravemente dañadas. Esto puede deberse a la gran cantidad de fragmentos de ladrillo y piedras que se encuentran en todos los niveles de la letrina. Los arqueólogos han teorizado que al menos algunos de estos objetos fueron arrojados con la intención de aplastar el contenido de la fosa, para que pudiera usarse durante más tiempo sin necesidad de limpiarla. El alto porcentaje de objetos rotos es una de las razones por las que la excavación de letrinas es uno de los métodos más impredecibles y arduos para intentar formar una colección de botellas.

Las botellas de medicina, tintero, cerveza y refrescos con base pontilada, entre otras, especialmente las fabricadas entre 1830 y 1860, son muy codiciadas y pueden alcanzar precios de miles de dólares cada una. Sin embargo, en realidad, una botella con base pontilada encontrada durante una excavación de letrinas suele valer menos de veinte dólares. Incluso estas no se encuentran con frecuencia en la mayoría de los lugares.

Al igual que los sellos y monedas antiguas, invariablemente se requiere que estén en perfecto estado o en muy buenas condiciones para que resulten suficientemente interesantes para un coleccionista serio de botellas. Se sabe que existe una enorme cantidad de botellas raras en colecciones privadas, museos, sótanos de museos y universidades, y otros lugares, pero estos ejemplares excepcionales rara vez se encuentran en excavaciones comunes de letrinas. De hecho, un alto porcentaje de todas las botellas valiosas y recipientes relacionados nunca fueron enterrados en letrinas, vertederos u otros lugares; entre los buscadores de letrinas y coleccionistas de botellas se las conoce como botellas "de ático".

Existen excepciones y, con el tiempo, algunos grupos de excavadores que trabajan regularmente en buenos yacimientos encontrarán miles de botellas antiguas y otros objetos interesantes. La gran mayoría serán ejemplos muy comunes de valor nominal y no resultarán de gran utilidad para coleccionistas, historiadores o arqueólogos serios.

Al igual que los excavadores de basureros, los excavadores de letrinas también pueden encontrar vajilla diversa (cerámica bandeada, ^{[ 8 ]} cerámica roja , moca, ^{[ 9 ]} y otras cerámicas engobadas ), gres , ocasionalmente pipas de arcilla, partes de muñecas, piezas de juegos de té, canicas , botones, orinales, tapas de ollas de porcelana decorativas ^{[ 10 ]} y bases utilizadas para pomadas y cremas para la piel, mangos de cepillos de dientes de hueso o marfil , peines y peines de goma dura, ambrotipos y otros objetos que suelen estar rotos o dañados. ^{[ 1 ]}

La mayoría de estos objetos no tenían valor y fueron desechados intencionalmente en la letrina, otros cayeron por la abertura del asiento de la letrina y algunos se perdieron a manos de niños pequeños. ^{[ 11 ]} En cada caso, el interior de las letrinas activas era un ambiente muy cáustico, y los ingredientes altamente tóxicos hacían que la mayoría de las cosas se descompusieran y pudrieran muy rápidamente.

Los excavadores de letrinas, junto con los excavadores de basureros y otros arqueólogos, se entusiasman con sus propios descubrimientos y, como consecuencia, se ensucian considerablemente. Aunque existen algunas excepciones, este trabajo suele realizarse a mano y requiere una notable persistencia y tenacidad. Los excavadores profesionales son obsesivos por naturaleza y, en ocasiones, alcanzan una gran destreza con las diversas técnicas de excavación de letrinas. Algunos también utilizan un detector de metales para localizar monedas antiguas y otros objetos metálicos que pasan desapercibidos. Algunos excavadores de letrinas son aficionados a la detección de metales, y algunos aficionados a la detección de metales también se dedican a la excavación de letrinas, basureros, etc. Sin embargo, cada denominación constituye un tema específico en sí mismo.

En 2015, Melissa y Matthew Dunphy descubrieron dos letrinas mientras renovaban un antiguo teatro de magia que acababan de comprar en Old City, Filadelfia . La primera letrina tenía solo 1,8 metros de profundidad, mientras que la segunda alcanzaba los 5,9 metros. Durante la excavación, encontraron miles de fragmentos de cerámica rota, botellas y huesos de animales, algunos de los cuales databan del siglo XVIII. La pareja tiene un podcast titulado The Boghouse, donde hablan sobre sus experiencias excavando letrinas. Melissa Dunphy también ha escrito una ópera titulada Alice Tierney, basada en sus vivencias como arqueólogos aficionados. La ópera cuenta la historia de una mujer que murió en circunstancias misteriosas en su propiedad en 1880.

