Pozo de desesperación

El pozo de la desesperación fue el nombre que el psicólogo comparativo estadounidense Harry Harlow le dio a un dispositivo que diseñó, técnicamente llamado aparato de cámara vertical , que utilizó en experimentos con monos macacos rhesus en la Universidad de Wisconsin-Madison en la década de 1970. ^{[ 2 ]} El objetivo de la investigación era producir un modelo animal de depresión . El investigador Stephen Suomi describió el dispositivo como "poco más que un canal de acero inoxidable con lados inclinados hacia un fondo redondeado":

Un suelo de malla metálica de 3/8  de pulgada, situado a 1 pulgada por encima del fondo de la cámara, permitía que los desechos cayeran por el desagüe y salieran por orificios perforados en el acero inoxidable. La cámara estaba equipada con una caja para alimentos y un soporte para botellas de agua , y estaba cubierta con una parte superior en forma de pirámide [retirada en la fotografía adjunta], diseñada para evitar que los reclusos se colgaran de la parte superior de la cámara. ^{[ 3 ]} 

Harlow ya había colocado monos recién nacidos en cámaras de aislamiento durante un máximo de un año. Con el "pozo de la desesperación", colocó monos de entre tres meses y tres años de edad que ya habían creado un vínculo con sus madres en la cámara solos durante un máximo de diez semanas. ^{[ 4 ]} En pocos días, dejaron de moverse y permanecieron acurrucados en un rincón.

Gran parte de la carrera científica de Harlow se dedicó al estudio del vínculo materno , lo que él describió como la "naturaleza del amor". Estos experimentos consistieron en criar monos recién nacidos "totalmente aislados" y monos con madres sustitutas, desde conos cubiertos con toallas hasta una máquina que simulaba madres abusivas agrediendo a los monos bebés con aire frío o púas. ^{[ 5 ]}

En 1971, la esposa de Harlow falleció de cáncer y él comenzó a sufrir depresión . Recibió tratamiento y regresó al trabajo, pero, como escribe Lauren Slater , sus colegas notaron un cambio en su comportamiento. ^{[ 6 ]} Abandonó su investigación sobre el apego materno y desarrolló un interés por el aislamiento y la depresión.

Los primeros experimentos de Harlow consistieron en aislar a un mono en una jaula rodeada de paredes de acero con un pequeño espejo unidireccional , de modo que los experimentadores podían mirar hacia adentro, pero el mono no podía mirar hacia afuera. La única conexión que el mono tenía con el mundo era cuando las manos de los experimentadores cambiaban su lecho o le proporcionaban agua y comida fresca. Las crías de mono eran colocadas en estas cajas poco después de nacer; cuatro permanecían allí durante 30 días, cuatro durante seis meses y cuatro durante un año. Después de 30 días, se descubrió que los "aislados totales", como se les llamaba, estaban "enormemente perturbados". Tras un año de aislamiento, apenas se movían, no exploraban ni jugaban, y eran incapaces de tener relaciones sexuales. Cuando se les juntaba con otros monos para una sesión de juego diaria, eran maltratados . Dos de ellos se negaron a comer y murieron de inanición. ^{[ 7 ]}

Harlow también quería comprobar cómo afectaría el aislamiento a las habilidades parentales, pero los monos aislados no podían aparearse. Harlow ideó lo que llamó un «pomo de violación», al que ataba a las hembras aisladas en la postura normal de apareamiento de los monos. Descubrió que, así como eran incapaces de tener relaciones sexuales, también eran incapaces de criar a sus crías, abusando de ellas o descuidándolas. «Ni en nuestros sueños más retorcidos podríamos haber diseñado una madre sustituta tan malvada como estas madres mono reales», escribió. ^{[ 8 ]} Al carecer de experiencia social, eran incapaces de una interacción social adecuada. Una madre le sujetó la cara a su cría contra el suelo y le arrancó los pies y los dedos a mordiscos. Otra le aplastó la cabeza. La mayoría simplemente ignoraba a sus crías. ^{[ 8 ]}

