Superpoblación

La sobrepoblación o sobreabundancia es un estado en el que la población de una especie supera la capacidad de carga de su entorno . ^{[ 1 ]} Esto puede deberse a un aumento de la natalidad, una disminución de la mortalidad , una reducción de la depredación o una migración a gran escala , lo que provoca que una especie sobreabundante y otros animales del ecosistema compitan por alimento, espacio y recursos. Los animales de una zona sobrepoblada pueden verse obligados a migrar a zonas no habitadas habitualmente o morir por falta de acceso a los recursos necesarios.

Los juicios sobre la superpoblación siempre implican tanto hechos como valores. A menudo se considera que los animales están superpoblados cuando su número provoca impactos que las personas perciben como peligrosos, dañinos, costosos o perjudiciales. Las sociedades pueden considerarse superpobladas cuando su número de habitantes provoca impactos que degradan los servicios ecosistémicos , disminuyen la salud y el bienestar humanos o desplazan a otras especies hasta su extinción.

Fondo

En ecología , la superpoblación es un concepto utilizado principalmente en la gestión de la vida silvestre . ^{[ 2 ]}^{[ 3 ]} Típicamente, una superpoblación provoca que toda la población de la especie en cuestión se debilite, ^{[ 4 ]} ya que ningún individuo puede encontrar suficiente alimento o refugio. Por lo tanto, la superpoblación se caracteriza por un aumento de las enfermedades y la carga parasitaria que afectan a la especie en cuestión, debido al debilitamiento de toda la población. Otras características de la superpoblación son una menor fecundidad, efectos adversos en el medio ambiente (suelo, vegetación o fauna) y un menor peso corporal promedio. ^{[ 3 ]} Especialmente el aumento mundial de las poblaciones de ciervos, que suelen mostrar un crecimiento irruptivo , está demostrando ser una preocupación ecológica. Irónicamente, mientras que hace apenas un siglo los ecólogos se preocupaban por conservar o aumentar las poblaciones de ciervos, ahora el enfoque ha cambiado en sentido contrario, y los ecólogos se preocupan más por limitar las poblaciones de estos animales. ^{[ 5 ]}^{[ 6 ]}

La alimentación suplementaria de especies carismáticas o especies de caza interesantes es un problema importante que causa sobrepoblación, ^{[ 3 ]}^{[ 7 ]}^{[ 8 ]} al igual que la caza o captura insuficiente de dichas especies. Las soluciones de gestión están aumentando la caza haciéndola más fácil o barata para los cazadores (extranjeros), ^{[ 3 ]}^{[ 7 ]} prohibiendo la alimentación suplementaria, ^{[ 3 ]} otorgando recompensas, ^{[ 9 ]} obligando a los propietarios de tierras a cazar o contratar cazadores profesionales, ^{[ 7 ]}^{[ 10 ]} usando inmunocontracepción , ^{[ 11 ]} promoviendo la recolección de venado u otras carnes silvestres, ^{[ 12 ]} introduciendo grandes depredadores ( rewilding ), ^{[ 13 ]}^{[ 14 ]} envenenamientos o introduciendo enfermedades.

Una herramienta útil en el control de la fauna silvestre es el uso de remolques congeladores móviles para almacenar los cadáveres. ^{[ 15 ]} La obtención de carne de animales silvestres es un método sostenible para crear una economía circular . ^{[ 12 ]}

La inmunocontracepción es un método no letal para regular el crecimiento de poblaciones de animales salvajes. La inmunocontracepción se ha utilizado o probado con éxito en diversas poblaciones de animales salvajes, incluidas las de bisontes , ^{[ 16 ]} ciervos , ^{[ 17 ]} elefantes , ^{[ 18 ]} ardillas grises , ^{[ 19 ]} palomas , ^{[ 18 ]} ratas y caballos salvajes . ^{[ 20 ]}^{[ 18 ]} Entre las limitaciones de los inmunocontraceptivos inyectables se encuentran un tiempo relativamente largo entre la administración de la vacuna y la reducción del tamaño de la población (aunque la estabilización del tamaño de la población ocurre más rápidamente) ^{[ 21 ]}^{[ 22 ]} y la necesidad de estar cerca de los animales para la inyección. ^{[ 23 ]} Las vacunas orales no tienen esta última limitación, pero aún no están tan desarrolladas como las inyectables. ^{[ 24 ]}^{[ 23 ]}

Los juicios sobre la sobrepoblación de fauna silvestre o animales domésticos suelen basarse en los propósitos e intereses humanos; dado que estos varían, dichos juicios también pueden variar. Los juicios sobre la sobrepoblación humana son aún más controvertidos, ya que los propósitos e intereses involucrados pueden ser muy importantes, llegando incluso al nivel de la existencia misma. ^{[ 25 ]}^{[ 26 ]} Sin embargo, todas las personas y todas las sociedades tienen interés en preservar una biosfera habitable, que puede verse comprometida o degradada por un exceso de personas. ^{[ 27 ]}^{[ 28 ]} En el contexto del rápido cambio climático, la extinción masiva de especies y otros problemas ambientales globales, los debates sobre la sobrepoblación humana son inevitables. ^{[ 29 ]}^{[ 30 ]}

