Molino de Pemberton

La fábrica Pemberton Mill era una gran fábrica textil en Lawrence , Massachusetts , construida originalmente en 1853. El 10 de enero de 1860, alrededor de las 16:30 , una sección del edificio se derrumbó repentinamente, atrapando a varios cientos de trabajadores bajo los escombros, en lo que se ha denominado "el peor accidente industrial en la historia de Massachusetts" ^{[ 1 ]} y "una de las peores calamidades industriales en la historia de Estados Unidos" ^{[ 2 ]} . De los cientos aplastados bajo los escombros, se estima que entre 88 ^{[ 3 ]} y 145 murieron instantáneamente, y 166 fueron rescatados, aunque gravemente heridos ^{[ 4 ] .} 

Tras el incidente, mientras continuaban las labores de búsqueda y rescate para localizar supervivientes o cuerpos, la lámpara de aceite de mano de un voluntario se cayó accidentalmente, derramando el aceite en llamas sobre los restos del edificio. Un incendio masivo pronto envolvió el lugar, impidiendo el rescate de muchos posibles supervivientes. El fuego se propagó rápidamente debido a que la fábrica contenía una gran cantidad de madera , así como maquinaria cargada de productos químicos y grandes cantidades de algodón , mezclilla , franela y otros materiales inflamables producidos en ella.

Los investigadores atribuyeron el desastre a una construcción deficiente, que posteriormente se vio gravemente sobrecargada con equipos en el segundo piso, todo ello evidente y evitable. El incidente sirvió de base para mejorar la construcción industrial y la seguridad laboral. La fábrica fue reconstruida poco después en el mismo lugar.

El molino de Pemberton se construyó en 1853 como un edificio de cinco pisos de 85 metros de largo y 26 metros de ancho. ^{[ 1 ]} Su ingeniero jefe fue Charles H. Bigelow . Su construcción fue financiada por John A. Lowell y su cuñado J. Pickering Putnam a un costo de US$850,000 (equivalente a unos US$33,000,000 en 2025) . Esto fue considerado "una fortuna para aquellos tiempos". ^{[ 5 ] [ 6 ]}  

Durante una crisis financiera en 1857 , Lowell y Putnam vendieron el molino a George Howe y David Nevins, Sr. con una pérdida de 350 000 dólares. Los nuevos propietarios instalaron más maquinaria en la fábrica para intentar aumentar sus beneficios. El molino funcionó con gran éxito, generando 1 500 000 dólares anuales (equivalentes a unos 52 000 000 de dólares en 2025) y contaba con 2700 husos y 700 telares en funcionamiento en el momento del desastre. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Poco antes de las 5:00  p. m. de una tarde de martes de 1860, los trabajadores de las fábricas cercanas observaron con horror cómo el molino de Pemberton se doblaba y luego se derrumbaba con un estruendo ensordecedor. ^{[ 2 ]} Según testimonios judiciales posteriores, publicados por The New York Times , el propietario, George Howe, escapó mientras la estructura se derrumbaba. ^{[ 6 ]}

Decenas de personas murieron al instante y más de seiscientos trabajadores, muchos de ellos mujeres y niños, quedaron atrapados entre las ruinas. ^{[ 2 ]} Al caer la noche, los rescatadores encendieron hogueras para iluminar su labor, revelando «rostros destrozados hasta quedar irreconocibles, heridas abiertas en las que se veían los huesos a través de una pasta de sangre seca, polvo de ladrillo y ropa hecha jirones». ^{[ 7 ]}

Alrededor de las 9:30  p. m., con muchas personas aún atrapadas entre los escombros de la fábrica, alguien derribó accidentalmente una lámpara de aceite . Las llamas se propagaron rápidamente entre los desechos de algodón y la madera astillada  , parte de ella empapada en aceite. ^{[ 7 ]} Un hombre atrapado se cortó la garganta para no ser consumido por las llamas; fue rescatado, pero murió a causa de sus otras heridas. ^{[ 9 ]} A medida que el fuego crecía, los rescatistas, los médicos, las familias de las víctimas atrapadas y los espectadores fueron obligados a retroceder por la conflagración. ^{[ 7 ]} Los gritos que provenían de las ruinas pronto se silenciaron, dejando a los rescatistas para finalmente descubrir solo los restos quemados y humeantes de "ladrillos, mortero y huesos humanos... mezclados indiscriminadamente". ^{[ 7 ]}

La revista American Heritage ofrece este relato:

De repente se oyó un fuerte estruendo, seguido de un prolongado y ensordecedor golpe. Una sección del muro de ladrillos del edificio pareció abultarse y explotar, y entonces, literalmente en segundos, el Pemberton se derrumbó. Toneladas de maquinaria se precipitaron a través de los pisos derruidos, arrastrando consigo a víctimas atrapadas que gritaban en su caída. A las cinco y pocos minutos, la fábrica era un montón de hierro retorcido, vigas astilladas, ladrillos pulverizados y carne humana agonizante y aprisionada. ^{[ 7 ]}

