Paradoja del valor

La paradoja del valor , también conocida como la paradoja del diamante y el agua , es la paradoja de que, si bien el agua es en general más útil para la supervivencia que los diamantes, estos últimos alcanzan un precio más alto en el mercado . El filósofo Adam Smith suele ser considerado el precursor clásico de esta paradoja, aunque ya había aparecido en el Eutidemo de Platón . ^{[ 1 ]} Nicolás Copérnico , ^{[ 2 ]} John Locke , John Law , ^{[ 3 ]} y otros habían intentado previamente explicar esta disparidad.

En un pasaje de Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones , Smith analiza los conceptos de valor de uso y valor de cambio, y observa cómo tienden a diferir. Escribe:

A continuación, examinaré las reglas que los hombres siguen naturalmente al intercambiar bienes por dinero o entre sí. Estas reglas determinan lo que se denomina el valor relativo o de intercambio de los bienes.

Cabe señalar que la palabra « valor » tiene dos significados distintos: a veces expresa la utilidad de un objeto en particular y otras veces la capacidad de adquirir otros bienes que confiere la posesión de dicho objeto. Uno de ellos puede denominarse « valor de uso» ; el otro, « valor de cambio ». Las cosas que tienen mayor valor de uso suelen tener poco o ningún valor de cambio; por el contrario, las que tienen mayor valor de cambio suelen tener poco o ningún valor de uso. Nada es más útil que el agua, pero apenas se puede comprar con ella; y casi nada se puede obtener a cambio. Un diamante, por el contrario, apenas tiene valor de uso, pero con frecuencia se puede obtener una gran cantidad de otros bienes a cambio. ^{[ 4 ]}

Además, Smith explica que el valor de intercambio está determinado por el trabajo, afirmando: «El precio real de cada cosa, lo que realmente le cuesta a quien desea adquirirla, es el esfuerzo y la dificultad que implica». ^{[ 5 ]} Por lo tanto, Smith negó una relación necesaria entre precio y utilidad. Desde esta perspectiva, el precio se relacionaba con un factor de producción (el trabajo) y no con la perspectiva del consumidor. ^{[ 6 ]} Los defensores de la teoría del valor-trabajo consideran que esta es la solución a la paradoja.

La teoría de la utilidad marginal, basada en la teoría subjetiva del valor , afirma que el precio al que se comercializa un objeto en el mercado no está determinado ni por la cantidad de trabajo invertido en su producción ni por su utilidad general. Más bien, su precio está determinado por su utilidad marginal . La utilidad marginal de un bien se deriva de su uso más importante para una persona. Por lo tanto, si alguien posee un bien, lo utilizará para satisfacer alguna necesidad o deseo, comenzando por el que tenga mayor prioridad. Eugen von Böhm-Bawerk ilustró esto con el ejemplo de un agricultor que tiene cinco sacos de grano. ^{[ 7 ]}

Con la primera, hará pan para sobrevivir. Con la segunda, hará más pan para tener la fuerza suficiente para trabajar. Con la siguiente, alimentará a sus animales de granja. La siguiente la usará para hacer whisky, y la última la dará de comer a las palomas. Si le roban una de esas bolsas, no reducirá ninguna de esas actividades en una quinta parte; en cambio, dejará de alimentar a las palomas. Por lo tanto, el valor de la quinta bolsa de grano es igual a la satisfacción que obtiene al alimentar a las palomas. Si vende esa bolsa y descuida a las palomas, su uso menos productivo del grano restante es hacer whisky, por lo que el valor de una cuarta bolsa de grano es el valor de su whisky. Solo si pierde cuatro bolsas de grano comenzará a comer menos; ese es el uso más productivo de su grano. La última bolsa de grano vale su vida.

Al explicar la paradoja del agua y los diamantes, los marginalistas explican que el precio no depende de la utilidad total de los diamantes o del agua, sino de la utilidad de cada unidad. Si bien es cierto que la utilidad total del agua para las personas es enorme, ya que la necesitan para sobrevivir, su utilidad marginal es baja debido a la gran abundancia de agua en el mundo. En otras palabras, las personas sienten menos urgencia o placer al consumir agua, puesto que saben que seguirá existiendo. Por lo tanto, consumir una unidad adicional de agua no generaría una unidad adicional de utilidad ni, en consecuencia, una mayor disposición a pagar por ella.

El valor de una unidad de agua disminuye a medida que aumenta su disponibilidad. En cambio, la oferta de diamantes es mucho menor. Su escasez es tal que la utilidad de un diamante adicional es mayor que la de un vaso de agua, que abunda. Por lo tanto, los diamantes tienen mayor valor. En consecuencia, quienes desean diamantes están dispuestos a pagar un precio más alto por uno que por un vaso de agua, y los vendedores de diamantes piden un precio superior por un diamante que por un vaso de agua. Por el contrario, una persona que muere de sed en el desierto tendría mayor utilidad marginal para el agua que para los diamantes, por lo que pagaría más por ella, quizás hasta el momento en que dejara de morir.

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