Evidencia científica reciente de muchas fuentes sugiere que la Tierra podría estar superpoblada actualmente. La evidencia de la rápida disminución de los servicios ecosistémicos se presentó en detalle en la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio de 2005, un esfuerzo colaborativo que involucró a más de 1360 expertos de todo el mundo. ^{[ 31 ]} Cuentas científicas más recientes son proporcionadas por la contabilidad de la huella ecológica ^{[ 32 ]} y la investigación interdisciplinaria sobre los límites planetarios para el uso seguro de la biosfera por parte de los humanos. ^{[ 33 ]} El Sexto Informe de Evaluación sobre el Cambio Climático del IPCC y el Primer Informe de Evaluación sobre la Biodiversidad y los Servicios Ecosistémicos de la IPBES , grandes resúmenes internacionales del estado del conocimiento científico sobre la alteración climática y la pérdida de biodiversidad , también respaldan la opinión de que un número humano sin precedentes está contribuyendo al declive ecológico global. ^{[ 34 ]}^{[ 35 ]} Estimaciones recientes de una población humana global sostenible oscilan entre dos y cuatro mil millones de personas. ^{[ 28 ]}^{[ 36 ]}

Los juicios sobre la sobrepoblación humana o animal dependen en parte de si las personas sienten la obligación moral de dejar suficiente hábitat y recursos para preservar poblaciones viables de otras especies. ^{[ 37 ]} Las recientes pérdidas de biodiversidad muestran que el éxito de la humanidad en sustentar poblaciones humanas más grandes durante el último siglo ha dependido de la reducción de las poblaciones de muchas otras especies de la Tierra. ^{[ 35 ]}^{[ 38 ]} Este es un ejemplo especial del principio de exclusión competitiva en ecología, que establece que dos especies que compiten por el mismo recurso limitado no pueden coexistir con valores poblacionales constantes. ^{[ 39 ]} Hoy en día, la humanidad esencialmente compite con otras especies en todas partes de la Tierra. ^{[ 35 ]}^{[ 40 ]} Por lo tanto, nos enfrentamos a decisiones sobre si preservar las poblaciones de otras especies y limitar la nuestra, o no. ^{[ 41 ]}^{[ 42 ]} Estas decisiones esencialmente éticas ^{[ 43 ]}^{[ 44 ]} marcarán la diferencia en los juicios futuros sobre la sobrepoblación. ^{[ 38 ]}^{[ 45 ]}

Especies bien estudiadas

Ciervo

En las Tierras Altas escocesas , el acuerdo en el que los terratenientes sacrifican privadamente la sobrepoblación de ciervos rojos ha resultado un fracaso absoluto. ^{[ 10 ]}^{[ 46 ]} Los ciervos de Escocia están atrofiados, demacrados y frecuentemente mueren de hambre en primavera. ^{[ 46 ]} A partir de 2016, la población es ahora tan alta que sería necesario sacrificar 100 000 ciervos cada año solo para mantener la población actual. ^{[ 10 ]} Varios terratenientes se han mostrado reacios a acatar la ley, lo que requiere la intervención del gobierno de todos modos. Ha sido necesario contratar cazadores profesionales para cumplir con la legislación de los terratenientes con respecto al sacrificio anual. ^{[ 7 ]} Millones de libras del dinero de los contribuyentes se gastan en el sacrificio anual. ^{[ 14 ]} A partir de 2020, 100 000 ciervos son abatidos cada año. ^{[ 12 ]} Para agravar el problema, algunos propietarios de tierras han utilizado alimentación suplementaria en ciertos puestos de tiro para facilitar la caza deportiva. ^{[ 7 ]}^{[ 46 ]}

La sobrepoblación puede afectar a las plantas forrajeras , provocando finalmente que una especie altere el entorno general. ^{[ 47 ]} Los ecosistemas naturales son extremadamente complejos. La sobrepoblación de ciervos en Gran Bretaña ha sido causada por la legislación que dificulta la caza, ^{[ 48 ]}^{[ 49 ]} pero otra razón puede ser la proliferación de bosques, utilizados por diferentes especies de ciervos para reproducirse y refugiarse. Los bosques y parques han hecho que Gran Bretaña sea mucho más boscosa que en la historia reciente, ^{[ 49 ]} y por lo tanto pueden estar causando perversamente la pérdida de biodiversidad , ^{[ 47 ]}^{[ 50 ]} la conversión del hábitat de brezales en pastizales, ^{[ 10 ]} la extinción de plantas de pastizales y bosques debido al sobrepastoreo y el cambio de la estructura del hábitat . ^{[ 5 ]}^{[ 50 ]} Ejemplos son las campanillas azules y las prímulas . Los ciervos abren el bosque y reducen la cantidad de zarzas, lo que luego tiene efectos en cadena sobre los lirones y ciertas aves que anidan cerca del suelo, ^{[ 47 ]}^{[ 50 ]} como el urogallo , el acentor común , el ruiseñor , el zorzal común, el mosquitero musical, el carbonero palustre , el carbonero palustre y el camachuelo común . [ ⁴⁷^]^Se cree que las poblaciones de ruiseñor y tórtola europea se ven afectadas principalmente por el muntíaco . ^[⁴⁸^] Las poblaciones de urogallo sufren debido a que chocan contra las cercas necesarias para protegerse de los ciervos.

