Desastre de PEPCON

El 4 de mayo de 1988, se produjo un incendio seguido de varias explosiones en la planta química de Pacific Engineering and Production Company of Nevada (PEPCON) en Henderson, Nevada . El desastre causó dos muertos, 372 heridos y daños por un valor estimado de 100 millones de dólares. Una gran parte del valle de Las Vegas en un radio de 16 km (10 millas) de la planta se vio afectada y varias agencias activaron planes de desastre. ^[2]

La planta PEPCON, ubicada en Henderson, Nevada , a 16 km de Las Vegas , era uno de los dos únicos productores estadounidenses de perclorato de amonio ("AP"), un oxidante utilizado en cohetes de combustible sólido, incluidos los cohetes propulsores del transbordador espacial , los SLBM Trident y otros cohetes como el Patriot . ^[3] El otro productor, Kerr-McGee , estaba ubicado a menos de 2,4 km de la instalación PEPCON, dentro del área que sufrió algunos daños por la explosión. Además del perclorato de amonio, la planta producía otros productos químicos de perclorato, incluido el perclorato de sodio. La instalación también tenía una línea de transmisión de gas de alta presión de 41 cm que corría por debajo de ella, que transportaba gas natural a una presión manométrica de 2,1 MPa (300 psi) . ^[4] La factura de esta tubería, que se instaló en 1956, la caracterizaba como de "servicio limitado". ^[5]

Como la flota de transbordadores espaciales había quedado en tierra como resultado del desastre del Challenger dos años antes, el gobierno de los Estados Unidos había dado instrucciones de que el exceso de perclorato (que se utilizaría en los futuros cohetes del transbordador y que era propiedad del gobierno de los Estados Unidos o de sus contratistas principales) se almacenaría en contenedores de aluminio propiedad de los clientes como material propiedad de los clientes en la planta PEPCON. ^[6] El perclorato de amonio fabricado para otros programas del gobierno de los Estados Unidos no se almacenó en la planta PEPCON durante este período. Se utilizaron bidones de acero y plástico de polietileno de alta densidad (HDPE) para el proceso y el almacenamiento adicional en el momento del accidente, como se había hecho durante muchos años antes del accidente del Challenger . ^[6] Se estima que 4500 toneladas métricas ^[4] del producto terminado se almacenaron en la instalación en el momento del desastre. ^{[6] [7]}

Además de las instalaciones de PEPCON y Kerr-McGee, también había una gran fábrica de malvaviscos, Kidd & Company , ^[8] a unos 150 m de distancia, y una cantera de grava en funcionamiento cerca, a 900 m al oeste. Los edificios residenciales más cercanos estaban a unos 150 m de distancia.+A 3 ⁄ 4 millas (2,8 km) de distancia. ^[4]

45 km
30 millas

  

Lugar del incidente

Se han propuesto varias teorías sobre la causa del incendio y las explosiones. ^[9] El Departamento de Bomberos del Condado de Clark (CCFD) en el Condado de Clark , Nevada, no emitió un informe formal, pero sí emitió un comunicado de prensa de dos páginas el 15 de julio de 1988, describiendo lo que creía que era la causa del incendio; esta y otra información del CCFD se incorporaron a un informe de la Administración de Bomberos de los Estados Unidos (USFA).

El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (USDOL), en colaboración con la División de Seguridad y Salud Ocupacional (DOSH), emitió un extenso informe sobre el accidente que descartaba las conclusiones del CCFD sobre la causa y el origen. El USDOL señaló que la División de Incendios Premeditados del CCFD mantuvo el control del lugar durante varias semanas y que a los equipos de investigación del DOSH y PEPCON no se les permitió entrar en las instalaciones hasta 13 días después del incidente. ^[9] La primera inspección significativa del DOSH no se realizó hasta 33 días después del incendio. ^[9] En ese momento, las áreas dañadas habían sido alteradas y se había desplazado o retirado del lugar evidencias clave. ^[9]

Según el informe de la USFA, ^[4] el incendio se originó alrededor de una estructura de proceso de secado en la planta entre las 11:30 am y las 11:40 am de ese día. El USDOL informó que al menos un incendio estaba ardiendo en un barril ubicado en el lado oeste de la parte sur de la partición del edificio, que separaba el secador por lotes de los tanques por lotes en el edificio de proceso. ^[9] También se informó de un incendio en la pared norte de la sección del secador por lotes del edificio de proceso. ^[9] Una tormenta de viento había dañado una estructura de fibra de vidrio y los empleados estaban usando un soplete de soldadura para reparar el marco de acero. El informe de la USFA indicó que esta actividad provocó un incendio que se propagó rápidamente en el material de fibra de vidrio, acelerado por el residuo de perclorato de amonio cercano. ^[4]

