Percival Lowell

Percival Lowell nació el 13 de marzo de 1855, ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} en Boston , Massachusetts, primogénito de Augustus Lowell y Katherine Bigelow Lowell. Miembro de la familia Brahmin Lowell , sus hermanos fueron la poetisa Amy Lowell , el educador y jurista Abbott Lawrence Lowell y Elizabeth Lowell Putnam , una de las primeras activistas por la atención prenatal. Eran bisnietos de John Lowell y, por parte materna, nietos de Abbott Lawrence . ^{[ 4 ] [ 3 ] [ 5 ]}

Percival se graduó de la Noble and Greenough School en 1872 y del Harvard College en 1876 con honores en matemáticas. ^{[ 5 ]} Durante su estancia en Harvard, se unió a la fraternidad Delta Kappa Epsilon . En su graduación universitaria, pronunció un discurso, considerado muy avanzado para su época, sobre la hipótesis nebular . Posteriormente, recibió títulos honoríficos del Amherst College y de la Universidad Clark . ^{[ 6 ]} Tras su graduación, dirigió una fábrica de algodón durante seis años. ^{[ 3 ]}

En la década de 1880, Lowell viajó extensamente por el Lejano Oriente. En agosto de 1883, se desempeñó como secretario de asuntos exteriores y consejero de una misión diplomática especial coreana en los Estados Unidos . ^{[ 7 ]} Luego viajó a Corea y vivió allí desde diciembre de 1883 hasta marzo de 1884. En 1884, tomó la fotografía más antigua que se conserva de un monarca coreano: el rey Gojong . ^{[ 8 ]} También pasó largos periodos de tiempo en Japón, donde escribió libros sobre religión, psicología y comportamiento japoneses. Sus textos están repletos de observaciones y análisis académicos sobre diversos aspectos de la vida japonesa, incluyendo el idioma, las prácticas religiosas, la economía, los viajes en Japón y el desarrollo de la personalidad.

Entre los libros de Lowell sobre Oriente se incluyen Noto: Un rincón inexplorado de Japón (1891) y Occult Japan, or the Way of the Gods (1894), este último fruto de su tercer y último viaje a la región. Su estancia en Corea inspiró Chosön: La tierra de la calma matutina ^{[ 3 ]} (1886, Boston). El más popular de los libros de Lowell sobre Oriente, El alma del Lejano Oriente (1888), contiene una síntesis temprana de algunas de sus ideas que, en esencia, postulaban que el progreso humano es función de las cualidades de la individualidad y la imaginación. El escritor Lafcadio Hearn lo calificó de «un libro colosal, espléndido, divino». ^{[ 9 ]} A su muerte, dejó a su asistente Wrexie Leonard un manuscrito inédito de un libro titulado Cumbres y mesetas en el efecto sobre la vida de los árboles . ^{[ 9 ]}

Tras su muerte, la esposa de Lowell, Constance, impugnó su testamento, que otorgaba la mayor parte de su patrimonio al observatorio , paralizando así su funcionamiento durante diez años. ^{[ 10 ]}

Lowell fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1892. ^{[ 11 ]} Regresó a los Estados Unidos en 1893. ^{[ 3 ]} Se decidió a estudiar Marte y la astronomía como carrera de tiempo completo después de leer La planète Mars de Camille Flammarion . ^{[ 12 ]} Estaba particularmente interesado en los canales de Marte , dibujados por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli , quien era director del Observatorio de Milán. El geólogo de Boston George Russel Agassiz señaló que Lowell tomó la decisión de comenzar sus observaciones después de enterarse de que Schiaparelli comenzó a experimentar una pérdida de visión. ^{[ 13 ]} A partir del invierno de 1893-94, usando su riqueza e influencia, Lowell se dedicó al estudio de la astronomía, fundando el observatorio que lleva su nombre. ^{[ 5 ]} Eligió Flagstaff, Territorio de Arizona , como sede de su nuevo observatorio. A una altitud de más de 2100 metros (6900 pies) , con pocas noches nubosas y lejos de las luces de la ciudad, Flagstaff era un sitio excelente para observaciones astronómicas. Esta fue la primera vez que un observatorio se ubicó deliberadamente en un lugar remoto y elevado para obtener una visión óptima, lo que incluía una mejor calidad de imagen, nitidez y estabilidad. ^{[ 13 ] [ 5 ]} En su observatorio de Flagstaff, Lowell prefería el uso de telescopios más pequeños en lugar de los más grandes, creyendo que generalmente eran mejores para observar detalles planetarios finos. ^{[ 14 ]} Fue ayudado en la instalación de su observatorio por William H. Pickering , otro observador de Marte que también había notado las líneas vistas por Schiaparelli. ^{[ 15 ]}