La excavación de letrinas tiene en común con la excavación de basureros y, en cierta medida, con la búsqueda de tesoros y la recolección de basura , pero no es exclusiva de ninguna de ellas, ya que implica principalmente el rescate del contenido de letrinas en desuso. Tanto la excavación de letrinas como la de basureros se ocupan por igual de las botellas antiguas y objetos relacionados. Si bien existen muchas excepciones, en la mayoría de los casos, incluso las botellas de basureros más antiguas no son tan antiguas como las de letrinas.

Los vertederos suelen asociarse con botellas y basura fabricadas entre las décadas de 1880 y 1920. En aquella época, se producían cientos de millones de botellas al año. Se reutilizaban menos y, debido a su coste de producción relativamente bajo, a menudo se tiraban a la basura en lugar de reciclarse.

Muchas botellas todavía se soplaban a mano y sus bordes se formaban con diversos dispositivos de herramientas hasta bien entrado el período 1915-20. La patente de la primera máquina de botellas totalmente automática, la Owens Automatic Bottle Machine, no se emitió hasta 1903. Y para 1906, estaba reemplazando rápidamente el antiguo método en las fábricas de vidrio de todo el país. ^{[ 12 ]} Los primeros ejemplos de botellas hechas a máquina, fabricadas entre aproximadamente 1906 y 1915, a menudo se parecen a sus predecesoras en forma y color y pueden tener un valor nominal por esa razón.

Ya sea que se encuentren en letrinas o basureros, las botellas sopladas a mano del período tardío, fabricadas entre 1880 y 1915 aproximadamente, tienen un potencial de coleccionismo menor, dependiendo de su rareza, estado de conservación y color. Las botellas desenterradas fabricadas entre 1880 y 1915 se han vendido por cientos o incluso miles de dólares, pero estadísticamente esto es muy raro.

Aunque los excavadores de letrinas suelen centrarse en el contenido de las bóvedas construidas antes de la Guerra Civil , estas también pueden contener botellas fabricadas hasta la década de 1920 o más tarde, cerca de la parte superior. Dependiendo de cuándo una bóveda quedó en desuso permanente, podría contener botellas y escombros depositados hasta la segunda mitad del siglo XX. Según un censo de 1950, 50 millones de hogares declararon no tener plomería interior. En 1990, más de cuatro millones de letrinas de estilo antiguo seguían en uso de costa a costa. ^{[ 13 ]} Independientemente de lo que se encuentre cerca de la parte superior, suponiendo que una bóveda determinada estuviera activa en 1850, su potencial para contener botellas más antiguas en una sección inferior tiene un atractivo constante para los excavadores de letrinas serios.

Ya sean moldeadas o sopladas libremente (ambas formas de soplado de boca y consideradas hechas a mano), la mayoría de las botellas producidas antes de 1860-65 tienen una cicatriz distintiva en su base. Esta marca es el resultado de la extracción de la varilla pontil. Algo que se fusionaba temporalmente a la base para manipularlas eficazmente mientras aún estaban extremadamente calientes, mientras se les daba forma a los cuellos y los bordes en la fábrica de vidrio. ^{[ 14 ]} Las décadas inmediatamente anteriores a la ausencia de varillas pontil en la fabricación de vidrio para botellas fueron una época en la que se producían regularmente, en cantidades sin precedentes, un sinfín de variaciones en cuanto a forma, tamaño, estilo, color y relieve. Algunas de las botellas más interesantes se fabricaron durante este período; 1830-1860.

Incluso después de que la varilla de pontil fuera reemplazada por diversos mecanismos de sujeción conocidos como «cajas de presión», muchas botellas seguían fabricándose con los mismos moldes interesantes y se vendían en grandes cantidades anualmente. Estas se conocen como botellas de base lisa y a veces se encuentran en letrinas que estuvieron en uso después de la década de 1860 e incluso hasta la de 1880. Visualmente, la diferencia entre una botella antigua de base lisa y una con pontil del mismo modelo es insignificante, pero para un coleccionista a menudo lo es todo. Las raras botellas antiguas de base lisa pueden llegar a ser tan valiosas como las raras botellas con pontil, pero estadísticamente es poco probable que se encuentren con regularidad en excavaciones de letrinas comunes.

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