Polypterus mokelembe

Polypterus mokelembembe es una especie del género de peces Polypterus , que se encuentra en la cuenca central del río Congo . ^{[ 2 ]} En el pasado se la consideraba una variante morfológica del estrechamente relacionado Polypterus retropinnis , pero en 2006 se le otorgó el estatus de especie con una descripción que reclasificó a ambos peces. ^{[ 3 ]} Debido a la reciente descripción de la especie y al hecho de que P. mokelembembe es el paralectotipo de P. retropinnis , a menudo se confunden entre sí en el comercio de acuarios.

La especie recibió su nombre del Mokèlé-mbèmbé , una criatura mitológica que algunos creen que era un dinosaurio saurópodo que sobrevivió a la extinción de los dinosaurios en la cuenca central del Congo . Esto hace referencia al hecho de que los polipteriformes son organismos estabilomórficos, o " fósiles vivientes ", y existieron al mismo tiempo que los dinosaurios no aviares, y al hecho de que P. mokelembembe es endémico de la cuenca del Congo. ^{[ 4 ]}

P. mokelembembe es el Polypteridae vivo más pequeño, alcanzando una longitud máxima registrada en adultos de 14 pulgadas (36 cm). ^{[ 2 ]} Es algo similar en apariencia a P. retropinnis , con el que alguna vez se consideró conespecífico, pero difiere en el tamaño máximo en adultos, el patrón, la coloración, el número de escamas y el número de radios de las aletas.

Presentan un patrón de coloración contrastante, con el dorso de color verde oscuro o amarillento con manchas marrones y el vientre de color crema. Dependiendo del sustrato en el que se mantengan, sus colores pueden variar enormemente; son de un verde parduzco apagado en arena clara, pero adquieren un verde muy vibrante en arena oscura. También presentan una franja suborbital continua de color oscuro a lo largo de las mejillas y los labios que contrasta marcadamente con su coloración bastante simple, así como narinas oscuras y un distintivo barrado en las aletas pectorales y caudal. Sus iris también suelen ser de un rojo intenso, otro rasgo distintivo de esta especie. ^{[ 5 ]}

Como todos los bichires, son peces anfibios. Habitan en arroyos y pantanos con abundante vegetación, donde las sequías estacionales reducen su capacidad para procesar agua oxigenada. Como un " fósil viviente ", una de sus características estabilomórficas es que, al igual que los tetrápodos basales , utilizan un órgano similar a un espiráculo para respirar oxígeno atmosférico. Si sus branquias se mantienen suficientemente húmedas, pueden sobrevivir en tierra indefinidamente. Son una especie nocturna, bentónica y obligatoriamente carnívora que se alimenta principalmente de invertebrados.

Los ejemplares juveniles de P. mokelembembe poseen branquias externas similares a las de los anfibios jóvenes . Estas branquias son grandes y presentan una estructura ramificada, parecida a una pluma, para maximizar la superficie de intercambio de oxígeno y compensar así el sistema respiratorio subdesarrollado de los peces jóvenes. A medida que los peces envejecen y sus pulmones se desarrollan, pierden estas estructuras branquiales externas y adquieren la estructura branquial típica de un pez. ^{[ 5 ]}

Como la mayoría de los bichires, la visión de P. mokelembembe es algo deficiente, por lo que caza utilizando su línea lateral y su sentido del olfato. Como "fósil viviente", uno de sus rasgos estabilomórficos es su órgano olfativo accesorio, una estructura interna que se ha vuelto vestigial o inexistente en la mayoría de los peces actuales. Gracias a la conservación de este órgano y a unas estructuras alargadas similares a fosas nasales llamadas narinas , P. mokelembembe posee un sentido del olfato muy preciso. ^{[ 6 ]}

P. mokelembembe es una especie poco común en el comercio de acuarios. Su cría en cautividad es extremadamente difícil debido a su particular desove estacional, la dificultad para determinar su sexo en la etapa subadulta (como se suele importar y vender) y su rareza. Por consiguiente, prácticamente todos los ejemplares de P. mokelembembe que se comercializan son capturados en estado salvaje. Su exportación fuera de África es muy ocasional, y dado que esta especie es muy codiciada por los coleccionistas de Polypteridae, suele ser difícil de conseguir para los aficionados. Antes de su elevación a la categoría de especie en 2006, en el mundo de la acuariofilia se la conocía a veces como " Polypterus sp. 'Congo'" (que no debe confundirse con Polypterus congicus , también llamado "Congo bichir"). Debido a la confusión en torno al nombre de este pez y a que a menudo se confunde con P. retropinnis por parte de importadores y mayoristas, es fundamental asegurarse de adquirir la especie correcta.

Comportamiento: P. mokelembembe es muy dócil para ser un bichir y tiende a ser sumiso con sus compañeros de tanque en cautiverio, terminando a menudo en el último lugar de la jerarquía en acuarios con múltiples especies de bichires. Como criaturas tímidas y nocturnas, aprecian mucha sombra y lugares donde esconderse. ^{[ 7 ]} Pueden mantenerse con una dieta de alimentos congelados o vivos, como larvas de mosquito o lombrices de tierra. Como la mayoría de los bichires, son muy resistentes y pueden tolerar una amplia gama de químicas del agua y niveles de oxígeno disuelto debido a su capacidad para procesar el oxígeno atmosférico.