Lowell fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1897. ^{[ 16 ]}

En 1904, Lowell recibió el Premio Jules Janssen , el máximo galardón de la Société astronomique de France , la sociedad astronómica francesa. Durante los últimos 23 años de su vida, la astronomía, el Observatorio Lowell y su trabajo, junto con el de otros, en dicho observatorio, fueron los pilares fundamentales de su existencia.

La Primera Guerra Mundial entristeció profundamente a Lowell, un pacifista convencido. Esto, junto con algunos contratiempos en su trabajo astronómico (que se describen más adelante), deterioró su salud y contribuyó a su muerte por un derrame cerebral el 12 de noviembre de 1916, a los 61 años. ^{[ 17 ]} Lowell está enterrado en Mars Hill, cerca de su observatorio. ^{[ 18 ]} Lowell afirmaba «mantenerse fiel a la iglesia», aunque al menos un autor actual lo describe como agnóstico. ^{[ 19 ]}

Durante unos quince años (de 1893 a aproximadamente 1908), Lowell estudió Marte exhaustivamente, realizando intrincados dibujos de las marcas superficiales tal como las percibía. Lowell publicó sus ideas en tres libros: Marte (1895), Marte y sus canales (1906) y Marte como morada de la vida (1908). Con estos escritos, Lowell, más que nadie, popularizó la antigua creencia de que estas marcas demostraban que Marte albergaba formas de vida inteligentes. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Sus obras incluyen una descripción detallada de lo que él denominó las "características no naturales" de la superficie del planeta, incluyendo especialmente una descripción completa de los "canales", simples y dobles; los "oasis", como él llamaba a los puntos oscuros en sus intersecciones; y la visibilidad variable de ambos, que dependía en parte de las estaciones marcianas. Teorizó que una civilización avanzada pero desesperada había construido los canales para aprovechar los casquetes polares de Marte, la última fuente de agua en un planeta que se secaba inexorablemente. ^{[ 22 ]}

Si bien esta idea entusiasmó al público, la comunidad astronómica se mostró escéptica. Muchos astrónomos no pudieron ver estas marcas, y pocos creyeron que fueran tan extensas como afirmaba Lowell. Como resultado, Lowell y su observatorio fueron prácticamente marginados. ^{[ 23 ]} El consenso era que sí existían algunas características reales que explicarían las marcas. ^{[ 24 ]} En 1909, el telescopio de sesenta pulgadas del Observatorio Mount Wilson en el sur de California permitió una observación más cercana de las estructuras que Lowell había interpretado como canales, y reveló características geológicas irregulares, probablemente resultado de la erosión natural. ^{[ 25 ]}

La existencia de estructuras similares a canales fue refutada definitivamente en la década de 1960 por las misiones Mariner de la NASA . Las sondas Mariner 4, 6 y 7, y el orbitador Mariner 9 (1972), no capturaron imágenes de canales, sino que mostraron una superficie marciana craterizada. Hoy en día, las marcas superficiales que se interpretaban como canales se consideran una ilusión óptica. ^{[ 26 ]} Esto probablemente se vio exacerbado por una traducción errónea común de la palabra italiana canale (que significa canal en lugar de canal , y por lo tanto no implica un diseñador). El psicólogo Matthew J. Sharps ha argumentado que la percepción de los canales por parte de Lowell y otros podría haber sido el resultado de una combinación de factores psicológicos, incluyendo diferencias individuales , reconfiguración de la Gestalt y factores sociocognitivos . ^{[ 27 ]}