El informe del USDOL descartó esta teoría, al tiempo que se basó en el testimonio de testigos oculares y pruebas científicas de quemaduras. ^[9] Diez personas testificaron que vieron el incendio y/o participaron en las primeras actividades de extinción del incendio. ^[9] El USDOL informó que el testimonio indicó que se habían realizado operaciones de soldadura en algún momento entre 30 y 90 minutos antes del descubrimiento del incendio. ^[9] Estas operaciones se llevaron a cabo en la pared noroeste del edificio; la zona se lavó a fondo antes y durante esta tarea. ^[9] El USDOL declaró que la probabilidad de transferir metal fundido caliente a una distancia de más de 70 pies (20 m) a través y alrededor de los tanques de lotes hasta el secador de lotes se consideraba extremadamente remota. ^[9] El USDOL declaró que las chispas de tales operaciones no presentarían suficiente energía para encender combustibles ordinarios en las proximidades, y mucho menos a distancias de hasta 70 pies (20 m) y concluyó que "la posibilidad de operaciones de soldadura y corte como fuente de ignición se considera muy baja, en la opinión profesional del autor". ^[9]

Tanto el informe de la USFA como el del USDOL señalaron que las llamas se propagaron a bidones de plástico de 55 galones estadounidenses (210 L) que contenían el producto que estaban almacenados junto al edificio mientras los empleados intentaban en vano apagar el fuego dentro del edificio con mangueras de agua. ^{[4] [9]} La USFA ^[4] informó que la primera de una serie de explosiones ocurrió en los bidones unos 10 a 20 minutos después de la ignición, y los empleados habían comenzado a huir a pie o en automóviles. El USDOL informó esto de manera diferente, afirmando que el fuego se propagó rápidamente al lado norte de la partición, las paredes noreste y sur por transferencia de calor radiativo y convectivo. ^[9] La propagación extremadamente rápida del fuego en el edificio de proceso y el posterior crecimiento a otros edificios se debió principalmente a los paneles de revestimiento reforzados con fibra de vidrio altamente combustibles y al espaciamiento cercano de los edificios adyacentes. ^[9] Los fuertes vientos que soplaban en dirección noreste fueron un factor contribuyente. ^[9] El producto almacenado en un área al norte del edificio de proceso se calentó y aproximadamente siete minutos después, a las 11:51 am, un econobin de aluminio que contenía aproximadamente 4000 libras (1800 kg) de AP ubicado a unos 30 pies (9 m) al oeste de la esquina noroeste del edificio detonó, causando daños a las estructuras circundantes y al secador por lotes. ^[9]

Se estimó que el rendimiento de esta primera detonación fue el equivalente a entre 17 y 41 kg (37 y 90 libras) de TNT . ^[6]

El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos informó que había pruebas considerables que sugerían que había fugas de gas natural en la planta. ^[9] La investigación in situ de la planta reveló la presencia de depósitos carbonosos alrededor del perímetro de los cimientos del edificio de la secadora por lotes. ^[9] Se descubrió otra evidencia visual de quema, posiblemente de gas natural, en el suelo en varias partes de la planta, incluso debajo de las bóvedas de gas y teléfono y en partes del pavimento de asfalto. ^[9]

La USFA informó que el fuego continuó propagándose en las pilas de bidones, creando una gran bola de fuego y provocando la primera de cuatro explosiones en el área de almacenamiento de bidones. ^[4] La USFA informó que el fuego luego se abrió paso hacia el área de almacenamiento de los contenedores de aluminio para envíos llenos, lo que resultó en dos pequeñas explosiones allí y una explosión masiva aproximadamente cuatro minutos después de la primera. El USDOL informó que se produjeron seis o siete detonaciones únicamente en áreas donde se utilizaban contenedores económicos de aluminio o bidones de acero para almacenar el producto de tamaño nominal de 200 micrones. ^[9] La USFA informó que quedó poco combustible después de eso, lo que provocó que la llama disminuyera rápidamente, a excepción de una bola de fuego que fue suministrada por la línea de gas natural de alta presión debajo de la planta, que se había roto por una de las explosiones. Esa línea de gas fue cerrada alrededor de la 1:00 p. m. por la compañía de gas en una válvula a una milla de distancia. ^[4]

El USDOL también informó que había evidencia sólida de un incendio de gas natural antes de la segunda explosión en el borde noreste de la planta dentro de una franja angosta de arena blanda de 6 pies × 200 pies (2 m × 61 m). ^[9] El borde delantero de este banco de arena estaba ubicado aproximadamente a 1100 pies (340 m) del edificio del secador por lotes. ^[9]

