Pakicetus

Pakicetus (que significa 'ballena de Pakistán ') es un género extinto de cetáceo semiacuáticode la familia Pakicetidae , endémico del sur de Asia durante el período Ypresiense ( Eoceno temprano ), hace unos 50 millones de años. ^{[ 3 ]} Era un mamífero parecido a un lobo, ^{[ 4 ]} de aproximadamente 1–2 m (3 pies 3 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) de largo, ^{[ 5 ]} y vivía en el agua y sus alrededores, donde se alimentaba de peces y otros animales. El nombre Pakicetus proviene del hecho de que los primeros fósiles de esta ballena anfibia extinta se descubrieron en Pakistán . La gran mayoría de los paleontólogos lo consideran la ballena más basal , que representa una etapa de transición entre los mamíferos terrestres y las ballenas. Pertenece a los ungulados de dedos pares, siendo el hipopótamo el pariente vivo no cetáceo más cercano . ^{[ 4 ]}      

El primer fósil es un fragmento de cráneo de P. inachus encontrado en 1981 en Pakistán. Posteriormente, también se encontraron fósiles de Pakicetus en Pakistán, de ahí el nombre genérico Pakicetus . Los fósiles se encontraron en la Formación Kuldana al oeste de Islamabad en el norte de Pakistán y se dataron entre el Eoceno temprano y el Eoceno medio temprano (48,7-45,3 millones de años). ^{[ 2 ] [ 6 ] [ 7 ]} El descubrimiento de Pakicetus jugó un papel importante en la consolidación de las inferencias que giraban en torno a la evolución de las ballenas . ^{[ 8 ]} El fósil indicó que las ballenas nadaban hacia arriba y hacia abajo con su columna vertebral, lo que hacía que sus pies se movieran hacia arriba y hacia abajo como las nutrias y sus movimientos terrestres eran similares a los de los leones marinos; incluso sus extremidades se extendían y retraían en tierra. En contraste, el origen de los cetáceos, que incluye a las ballenas, comenzó como animales terrestres de cuatro patas que usaban activamente la locomoción y eran grandes corredores como resultado. ^{[ 9 ]}

Los fósiles se encontraron en sedimentos terrígenos rojos delimitados principalmente por depósitos marinos poco profundos típicos de ambientes costeros causados ​​por el océano Tetis . ^{[ 10 ]} Se especula que muchos bancos marinos importantes prosperaron con la presencia de esta ballena prehistórica. Según la ubicación de los hallazgos fósiles, los animales preferían un hábitat poco profundo que colindaba con tierra de tamaño considerable. Se ha predicho que una variedad de caliza, dolomita, lodo pétreo y otras variedades de arenas de diferentes colores eran un hábitat favorable para Pakicetus . Durante el Eoceno, el actual Pakistán era parte de un continente insular independiente frente a la región costera de Eurasia , y por lo tanto un hábitat ideal para la evolución y diversificación de los Pakicetidae .

Pakicetus fue clasificado como un cetáceo primitivo debido a características del oído interno que solo se encuentran en los cetáceos (a saber, la gran bulla auditiva se forma únicamente a partir del hueso ectotimpánico ). ^{[ 2 ]} Fue reconocido como el miembro más antiguo de la familia Pakicetidae . Por lo tanto, Pakicetus representa un taxón de transición entre los mamíferos terrestres extintos y los cetáceos modernos. ^{[ 6 ]}

Los investigadores iniciales creían que Pakicetus era un mesoníquido . ^{[ 6 ]} Sin embargo, estudios de biología molecular ubicaron a los cetáceos actuales dentro del grupo de los artiodáctilos , al cual los mesoníquidos no pertenecen. ^{[ 4 ]} En 2001, se encontraron fósiles de ballenas antiguas que presentaban un hueso del tobillo, el astrágalo , con una forma de "doble polea" característica de los artiodáctilos. ^{[ 4 ]} La redescripción del pequeño artiodáctilo semiacuático parecido a un ciervo, Indohyus , y el descubrimiento de su oído interno similar al de los cetáceos, pusieron fin simultáneamente a la idea de que las ballenas descendían de los mesoníquidos, al tiempo que demostraron que Pakicetus , y todos los demás cetáceos, son artiodáctilos. ^{[ 11 ]}

Basándose en el tamaño de los especímenes, y en menor medida en los esqueletos compuestos, se cree que las especies de Pakicetus tenían una longitud de entre 1 metro (3 pies 3 pulgadas) y 2 metros (6 pies 7 pulgadas) . ^{[ 5 ]}    

El Pakicetus tenía un aspecto muy diferente al de los cetáceos modernos, y la forma de su cuerpo se asemejaba más a la de los mamíferos ungulados terrestres. A diferencia de todos los cetáceos posteriores, poseía cuatro patas largas y completamente funcionales. El Pakicetus tenía un hocico largo; una dentadura típica que incluía incisivos, caninos, premolares y molares; un cuello distintivo y flexible; y una cola muy larga y robusta. Como en la mayoría de los mamíferos terrestres, la nariz se encontraba en la punta del hocico. ^{[ 12 ]}

Las reconstrucciones de pakicétidos que siguieron al descubrimiento de esqueletos compuestos a menudo los representaban con pelaje; sin embargo, dada su relación relativamente cercana con los hipopótamos , es posible que tuvieran poco pelo corporal. ^{[ 5 ]}

El primer fósil hallado consistía en un cráneo incompleto con una bóveda craneal y una mandíbula rota con algunos dientes. A juzgar por el detalle de los molares, el animal podía desgarrar la carne. El desgaste, en forma de raspaduras en los molares, indicaba que Pakicetus desgastaba sus dientes al masticar. Debido a este desgaste, se cree que Pakicetus se alimentaba de peces y otros animales pequeños. Los dientes también sugieren que Pakicetus tuvo ancestros herbívoros y omnívoros. ^{[ 5 ]}

• Indohyus
• Evolución de los cetáceos