Carga parasitaria

La carga parasitaria es una medida del número y la virulencia de los parásitos que alberga un organismo huésped. La parasitología cuantitativa se ocupa de cuantificar la carga parasitaria en muestras de huéspedes y de realizar comparaciones estadísticas del parasitismo entre diferentes muestras.

En biología evolutiva , la carga parasitaria tiene implicaciones importantes para la selección sexual y la evolución del sexo , así como para la apertura a la experiencia . ^{[ 1 ]}

Una sola especie de parásito suele tener una distribución agregada entre los individuos hospedadores, lo que significa que la mayoría alberga pocos parásitos, mientras que unos pocos hospedadores albergan la gran mayoría. Esto plantea problemas considerables para los estudiantes de ecología de parásitos : debe evitarse el uso de estadística paramétrica. A menudo se recomienda la transformación logarítmica de los datos antes de aplicar una prueba paramétrica, o el uso de estadística no paramétrica. Sin embargo, esto puede generar problemas adicionales. Por lo tanto, la parasitología cuantitativa moderna se basa en métodos bioestadísticos más avanzados.

En los vertebrados , los machos suelen tener una mayor carga parasitaria que las hembras. ^{[ 2 ]} Se cree que las diferencias en los patrones de movimiento, la elección del hábitat, la dieta, el tamaño corporal y la ornamentación contribuyen a este sesgo sexual observado en la carga parasitaria. A menudo, los machos tienen rangos de hábitat más amplios y, por lo tanto, es probable que encuentren áreas con mayor densidad de parásitos que las hembras de la misma especie . Siempre que se presenta dimorfismo sexual en las especies, se cree que el sexo de mayor tamaño tolera una mayor carga parasitaria.

En los insectos, la susceptibilidad a la carga parasitaria se ha relacionado con la variación genética en la colonia de insectos . ^{[ 3 ]} En colonias de himenópteros (hormigas, abejas y avispas), las colonias con alta variación genética que estuvieron expuestas a parásitos experimentaron cargas parasitarias menores que las colonias que son genéticamente más similares.

Dependiendo de la especie parasitaria en cuestión, diversos métodos de cuantificación permiten a los científicos medir la cantidad de parásitos presentes y determinar la carga parasitaria de un organismo. La cuantificación del parásito depende del tipo de parásito y de su ubicación en el cuerpo del huésped. Por ejemplo, los parásitos intracelulares, como el protozoo Plasmodium, causante de la malaria en humanos, se cuantifican mediante un frotis de sangre , contando el número de glóbulos blancos infectados al observar la muestra al microscopio. ^{[ 4 ]} Otros parásitos que residen en la sangre de un huésped pueden contarse de forma similar en un frotis de sangre utilizando tinciones específicas para visualizar mejor las células. Con el avance de la tecnología, surgen métodos más modernos de cuantificación de parásitos, como los contadores celulares automatizados portátiles, para contar de manera eficiente parásitos como Plasmodium en frotis de sangre.

La cuantificación de parásitos intestinales, como los nematodos presentes en un individuo, a menudo requiere la disección del animal, la extracción y el recuento de los parásitos. Existen otras técnicas para determinar los parásitos intestinales que no requieren disección, como la detección de infecciones parasitarias mediante el examen fecal. Esta es una práctica común en medicina veterinaria y se utiliza para calcular la carga parasitaria en animales domésticos, como gatos y perros. Los métodos de examen fecal incluyen frotis fecales y métodos de flotación . Los métodos de flotación fecal pueden detectar los medios reproductivos de organismos endoparásitos (véase endoparásito ) (huevos, larvas, ooquistes y quistes) que se eliminan a través del sistema digestivo y, por lo tanto, están presentes en las heces. ^{[ 5 ]}

Para conocer los métodos estadísticos analíticos utilizados para estudiar la extensión y la intensidad de la infección parasitaria, véase Parasitología cuantitativa.

Se ha demostrado que la carga parasitaria afecta la propagación de enfermedades infecciosas . Por ejemplo, parasitólogos de la Universidad de São Paulo investigaron el efecto de la enfermedad de Chagas en el sistema inmunitario . Descubrieron que los individuos que sobrevivieron a la fase aguda de la infección desarrollan una respuesta inmunitaria específica contra el parásito que reduce los niveles de parásitos en los tejidos y la sangre. ^{[ 10 ]} Esta investigación tiene como objetivo descubrir si la carga parasitaria durante la fase aguda de la infección afecta si el huésped tendrá finalmente una respuesta inmunitaria positiva. La investigación se realizó en ratones, con la intención de utilizar la información obtenida de los experimentos para ayudar a los humanos que han contraído la enfermedad de Chagas. Marinho et al. encontraron que las cargas parasitarias en la fase aguda de la infección se correlacionan, en la fase crónica tardía de la enfermedad, con la intensidad de la activación y respuesta del sistema inmunitario del huésped. Esta investigación podría conducir a nuevos descubrimientos en parasitología. Esto podría potencialmente prevenir la propagación de parásitos y, por lo tanto, de enfermedades vinculadas a la infección parasitaria dentro de una población determinada.

El estrés del huésped provoca condiciones menos que ideales para los parásitos, lo que conlleva una carga parasitaria. Se ha demostrado que la desnutrición suprime el sistema inmunitario, lo que resulta en mayores cargas parasitarias en una población y mayores tasas de transmisión en toda la población. ^{[ 11 ]} Se ha demostrado que la desnutrición y la putrefacción pueden provocar enfermedades en una población y, por lo tanto, aumentar la cantidad de parásitos en ella. Los individuos desnutridos y estresados ​​presentan las mayores cargas parasitarias. Esto implica que estos individuos tienen una mayor probabilidad de morir debido a factores ambientales, así como a la infección parasitaria, lo que probablemente elimine la población de parásitos en ese huésped específico. Esto limitaría la propagación de los parásitos en la población.

En el experimento realizado por Pulkkinen et al. ^{[ 12 ]} se observó que, al limitar el alimento en una población de cangrejos infectados con dafnias , se producían bajas tasas de mortalidad. Esto se debía al estrés ambiental, así como al estrés interno del huésped (el cuerpo del cangrejo) causado por la infección parasitaria. Pulkkinen et al. también encontraron que, tras un tiempo, se producía una reducción correspondiente en el tamaño promedio de los cangrejos, disminuyendo así la tasa de mortalidad por desnutrición y estrés ambiental. Esto incrementó la carga parasitaria en la población. La carga parasitaria es un fenómeno ecológico complejo que a menudo presenta un ciclo de retroalimentación negativa , ya que la supervivencia del huésped a la infección beneficia a la población de parásitos.

• Apuntes sobre la selección sexual impulsada por parásitos, extraídos de un curso de ecología/evolución de parásitos.