Plan Pearsall

El Plan Pearsall para Salvar Nuestras Escuelas , conocido coloquialmente como el Plan Pearsall , fue el intento de Carolina del Norte en 1956 de adoptar un enfoque tardío para integrar sus escuelas públicas después de que la segregación racial en las escuelas fuera declarada inconstitucional por la Corte Suprema de los Estados Unidos en el fallo Brown v. Board of Education (1954). ^{[ 1 ]} Muchos estados del sur se vieron desafiados por el fallo Brown, ya que enfrentaron la oposición de los residentes a la integración.

Carolina del Norte optó por la moderación, reconociendo que la integración escolar era inevitable, en lugar de promover la resistencia activa como Alabama , Virginia y otros estados del sur. ^{[ 2 ]} Para encontrar una solución creativa, el Comité Asesor de Educación de Carolina del Norte creó el Comité Pearsall, que recibió su nombre de su presidente, Thomas J. Pearsall , terrateniente y figura pública destacada de Rocky Mount . ^{[ 3 ]} El Comité Pearsall elaboró ​​el Plan Pearsall, cuyo objetivo era integrar gradualmente el sistema de escuelas públicas de Carolina del Norte. Algunos observadores creen que este plan obstaculizó la lucha por la igualdad de los estudiantes en todo el estado durante años. Otros creen que la legislación resultante ayudó a la sociedad a adaptarse a los drásticos cambios sociales relacionados con la integración escolar.

En lugar de que la Junta Estatal de Educación de Carolina del Norte dirigiera el ritmo de la integración, el Plan Pearsall descentralizó la toma de decisiones a las juntas escolares locales individuales, que estaban dominadas por blancos, ya que la mayoría de los negros seguían privados del derecho al voto, desde una enmienda sobre el sufragio de 1900, y se les impedía presentarse a cargos públicos o votar. ^{[ 4 ]} La Ley de Asignación de Alumnos , que precedió al Plan Pearsall, preveía que los padres recibieran una subvención monetaria si un niño era colocado en una escuela mixta en contra de su voluntad. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Bajo el Plan Pearsall, muchos distritos escolares mantuvieron escuelas segregadas y rechazaron las solicitudes de transferencia de estudiantes negros a escuelas blancas. ^{[ 7 ]} También estipulaba que cualquier niño no aceptado en una escuela privada, y que fuera ubicado en una escuela pública mixta, no sería obligado a asistir a la escuela. ^{[ 8 ]} La comunidad podía evaluar las escuelas y cerrar cualquier que considerara "intolerable" mediante votación. ^{[ 9 ]} Por lo tanto, un vecindario predominantemente blanco podía votar para cerrar una escuela mixta si consideraba que no era apropiado que sus hijos compartieran sus aulas.

Según el Comité Pearsall, su propuesta era «la construcción de un nuevo sistema escolar sobre una nueva base: una base sin segregación racial por ley, sino asignación según la preferencia racial natural y la determinación administrativa de lo que es mejor para el niño». ^{[ 10 ]} El Comité creía que la segregación de las escuelas era natural y que los estudiantes podían seguir prosperando sin la ayuda de leyes. (La falta de representación afroamericana en la legislatura estatal y en los cargos locales resultó en la continua falta de financiación de las escuelas y otras instalaciones para personas negras, lo que demostraba que los estudiantes blancos «podían seguir prosperando»). La lucha por la unificación de las escuelas en Carolina del Norte continuó durante las siguientes dos décadas, lo que finalmente resultó en la integración de las escuelas.

Muchos críticos citan la redacción del Plan Pearsall como prueba de que expresa un desafío a la Corte Suprema en lugar de ser un esfuerzo por lograr la desegregación. Consideran que el título de "El Plan Pearsall para Salvar Nuestras Escuelas" implica que la Corte estaba destruyendo el sistema de escuelas públicas con su fallo. Sugieren que el documento tiene como objetivo cuestionar el fallo de la Corte Suprema, en lugar de implementar sus directrices. Sugerir que la integración conducirá a situaciones en las que las escuelas se vuelvan "intolerables" parece demostrar que el Plan Pearsall tenía como objetivo detener, en lugar de moderar, la integración. La sección de preguntas y respuestas del Plan afirma que la acción legislativa no fue un desafío a la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos; más bien, fue "un intento de mantenerse dentro de esa decisión, aunque una gran mayoría de nuestros ciudadanos desaprueba el fallo de la Corte Suprema". ^{[ 11 ]} Persuadido de que el fallo no era lo que la "comunidad" quería, el Comité Pearsall desarrolló un plan que minimizaba los efectos del fallo. La sección de "respuesta" afirma que la Corte Suprema abusó de su poder al dictaminar sobre la educación pública, que se creía que pertenecía a los estados. ^{[ 9 ]} Algunos opositores estaban resentidos por los argumentos sobre los derechos de los estados.

