Principio de Premack

El principio de Premack , o teoría de la relatividad del refuerzo , establece que las conductas más probables reforzarán las conductas menos probables. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El principio de Premack se derivó de un estudio sobre monos Cebus realizado por David Premack . Se descubrió que se pueden comprender los parámetros dentro de los cuales opera el mono. ^{[ 3 ]} Sin embargo, tiene poder explicativo y predictivo cuando se aplica a los humanos, y ha sido utilizado por terapeutas que practican el análisis conductual aplicado . El principio de Premack sugiere que si una persona desea realizar una actividad determinada, realizará una actividad menos deseable para obtener la actividad más deseable; es decir, las actividades en sí mismas pueden ser reforzadores. Un individuo estará más motivado para realizar una actividad particular si sabe que participará en una actividad más deseable como consecuencia. Enunciado objetivamente, si las conductas de alta probabilidad (conductas más deseables) dependen de conductas de menor probabilidad (conductas menos deseables), entonces es más probable que ocurran las conductas de menor probabilidad. Las conductas más deseables son aquellas a las que los individuos dedican más tiempo si se les permite; las conductas menos deseables son aquellas a las que los individuos dedican menos tiempo cuando tienen libertad para actuar. Así como la "recompensa" se usaba comúnmente para modificar el comportamiento mucho antes de que el "refuerzo" se estudiara experimentalmente, el principio de Premack se ha comprendido y aplicado informalmente durante mucho tiempo en una amplia variedad de circunstancias. Un ejemplo es el de una madre que dice: "Tienes que terminarte las verduras (baja frecuencia) antes de poder comer helado (alta frecuencia)".

David Premack y sus colegas, entre otros, han realizado varios experimentos para comprobar la eficacia del principio de Premack en humanos. Uno de los primeros estudios se llevó a cabo con niños pequeños. Premack les ofreció dos alternativas de respuesta: comer caramelos o jugar al pinball , y determinó cuál de estas conductas era más probable para cada niño. Algunos niños prefirieron una actividad, otros la otra. En la segunda fase del experimento, se evaluó a los niños con uno de dos procedimientos. En uno de ellos, comer era la respuesta reforzante y jugar al pinball servía como respuesta instrumental; es decir, los niños tenían que jugar al pinball para comer caramelos. Los resultados fueron consistentes con el principio de Premack: solo los niños que prefirieron comer caramelos a jugar al pinball mostraron un efecto de reforzamiento. En la segunda prueba, se invirtieron los roles de las respuestas, con resultados correspondientes. Es decir, solo los niños que prefirieron jugar al pinball a comer caramelos mostraron un efecto de reforzamiento. Este estudio, entre otros, ayuda a confirmar el principio de Premack al demostrar que una actividad de alta probabilidad puede ser un reforzante eficaz para una actividad que el sujeto tiene menos probabilidades de realizar. ^{[ 4 ]}

El principio de Premack puede infringirse si una situación o programa de reforzamiento proporciona mucha más conducta de alta probabilidad que conducta de baja probabilidad. Estas observaciones llevaron al equipo de Timberlake y Allison (1974) a proponer la hipótesis de privación de respuesta. ^{[ 5 ]} Al igual que el principio de Premack, esta hipótesis basa el reforzamiento de una conducta en el acceso a otra. Los experimentadores observan hasta qué punto un individuo se ve privado o impedido de realizar la conducta que posteriormente se hace contingente a la segunda conducta. El reforzamiento solo ocurre cuando la situación se configura de manera que el acceso a la respuesta contingente se haya reducido en relación con su nivel basal. En efecto, el sujeto debe posteriormente aumentar su respuesta para compensar la "privación" de la respuesta contingente. Varios experimentos posteriores han respaldado esta alternativa al principio de Premack. ^{[ 5 ]}

En el análisis conductual aplicado , el principio de Premack se conoce a veces como la " regla de la abuela ", que establece que condicionar la oportunidad de realizar una conducta de alta frecuencia a la ocurrencia de una conducta de baja frecuencia funcionará como reforzador para esta última. ^{[ 6 ]} En otras palabras, un individuo debe "primero" realizar la conducta objetivo deseada, "luego" podrá realizar algo reforzante a cambio. Por ejemplo, para animar a un niño que prefiere los dulces de chocolate a comer verduras (conducta de baja frecuencia), el conductista querría condicionar el acceso a comer dulces de chocolate (conducta de alta frecuencia) al consumo de las verduras (conducta de baja frecuencia). En este ejemplo, la afirmación sería: "Primero come todas tus verduras; luego podrás comer un dulce de chocolate". Esta afirmación o "regla" sirve para que una conducta altamente probable o un evento preferido se utilice de forma contingente para reforzar un evento poco probable o no preferido. Sus aplicaciones se observan en diversos entornos, desde servicios de intervención temprana, en el hogar, hasta sistemas educativos.

• Lista de leyes epónimas