Aunque Lowell era más conocido por sus observaciones de Marte, también dibujó mapas del planeta Venus . Comenzó a observar Venus en detalle a mediados de 1896, poco después de que se instalara el telescopio refractor Alvan Clark & ​​Sons de 61 centímetros (24 pulgadas) en su nuevo observatorio de Flagstaff, Arizona. Lowell observó el planeta en lo alto del cielo diurno con la lente del telescopio cerrada a 3 pulgadas de diámetro para reducir el efecto de la turbulenta atmósfera diurna. Lowell observó características superficiales con forma de radios, incluyendo una mancha oscura central, contrariamente a lo que se sospechaba entonces (y se sabe ahora): que Venus no tiene características superficiales visibles desde la Tierra, ya que está cubierto por una atmósfera opaca. Se ha señalado en un artículo de 2003 de la revista Journal for the History of Astronomy y en un artículo publicado en Sky and Telescope en julio de 2003 que el cierre del telescopio por parte de Lowell creó una pupila de salida tan pequeña en el ocular que pudo haberse convertido en un oftalmoscopio gigante, lo que le dio a Lowell una imagen de las sombras de los vasos sanguíneos proyectadas sobre la retina de su propio ojo. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

La mayor contribución de Lowell a los estudios planetarios se produjo durante la última década de su vida, que dedicó a la búsqueda del Planeta X , un planeta hipotético más allá de Neptuno. Lowell creía que los planetas Urano y Neptuno se habían desplazado de sus posiciones previstas por la gravedad del invisible Planeta X. ^{[ 30 ]} Lowell inició un programa de búsqueda en 1906. Un equipo de "computadoras humanas " , liderado por Elizabeth Williams , fue empleado para calcular las regiones previstas para el planeta propuesto. El programa inicialmente utilizó una cámara de 5 pulgadas (13 cm) de apertura. ^{[ 31 ]} El pequeño campo de visión del telescopio reflector de 42 pulgadas (110 cm) hizo que el instrumento fuera poco práctico para la búsqueda. ^{[ 31 ]} De 1914 a 1916, se utilizó un telescopio de 9 pulgadas (23 cm) prestado por el Observatorio Sproul para buscar el Planeta X. ^{[ 31 ]} Lowell no descubrió Plutón, pero más tarde el Observatorio Lowell ( código de observatorio 690 ) fotografió Plutón en marzo y abril de 1915, sin darse cuenta en ese momento de que no era una estrella. ^{[ 32 ]}   

En 1930, Clyde Tombaugh , que trabajaba en el Observatorio Lowell , descubrió Plutón cerca de la ubicación prevista para el Planeta X. En parte como reconocimiento a los esfuerzos de Lowell, se eligió un monograma PL estilizado (♇) —las dos primeras letras del nombre del nuevo planeta y también las iniciales de Lowell— como símbolo astronómico de Plutón . ^{[ 30 ]} Sin embargo, posteriormente se descubriría que la teoría del Planeta X era errónea.

La masa de Plutón no pudo determinarse hasta 1978, cuando se descubrió su satélite Caronte . Esto confirmó lo que se sospechaba cada vez más: la influencia gravitacional de Plutón sobre Urano y Neptuno es insignificante, no lo suficiente como para explicar las discrepancias en sus órbitas. ^{[ 33 ]} En 2006, Plutón fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional .

Además, se descubrió que las discrepancias entre las posiciones predichas y observadas de Urano y Neptuno no se debían a la gravedad de un planeta desconocido, sino a un valor erróneo de la masa de Neptuno. El encuentro de la Voyager 2 con Neptuno en 1989 proporcionó un valor más preciso de su masa, y las discrepancias desaparecieron al utilizar este valor. ^{[ 34 ]}