La USFA informó que hubo un total de siete explosiones durante el accidente. ^[4] El testimonio de testigos oculares y un video, que fue filmado por Dennis Todd y comenzó después de la primera detonación, así como otros recursos indicaron que hubo cinco detonaciones de alto orden: una al norte del secador por lotes, una en el área de almacenamiento al sur del edificio de administración, dos en el muelle de carga y la detonación final más grande en el área de almacenamiento del este, donde se quemó la línea de gas después de que ocurrieron las detonaciones. ^[6] Las dos explosiones más grandes produjeron ondas sísmicas de 3,0 y 3,5 en la escala de Richter . ^[10] Gran parte de las aproximadamente 4.500 toneladas métricas de AP se quemaron/descompusieron en combinación con un combustible o explotaron, y la detonación final creó un cráter de 15 pies (4,6 m) de profundidad y 200 pies (61 m) de largo en el área de almacenamiento del este. ^[4] Una gran cantidad de AP permaneció en el suelo después del incidente y el material se recuperó y recicló posteriormente en el plazo de un año. ^[6] La explosión más grande tuvo un rendimiento estimado de 0,25 kilotones de TNT equivalente (similar a una explosión nuclear de 1,0 kilotones en aire libre). ^[2]

El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos concluyó que no se había determinado el modo en que se inició el incendio y afirmó que entre las posibles fuentes de ignición se encuentran el humo, las chispas de equipos eléctricos o el gas encendido por fricción. ^[9]

Unas 75 personas lograron escapar, pero dos murieron en las dos últimas explosiones más grandes: Roy Westerfield, el controlador de PEPCON, que se quedó para llamar al CCFD, y Bruce Halker, el gerente de la planta, que estaba cerca de su automóvil cuando se produjo la primera gran detonación. Los empleados de la cercana fábrica de malvaviscos Kidd oyeron la explosión y también fueron evacuados.

El jefe de bomberos de la ciudad de Henderson, que salía de la estación principal de bomberos a unos 2,4 km al norte de las instalaciones de PEPCON, vio la enorme columna de humo e inmediatamente ordenó a sus unidades que acudieran al lugar. Al acercarse a la planta, pudo ver una enorme bola de fuego blanca y naranja de unos 30 m de diámetro y a decenas de personas huyendo del lugar. ^[4]

A eso de las 11:54, cuando se acercaba al lugar, la primera de las dos grandes explosiones provocó una onda expansiva que destrozó las ventanillas de su coche y lo cubrió a él y a su pasajero con cristales. El conductor de un vehículo muy dañado que se alejaba de la planta advirtió entonces al jefe sobre el peligro de posteriores explosiones mayores, lo que llevó al jefe a dar la vuelta y regresar a su puesto. Las otras unidades también dejaron de dirigirse al lugar después de la explosión. ^[4]

La segunda gran explosión casi destruyó el coche del jefe; después de que él y su pasajero resultaran cortados por los cristales que volaban , pudo conducir el vehículo dañado hasta un hospital. Los parabrisas de un vehículo del Departamento de Bomberos de Henderson que acudió al lugar volaron, hiriendo al conductor y a los bomberos con los cristales rotos. ^[4]

Varios departamentos de bomberos cercanos respondieron al accidente. Las unidades del condado de Clark se situaron a 2,4 km del lugar y ayudaron a los bomberos heridos. Reconociendo el peligro que representaba un incendio que superaba sus capacidades de extinción, no hicieron ningún intento de acercarse o apagar el fuego. ^[4]

El Departamento de Policía de Henderson , la Patrulla de Carreteras de Nevada , el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas y la Guardia Nacional de Nevada evacuaron un radio de ocho kilómetros alrededor de la planta, concentrándose en las áreas a sotavento de la explosión. Las carreteras de la zona estaban congestionadas en ambas direcciones debido a que los residentes intentaban irse y los espectadores curiosos se dirigían hacia el lugar, lo que creó un atasco de tráfico que tardó más de dos horas en despejarse.

Más de una hora después de las primeras explosiones, las autoridades concluyeron que los productos suspendidos en el aire podían ser irritantes para las vías respiratorias; no se consideraron altamente tóxicos, ni se estimó que el peligro de nuevas explosiones fuera alto. Las autoridades habían considerado ampliar la zona de evacuación a 16 kilómetros, pero la idea se descartó debido a la nueva información, aunque se reportaron algunos casos de irritación respiratoria en una pequeña comunidad a unos 50 kilómetros a favor del viento.

