Microesfera

Las microesferas son partículas sólidas de plástico fabricadas, de menos de un milímetro en su dimensión mayor. ^{[ 1 ]} Suelen estar hechas de polietileno , pero también pueden ser de otros plásticos petroquímicos como el polipropileno y el poliestireno . Se utilizan en productos exfoliantes para el cuidado personal , pastas dentales y en investigación biomédica y de ciencias de la salud. ^{[ 2 ]}

Las microesferas pueden causar contaminación del agua por partículas de plástico y representan un peligro ambiental para los animales acuáticos tanto en agua dulce como en agua de mar. En Estados Unidos, la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 eliminó gradualmente las microesferas de los cosméticos que se enjuagan para julio de 2017. ^{[ 3 ]} Varios otros países también han prohibido las microesferas en los cosméticos que se enjuagan, incluidos Canadá, Francia, Nueva Zelanda, Corea del Sur, Suecia, Taiwán y el Reino Unido.

Las microesferas son partículas sólidas de plástico fabricadas con un tamaño inferior a un milímetro en su dimensión mayor ^{[ 4 ]} cuando se crean por primera vez, y generalmente se fabrican utilizando materiales como polietileno (PE), tereftalato de polietileno (PET), nailon (PA), polipropileno (PP) y polimetilmetacrilato (PMMA). ^{[ 5 ]} Los materiales más utilizados son el polietileno u otros plásticos petroquímicos como el polipropileno y el poliestireno. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Las microesferas están disponibles comercialmente en tamaños de partícula desde 10 micrómetros (0,00039 pulg.) hasta 1 milímetro (0,039 pulg.) . ^{[ 8 ]} Su baja temperatura de fusión y sus rápidas transiciones de fase las hacen especialmente adecuadas para crear estructuras porosas en cerámica y otros materiales. ^{[ 9 ]}  

Los parámetros para lo que califica como microesfera cambian sutilmente según la ubicación y la jurisdicción legal correspondiente ; pueden encontrarse pequeñas distinciones en la definición de un país a otro. ^{[ 10 ]} Por ejemplo, la definición oficial de EE. UU. para una microesfera, según la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 establecida por el Congreso , es "cualquier partícula de plástico sólido de menos de 5 milímetros de tamaño que fue creada con la intención de ser utilizada para exfoliar o limpiar el cuerpo humano". ^{[ 11 ]} Por otro lado, Environment and Climate Change Canada (ECCC), la agencia gubernamental responsable de la prohibición de microesferas de Canadá, estableció una definición que incluye solo plásticos con diámetros entre 0,5 micras y 2 milímetros; Aunque inicialmente se propuso un rango de diámetro de 0,1 micras a 5 milímetros, la definición se revisó después de consultar con miembros de la industria y encontrar resistencia por parte de los fabricantes de plásticos que afirmaron que muchas de sus materias primas (por ejemplo, las necesarias para fabricar botellas de refrescos ) estarían cubiertas por la prohibición, afectando indebidamente a su negocio. ^{[ 10 ] [ 12 ]} Si bien la cláusula de intención en la ley estadounidense deja abierta una laguna para que los productores de otros productos igualmente frívolos y ambientalmente destructivos puedan explotarla potencialmente en el futuro —siempre que su caso de uso no involucre el aseo o el cuidado personal— la ley canadiense ya ha sido criticada públicamente por su naturaleza excesivamente restrictiva, que podría paralizar su eficacia en la práctica; en respuesta a la definición revisada, grupos conservacionistas preocupados (incluido el Sierra Club de Canadá) han emitido advertencias sobre la redacción de la ley, temiendo que Canadá pueda "convertirse en un vertedero para [esos] productos que contienen microesferas" que ahora están prohibidos en los Estados Unidos. ^{[ 10 ]}

Las microesferas se añaden como agente exfoliante a cosméticos y productos de cuidado personal , como jabón, exfoliante facial y pastas dentales . ^{[ 13 ]} También pueden añadirse a medicamentos de venta libre para facilitar su ingestión. ^{[ 14 ]} En la investigación biomédica y de ciencias de la salud, las microesferas se utilizan en técnicas de microscopía, visualización de fluidos, análisis de flujo de fluidos y resolución de problemas de procesos. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

La esfericidad y la uniformidad del tamaño de las partículas crean un efecto de rodamiento en cremas y lociones, lo que resulta en una textura sedosa y una buena capacidad de extensión. La suavidad y la redondez pueden proporcionar lubricación. Las microesferas de colores añaden atractivo visual a los productos cosméticos. ^{[ 17 ]}

