Prueba de preferencia

La prueba de preferencia más sencilla ofrece la opción de elegir entre dos alternativas. Esto se puede hacer colocando diferentes cajas objetivo en los extremos de los brazos de un laberinto en forma de T , o dividiendo una cámara en dos mitades distintas. Un ejemplo famoso de este método sencillo es una investigación sobre las preferencias de las gallinas por diferentes tipos de suelo de alambre en jaulas de batería . En la década de 1950 se utilizaban dos tipos de suelo de malla metálica: uno era una malla grande y abierta con alambre grueso, y el otro era una malla más pequeña, pero con un alambre considerablemente más fino. Un prestigioso comité, el Comité Brambell, que realizaba una investigación sobre el bienestar de los animales de granja ^{[ 3 ]} , concluyó que debía utilizarse la malla más gruesa, ya que probablemente sería más cómoda para las gallinas. Sin embargo, las pruebas de preferencia demostraron que las gallinas preferían el alambre más fino. Fotografías tomadas desde debajo de las jaulas mostraron que la malla más fina ofrecía más puntos de contacto para las patas que la malla gruesa, distribuyendo así la carga sobre las patas de las gallinas y, presumiblemente, proporcionándoles mayor comodidad.

En teoría, para algunas pruebas de preferencia, como la intensidad de la luz, el tamaño de la jaula o el tipo de alimento, el número de opciones que se pueden ofrecer es ilimitado; sin embargo, este número suele estar limitado por aspectos prácticos del experimento, las prácticas actuales (por ejemplo, los sistemas de alojamiento de animales) o los costes. Además, los animales suelen explorar todas las áreas del aparato, incluso aquellas con preferencias menores, en un comportamiento denominado "recopilación de información". Por lo tanto, cuantas más opciones haya disponibles, más sesgada será la información sobre la(s) preferencia(s) dominante(s).

La mayoría de las pruebas de preferencia no implican ningún "costo" para tomar una decisión, por lo que no indican la fuerza de la motivación del animal ni su necesidad de obtener el resultado de la elección. Por ejemplo, si a un ratón de laboratorio se le ofrecen tres tamaños de jaula, puede preferir uno de ellos, pero esta elección no indica si el ratón "necesita" ese espacio en particular, o si tiene una preferencia relativamente leve por él. Para medir la motivación de un animal hacia una elección, se puede realizar una "prueba de demanda del consumidor". En este tipo de prueba, la elección implica algún "costo" para el animal, como un esfuerzo físico (por ejemplo, presionar una palanca, abrir una puerta con peso).

• Color de las jaulas para ratones de laboratorio ^{[ 4 ]}
• Deseo de autoseleccionar fármacos reductores del estrés en jaulas estériles ^{[ 5 ]}

• Preferencias de iluminación y capacidad sensorial de los pavos ^{[ 6 ]}

• Estudios sobre sesgos cognitivos ^{[ 7 ]}

• Aprendizaje social ^{[ 8 ]}

• El laberinto de brazos radiales se ha utilizado para evaluar cómo los fármacos afectan el rendimiento de la memoria. También se ha demostrado que es eficaz para distinguir los efectos cognitivos de diversos tóxicos. ^{[ 9 ]}

• Se han realizado relativamente pocos estudios sobre las preferencias de los animales salvajes. Un estudio reciente ha demostrado que las palomas asilvestradas no discriminan el agua potable según su contenido de desechos metabólicos, como ácido úrico o urea (simulando la contaminación por heces u orina de aves o mamíferos, respectivamente). ^{[ 10 ]}

• Una de las principales ventajas de las pruebas de preferencia es que nos permiten obtener datos objetivos sobre la motivación animal desde la perspectiva del animal (en gran medida) sin vernos influenciados por la atribución de emociones o sentidos humanos a los animales.

• Las pruebas de preferencia solo indican las preferencias relativas por las variantes ofrecidas, no la necesidad absoluta de ninguna de ellas. Esto se puede solucionar asignando costos al acceso a las variantes ^{[ 11 ]} (véase más arriba).
• Los animales solo pueden elegir entre las variantes que se les ofrecen. Estas opciones podrían estar limitadas por nuestro conocimiento actual de las motivaciones y los sentidos de los animales.
• Algunas variantes pueden ofrecer la posibilidad de sustituir su uso. Por ejemplo, ofrecer a los visones semiacuáticos un baño de agua significa que el agua puede usarse para nadar, beber y lavarse, en lugar de solo una actividad en sí misma . ^{[ 12 ]}
• En ocasiones, las pruebas de preferencia permiten el acceso a las variantes fuera del período de prueba («economía abierta»), lo que posibilita un acceso compensatorio fuera del período de observación. Los estudios más rigurosos impiden este acceso («economía cerrada»).
• Puede resultar difícil tener en cuenta las preferencias minoritarias. Por ejemplo, consideremos la duración de la ocupación humana de las habitaciones de una casa como indicador de preferencia. Probablemente pasamos la mayor parte del tiempo en la sala de estar y el dormitorio , lo que indica que son las habitaciones preferidas; sin embargo, aunque probablemente pasamos menos tiempo en el baño , lo que lo convierte en la preferencia minoritaria, esto no significa necesariamente que el baño sea la habitación menos preferida en todo momento del día; es decir, la preferencia minoritaria puede ser importante.
• Las preferencias pueden variar a lo largo del día. Los estudios bien diseñados pueden tener en cuenta esta complicación.
• En ocasiones, los animales se comportan en función de consideraciones inmediatas más que de su bienestar final . Por ejemplo, un perro que ha tenido una visita dolorosa al veterinario puede preferir no volver a ir, aunque a la larga esto beneficie su salud.
• Respuestas «inapropiadas». Esto ocurre particularmente cuando los animales no han desarrollado respuestas apropiadas a las variantes ofrecidas. Por ejemplo, las ratas mostrarán preferencia por la solución de sacarina en comparación con el agua pura. ^{[ 13 ]} Esto se debe a que la sacarina ha sido diseñada para tener un sabor similar al de la sacarina, aunque no la contiene.