Los equipos con ropa protectora se dirigieron al lugar para limpiar, un proceso lento debido a las fugas de los tanques de amoníaco anhidro y a los residuos de ácidos y otros productos. Varios bomberos tuvieron que recibir tratamiento por irritación respiratoria. La revisión continuó hasta el anochecer y se reanudó al día siguiente. Las autoridades encontraron los restos de Bruce Halker, el gerente de la planta, pero nunca se encontró rastro de la otra víctima, el controlador Roy Westerfield. ^[6]

Los servicios médicos de urgencia atendieron y trasladaron a unos 100 pacientes a cinco hospitales de la región, mientras que los 200 a 300 restantes se dirigieron a los hospitales por voluntad propia. Muchos de los heridos habían sido alcanzados por cristales que habían estallado al romperse las ventanas. ^[11] Quince bomberos resultaron heridos.

Aproximadamente cuatro horas después del incidente, el departamento de bomberos informó a los hospitales que sus planes de desastre podrían ser desactivados. ^[4]

Las explosiones arrasaron la planta de PEPCON y la fábrica de malvaviscos Kidd & Company. Los daños en un radio de 2,4 km (1,5 millas) fueron graves, incluidos automóviles destruidos, daños a edificios y cables de electricidad derribados. Se registraron daños en ventanas y daños estructurales moderados en un radio de 4,8 km (3 millas) del incidente.

Los daños alcanzaron un radio de hasta 16 km, e incluyeron ventanas destrozadas, puertas arrancadas de sus bisagras, ventanas agrietadas y heridas por vidrios y escombros que volaron. En el Aeropuerto Internacional McCarran , a 11 km de distancia en Las Vegas, las ventanas se agrietaron y las puertas se abrieron de golpe. La onda expansiva golpeó a un Boeing 737 en la aproximación final. ^[4]

Una investigación estimó que la explosión más grande fue equivalente a 0,25 kilotones de TNT , aproximadamente el mismo rendimiento de un arma nuclear táctica . ^{[12] [2]}

En 1991, la legislatura de Nevada aprobó la Ley de Prevención de Catástrofes Químicas, que condujo al Programa de Prevención de Accidentes Químicos de Nevada. ^[13]

PEPCON tenía solo un millón de dólares en seguros de responsabilidad civil declarados, pero los costos pagados por su aseguradora excedieron significativamente esta cantidad. ^[6] Una batalla judicial que involucró a docenas de compañías de seguros y más de 50 bufetes de abogados resultó en un acuerdo de 71 millones de dólares en 1992 (equivalente a 138 millones de dólares en 2023) ^[1] con contribuciones de múltiples partes, incluidas AMPAC/PEPCON y Southwest Gas Corporation, que se dividió entre las compañías de seguros en reclamos de subrogación , así como las víctimas y sus familias. ^{[6] [12]}

Después del incidente, American Pacific Corporation cambió el nombre de la subsidiaria de fabricación de productos químicos de perclorato a PEPCON Production, Inc y, en el plazo de un año, a Western Electrochemical Co. (WECCO). ^[6] Construyó una nueva planta de perclorato de amonio en un área aislada a unas 14 millas (23 km) de Cedar City, Utah, con una importante zona de protección voluntaria a su alrededor. El servicio de gas natural a esta instalación de WECCO se maneja de una manera diferente (principalmente sobre el suelo, lejos de las áreas de almacenamiento de AP) que en PEPCON. ^[6] El 30 de julio de 1997, una explosión en esa planta mató a una persona e hirió a cuatro. ^[14]

A partir de marzo de 2023, el sitio de Henderson es un desarrollo comercial cerca del Valley Auto Mall , que alberga varios concesionarios y una universidad. ^[6]

Las imágenes de la explosión se han mostrado en los siguientes programas de televisión documentales-realidades relacionados con desastres y supervivencia:

• El tercer episodio de Destroyed in Seconds de Discovery Channel , se emitió en agosto de 2008. ^[15]
• Un episodio de Blueprint for Disaster presenta la explosión.
• Un episodio de Shockwave presenta la explosión.
• El especial de televisión de TLC Las explosiones más poderosas del mundo presenta la explosión. ^[16]
• El especial de televisión del canal History, Engineering Disasters, presenta la explosión. ^[17]
• El episodio 4 de la temporada 6, "El puente de la perdición de Memphis" de Engineering Catastrophes, presenta un análisis de la explosión y su causa. ^[18]

• Lista de desastres industriales

• Western Electrochemical: la empresa anteriormente conocida como PEPCON.
• Las Vegas Review-Journal: una sección especial sobre el décimo aniversario de PEPCON, que incluye videos.