Cuando las microesferas se desechan por el desagüe, pueden pasar sin filtrar por las plantas de tratamiento de aguas residuales y llegar a ríos y canales, lo que provoca contaminación del agua por partículas de plástico . ^{[ 18 ]} Las microesferas pueden absorber y concentrar contaminantes como pesticidas e hidrocarburos policíclicos . ^{[ 13 ] [ 19 ]} Se ha descubierto que las microesferas contaminan los Grandes Lagos en altas concentraciones, en particular el lago Erie . Un estudio de la Universidad Estatal de Nueva York encontró entre 1500 y 1,1  millones de microesferas por milla cuadrada en la superficie de los Grandes Lagos . ^{[ 20 ]}

Un estudio sugirió que los niveles ambientalmente relevantes de microesferas de polietileno no tuvieron impacto en las larvas. ^{[ 21 ]} Algunas plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR) en EE. UU. y Europa pueden eliminar las microesferas con una eficiencia superior al 98 %, mientras que otras no. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Por lo tanto, es más probable que otras fuentes de contaminación por microplásticos (por ejemplo, microfibras / fibras y neumáticos de automóviles ) estén asociadas con riesgos ambientales. ^{[ 24 ]}

Diversos animales silvestres, desde larvas de insectos, peces pequeños, anfibios y tortugas hasta aves y mamíferos más grandes, confunden las microesferas con su alimento. Esta ingestión de plásticos introduce un potencial de toxicidad no solo para estos animales, sino también para otras especies que se encuentran en niveles superiores de la cadena alimentaria . ^{[ 25 ] [ 26 ]} Los químicos dañinos transferidos de esta manera pueden incluir contaminantes hidrofóbicos que se acumulan en la superficie del agua, como los bifenilos policlorados (PCB), el diclorodifeniltricloroetano (DDT) y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). ^{[ 27 ]}

Debido a que los impactos negativos de las microesferas son un descubrimiento reciente, aún existe debate sobre el alcance de su daño a diversas especies marinas. A pesar de esta incertidumbre en la comunidad científica, existe un amplio consenso en que las microesferas son perjudiciales para la vida marina. Los métodos actuales para limpiar los microplásticos del océano son ineficientes, no escalables y económicamente inviables, lo que intensifica los daños que causan. ^{[ 28 ]} Dado que su vida útil no se puede reducir fácilmente, el mejor método actual para reducir la contaminación es invertir en su prohibición.

En 2012, la North Sea Foundation y la Plastic Soup Foundation lanzaron una aplicación que permite a los consumidores holandeses comprobar si los productos de cuidado personal contienen microesferas. ^{[ 29 ]} En el verano de 2013, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la ONG británica Fauna and Flora International se unieron a la colaboración para desarrollar aún más la aplicación para el público internacional. La aplicación ha tenido éxito, convenciendo a varias grandes multinacionales de dejar de usar microesferas, ^{[ 30 ]} y está disponible en siete idiomas. Existen muchas alternativas naturales y biodegradables a las microesferas que no tienen impacto ambiental al ser desechadas por el desagüe, ya que se descomponen o se filtran antes de ser liberadas al medio ambiente. Algunos ejemplos de exfoliantes naturales incluyen almendras molidas, avena, sal marina y cáscaras de coco. ^{[ 31 ]} Burt's Bees y St. Ives utilizan huesos de albaricoque y cáscaras de cacao en sus productos en lugar de microesferas para reducir su impacto ambiental negativo. ^{[ 32 ]}

Debido al aumento de las prohibiciones de microesferas en Estados Unidos, muchas empresas de cosméticos también habían estado eliminando gradualmente las microesferas de sus líneas de producción. ^{[ 33 ]} L'Oréal había eliminado gradualmente las microesferas de polietileno de los exfoliantes, limpiadores y geles de ducha de sus productos para 2017. ^{[ 34 ]} Johnson & Johnson , que ya había comenzado a eliminar gradualmente las microesferas a finales de 2015, había dejado de producir microesferas de polietileno en sus productos para 2017. ^{[ 35 ]} Por último, Crest había eliminado gradualmente las microesferas de sus pastas dentales en Estados Unidos para febrero de 2016 y a nivel mundial para 2017. ^{[ 36 ]}

Los siguientes países han tomado medidas para prohibir las microesferas.

• Cenosfera
• microesfera expandible
• Microesfera de vidrio
• Microplásticos
  • Resplandecer
• Nurdle (cuenta)
• contaminación del agua por partículas de plástico

• Microesferas de vidrio frente a microesferas de polietileno