Estos experimentos le mostraron a Harlow lo que el aislamiento total y parcial les hacía a los monos en desarrollo, pero él sentía que no había captado la esencia de la depresión, que creía que se caracterizaba por sentimientos de soledad, impotencia y una sensación de estar atrapado, o de estar "hundido en un pozo de desesperación", dijo. ^{[ 8 ]}

El nombre técnico de la nueva cámara de depresión era "aparato de cámara vertical", aunque el propio Harlow insistía en llamarla "pozo de la desesperación". Al principio, había querido llamarla "mazmorra de la desesperación" y también utilizó términos como "pozo de la desesperación" y "pozo de la soledad". Blum escribe que sus colegas intentaron persuadirlo de que no utilizara términos tan descriptivos, argumentando que un nombre menos visual sería más fácil, políticamente hablando. Gene Sackett, de la Universidad de Washington en Seattle, uno de los estudiantes de doctorado de Harlow que posteriormente realizó estudios adicionales sobre la privación, dijo: "Al principio quería llamarla mazmorra de la desesperación. ¿Se imaginan la reacción?". ^{[ 9 ]}

La mayoría de los monos colocados dentro tenían al menos tres meses de edad y ya habían creado vínculos con otros. El objetivo del experimento era romper esos vínculos para crear los síntomas de la depresión. La cámara era una pequeña pirámide metálica invertida, con lados resbaladizos inclinados hacia abajo hasta un punto. El mono se colocaba en el punto. La abertura estaba cubierta con una malla. Los monos pasaban el primer o segundo día intentando trepar por los lados resbaladizos. Después de unos días, se daban por vencidos. Harlow escribió: "La mayoría de los sujetos suelen adoptar una posición encorvada en una esquina de la parte inferior del aparato. Uno podría suponer en este punto que consideran que su situación es desesperada". ^{[ 10 ]} Stephen J. Suomi, otro de los estudiantes de doctorado de Harlow, colocó algunos monos en la cámara en 1970 para su doctorado. Escribió que no pudo encontrar ningún mono que tuviera alguna defensa contra ella. Incluso los monos más felices salieron dañados.

Los experimentos fueron condenados, tanto en su momento como posteriormente, por la comunidad científica y otros ámbitos académicos. En 1974, el crítico literario estadounidense Wayne C. Booth escribió que «Harry Harlow y sus colegas siguen torturando a sus primates no humanos década tras década, demostrando invariablemente lo que todos sabíamos de antemano: que las criaturas sociales pueden ser destruidas destruyendo sus lazos sociales». Booth señala que Harlow no hizo mención alguna a las críticas sobre la moralidad de su trabajo. ^{[ 11 ]}

Charles Snowdon, un miembro joven del profesorado en aquel entonces, que llegó a ser jefe de psicología en Wisconsin, dijo que Harlow había estado muy deprimido por el cáncer de su esposa. Snowdon estaba horrorizado por el diseño de las cámaras verticales. Le preguntó a Suomi por qué las usaban, y Harlow respondió: «Porque así es como uno se siente cuando está deprimido». ^{[ 12 ]} Leonard Rosenblum, quien estudió con Harlow, le dijo a Lauren Slater que a Harlow le gustaba usar términos impactantes para su aparato porque «siempre quería provocar a la gente». ^{[ 13 ]}

Otro de los alumnos de Harlow, William Mason, quien también realizó experimentos de privación en otros lugares, ^{[ 14 ]} dijo que Harlow «continuó con esto hasta el punto en que para mucha gente era evidente que el trabajo violaba la sensibilidad común, que cualquiera con respeto por la vida o por las personas lo encontraría ofensivo. Es como si se hubiera sentado y hubiera dicho: "Solo me quedan diez años de vida. Lo que me gustaría hacer, entonces, es dejar un gran desastre". Si ese era su objetivo, lo logró a la perfección». ^{[ 15 ]}

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