El almanaque y directorio comercial de Boston señala:

La fábrica Pemberton Mills en Lawrence, Massachusetts,  se derrumbó mientras casi 800 trabajadores estaban en sus puestos, sepultando a muchos bajo los escombros. Aproximadamente cuatro horas después del derrumbe, se desató un incendio que acabó con la vida de quienes no lograron ser rescatados. Más de 115 personas perecieron en la terrible catástrofe y 165 resultaron heridas de diversa gravedad. ^{[ 1 ]}

El Boston Globe describe la masacre con mayor detalle:

La escena tras el derrumbe fue de un horror indescriptible. Cientos de hombres, mujeres y niños quedaron sepultados entre los escombros. Algunos aseguraron a sus amigos que estaban ilesos, pero atrapados por las vigas que los cubrían. Otros agonizaban o ya habían muerto. Se hicieron esfuerzos desesperados por socorrer a los desafortunados, cuando, tristemente, una linterna se rompió e incendió los restos. En cuestión de segundos, las ruinas se convirtieron en un mar de llamas. Se sabe que catorce personas murieron calcinadas ante la mirada de sus seres queridos, quienes no pudieron hacer nada para ayudarlos. ^{[ 1 ]}

Las estimaciones del número de muertos por el derrumbe y el incendio posterior varían de 88 ^{[ 3 ]} a 145. ^{[ 4 ]} La mayoría eran inmigrantes recientes , ya fueran irlandeses o escoceses , ^{[ 6 ]} muchas de ellas mujeres jóvenes. ^{[ 1 ]}

Los irlandeses y los escoceses constituían la mayoría, y la lista de víctimas es indicativa de la fuerza laboral de Nueva Inglaterra en aquel entonces. Incluye a yanquis de Maine y Nuevo Hampshire, e inmigrantes de Alemania y Suiza. Todas las iglesias de Lawrence  —bautistas, católicas, congregacionalistas, episcopales, metodistas, presbiterianas, unitarias y universalistas—  tenían feligreses a quienes consolar tras el desastre. ^{[ 7 ]}

Se determinó que el desastre fue causado por varios factores evitables. Ignorando los límites de carga ya cuestionables, se había amontonado maquinaria textil adicional en los pisos superiores de la fábrica. Los investigadores también descubrieron una construcción deficiente. Los muros de ladrillo estaban mal rejuntados y apoyados. Las columnas de hierro que sostenían los pisos eran baratas y frágiles, pero aun así se habían instalado. ^{[ 1 ] [ 7 ]}

Tras el desastre, los pastores locales pronunciaron sermones sobre la ira inescrutable de Dios, pero era evidente que la culpa radicaba en la forma en que se construyó y operó la fábrica. ^{[ 7 ]} Scientific American escribió: «...ahora no cabe duda de que el derrumbe del edificio se debió a la negligencia más grave y a la falta de fidelidad en la fundición de las columnas». ^{[ 10 ]} La tragedia se convirtió en un punto de inflexión para mejorar las normas de seguridad en los lugares de trabajo industriales. ^{[ 1 ]} También inspiró el popular sketch «El diez de enero» de la autora Elizabeth Stuart Phelps Ward . ^{[ 11 ]}

Abraham Lincoln visitó Lawrence y el emplazamiento del molino de Pemberton el 2 de marzo de 1860, según comentó en una carta a su esposa, Mary Lincoln. Visitó Lawrence tras pronunciar un discurso de campaña en Manchester, Nuevo Hampshire, como parte de una gira electoral con sus hijos. Lincoln permaneció en Lawrence durante cuatro horas antes de partir en tren hacia Exeter, Nuevo Hampshire . ^{[ 12 ]}

David Nevins, Sr. compró la parte de su socio y reconstruyó el molino. Tras su muerte, pasó a manos de sus hijos, David Nevins, Jr. y Henry Cotton Nevins. ^{[ 6 ] [ 8 ] [ 13 ]}

En 1922, la fábrica reconstruida fue una de las fábricas de Lawrence que cerraron temporalmente durante la Huelga Textil de Nueva Inglaterra , que se desencadenó por un intento de recorte salarial. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

• El derrumbe del edificio de Savar en 2013 fue el colapso estructural accidental más mortífero de la historia moderna.
• Desastre en la fábrica de zapatos Grover
• Lista de desastres en Massachusetts por número de víctimas mortales.
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• Tourlawrence : un documental interactivo y una ruta histórica basada en la ubicación, que narra la historia de dos hermanas que trabajaron en la fábrica Pemberton en 1860.