El Comité Pearsall reconoció que la integración de las escuelas era inevitable y que conllevaría cambios sociales. El Comité Pearsall, en especial Thomas Pearsall, creía que era necesario elaborar un plan para ayudar al estado a prepararse para el cambio. El hijo de Pearsall, Mack, afirmó que su padre había previsto «un ambiente de gran tensión: un cambio importante en los estilos de vida, las costumbres y las tradiciones». ^{[ 12 ]} El comité intentó crear un plan que permitiera solo la acción que deseara la población de Carolina del Norte. Creían que precipitarse hacia un cambio radical resultaría en caos. Esto se evitó, pero, al permitir que las comunidades no realizaran ningún cambio, en muchos lugares se produjeron varios años de estancamiento tras la publicación del Plan Pearsall, durante los cuales no se logró nada. El Comité intentó encontrar el equilibrio adecuado entre la acción y el caos. ^{[ 13 ]}

Estratégicamente, el Plan Pearsall descentralizó la toma de decisiones a las juntas escolares, lo que también permitió a los políticos electos mantenerse al margen de la controversia. Al delegar la responsabilidad a las juntas escolares, los políticos pudieron evitar el foco mediático y mantener una postura aparentemente neutral sobre la desegregación escolar. Según un residente, la decisión del estado de dejar que las juntas municipales locales decidieran tenía como objetivo "dejar claro que el propio estado, desde Raleigh, no está orquestando ni intentando asegurar un resultado específico". ^{[ 14 ]} Al hacer esto, la junta escolar estatal también evitó tener que tomar una decisión controvertida, que probablemente habría sido criticada por uno o ambos bandos.

La comunidad afroamericana criticó las enmiendas porque parecían favorecer a los blancos y ofrecer pocos o ningún beneficio a los estudiantes afroamericanos. Los críticos señalaron la representación desigual de las razas en el Comité Pearsall como la principal razón del plan desequilibrado. Creían que un comité con dieciséis ciudadanos blancos y tres negros no podía representar equitativamente a la sociedad. ^{[ 15 ]} Las regulaciones relacionadas con el Plan resultaron ser una barrera para los estudiantes negros y algunos blancos. Un estudiante que deseaba impugnar su asignación debía comunicarse directamente con su junta escolar; ningún organismo independiente llevaba un registro de las quejas para evaluar el desempeño de las juntas escolares en su conjunto. El proceso de apelación requería la presentación de materiales relacionados con cláusulas distintas y detalladas que resultaban difíciles de completar para padres con poca o ninguna educación. Si las apelaciones de los estudiantes no se presentaban correctamente, las juntas rechazaban sus solicitudes. Como resultado de estos factores, "la mayoría de las juntas escolares denegaron todas las solicitudes presentadas por estudiantes negros para transferirse de una escuela asignada a estudiantes negros a una escuela para blancos" hasta principios de la década de 1960. ^{[ 16 ]} Solo a una familia se le otorgó un vale monetario por ser ubicada en una escuela integrada. ^{[ 15 ]} Carolina del Norte se quedó atrás de Florida, Tennessee, Texas y Virginia en cuanto al ritmo de matriculación de estudiantes negros en escuelas integradas. ^{[ 17 ]} Muchos afroamericanos en Carolina del Norte estaban consternados por la falta de progreso, ya que habían tenido la esperanza de que el fallo Brown fuera un catalizador para la integración escolar.

Aunque muchas personas apoyaban la integración escolar en principio, desconfiaban de las implicaciones de un cambio social rápido. El Plan Pearsall parecía rechazar cualquier cambio social. Una encuesta publicada en febrero de 1956 indicaba que el 47% de los afroamericanos del Sur no apoyaba el fallo Brown porque temían que sus hijos fueran rechazados y no recibieran una educación verdaderamente justa por parte de maestros blancos. ^{[ 18 ]} Al mismo tiempo, no apoyaban el Plan Pearsall porque tenía el potencial de frenar por completo la tendencia hacia el cambio. Benjamin L. Smith, el superintendente blanco de las escuelas de Greensboro, escribió: «Tras una cuidadosa deliberación, opino que la desegregación es una idea cuyo momento ha llegado». ^{[ 19 ]} Creía que Carolina del Norte y Estados Unidos estaban listos para que comenzara la desegregación. Advirtió contra la precipitación, diciendo: «Trescientos años de distinciones sociales han establecido costumbres y tradiciones que no pueden ni deben ser derrocadas de la noche a la mañana». ^{[ 20 ]}

Thomas J. Pearsall, a quien se le atribuye principalmente el Plan Pearsall, lamentaría más tarde haber liderado una decisión tan importante y controvertida en la integración escolar. Tras enfermar de linfoma, Pearsall reflexionó sobre cómo las acciones del comité habían afectado a todos. Su esposa señaló que, en sus últimos días, las interacciones de Pearsall con la población negra se volvieron más tensas, pues sentía que les había hecho daño. Se le atribuye la siguiente frase: «No quiero irme a la tumba con la sensación de no haber hecho lo mejor que pude por los negros». ^{[ 24 ]} Aunque otros le aseguraron que, de hecho, había hecho todo lo posible por complacer a todos, la evidencia muestra que él mismo no lo creía del todo cierto. Esto se debe quizás a que, en el momento de su muerte en 1981, la mayoría de las escuelas de Carolina del Norte se habían visto obligadas a integrarse, lo que a menudo terminaba en enfrentamientos raciales. Sin embargo, a pesar de la tremenda culpa que sentía, la reputación de Pearsall se mantuvo relativamente intacta. Se le considera muy respetado por su trabajo con el Plan Pearsall, a pesar de que retrasó la integración de las escuelas de Carolina del Norte durante varios años. Esto indica que la gente no culpaba a Pearsall, sino a los prejuicios locales que, en última instancia, obstaculizarían el acceso de todos a la igualdad de oportunidades. Su hijo, Mack Pearsall, señaló que su padre dedicó parte de su vida a trabajar por la igualdad para todas las personas y que tuvo dificultades al elaborar el Plan Pearsall porque temía pasar a la historia como un enemigo de la comunidad negra. ^{[ 25 ]} Aunque Pearsall frenó el acceso de los negros a la igualdad de oportunidades educativas, muchos aún afirman que sus acciones fueron necesarias para evitar el caos que se desató tras el fallo del caso Brown contra la Junta de Educación.

• Comisión Sibley