Una cantidad significativa de la destrucción ambiental en Gran Bretaña es causada por una sobreabundancia de ciervos. Además de los efectos ecológicos, la sobrepoblación de ciervos causa efectos económicos debido al ramoneo de los cultivos, el costoso cercado necesario para combatir esto y proteger las nuevas plantaciones de reforestación y el crecimiento de los brotes , y el aumento de los incidentes de tráfico . ^{[ 5 ]}^{[ 47 ]}^{[ 48 ]} Las altas poblaciones causan el desprendimiento de la corteza de los árboles, destruyendo eventualmente los bosques. Proteger los bosques de los ciervos cuesta en promedio tres veces más que plantar el bosque en primer lugar. ^{[ 47 ]} La ONG Trees for Life pasó semanas plantando árboles nativos en Escocia, con el objetivo de reconstruir el antiguo Bosque Caledonio . Después de que los ventisqueros invernales de 2014/2015 aplanaran las cercas para ciervos, se perdió más de una década de crecimiento en cuestión de semanas. ^{[ 7 ]} En 2009-2010 el costo de la protección forestal en Escocia ascendió a 10,5 millones de libras esterlinas. ^{[ 14 ]}

Algunos animales, como el muntíaco , son demasiado pequeños y aburridos para que la mayoría de los cazadores los maten, lo que plantea problemas de gestión adicionales. ^{[ 47 ]}

En Estados Unidos se observa exactamente el mismo problema con el venado de cola blanca , cuyas poblaciones han crecido exponencialmente y se han convertido en especies invasoras en algunas áreas. El estado de Wisconsin tiene una población estimada de 1,9 millones de venados de cola blanca, medida en 2020. ^{[ 51 ]} En Europa continental, el corzo plantea un problema similar: aunque las poblaciones eran anteriormente mucho menores, aumentaron considerablemente en el siglo XX, de modo que, si bien dos millones y medio son cazados cada año por cazadores solo en Europa Occidental, a partir de 1998, la población parece seguir aumentando, causando problemas para la silvicultura y el tráfico. En un experimento donde los corzos en una isla noruega fueron liberados de la caza humana y los depredadores, la población de venados se duplicó cada año o dos. ^{[ 6 ]} En los Países Bajos y el sur de Inglaterra, el corzo fue erradicado de todo el país, excepto de algunas áreas pequeñas, alrededor de 1875. En la década de 1970, la especie aún estaba completamente ausente de Gales, pero en 2013, había colonizado todo el país. ^{[ 50 ]}^{[ 52 ]}^{[ 53 ]} A medida que se plantaron nuevos bosques en los Países Bajos en el siglo XX, la población comenzó a expandirse rápidamente. En 2016, había unos 110 000 corzos en el país. ^{[ 53 ]}

Pájaros

Las operaciones de acuicultura , la pesca recreativa y las poblaciones de peces en peligro de extinción como el schelly se ven afectadas por las poblaciones de cormoranes . Los estanques de acuicultura abiertos proporcionan refugio y alimento a los cormoranes durante el invierno o todo el año. El efecto de los cormoranes en la industria acuícola es significativo, ya que una bandada densa puede consumir una cosecha completa. ^{[ 9 ]}^{[ 54 ]}^{[ 55 ]}^{[ 56 ]}^{[ 57 ]}^{[ 58 ]} Se estima que los cormoranes le cuestan a la industria del bagre solo en Mississippi entre $10 millones y $25 millones anuales. ^{[ 57 ]} El sacrificio de cormoranes se realiza comúnmente mediante disparos precisos, destrucción de nidos, dispersión de dormideros y engrasado de los huevos . ^{[ 55 ]}^{[ 57 ]}

También se ha dicho que las poblaciones de gansos están sobrepobladas. En la región ártica canadiense, los gansos nivales , los gansos de Ross , los gansos de frente blanca y algunas poblaciones de gansos canadienses han aumentado significativamente en las últimas décadas. Las poblaciones de gansos nivales menores han aumentado a más de tres millones y continúan aumentando a un ritmo de aproximadamente un 5 % anual. Los gansos canadienses gigantes han pasado de estar al borde de la extinción a convertirse en una plaga en algunas zonas. El tamaño corporal promedio ha disminuido y la carga parasitaria es mayor. Antes de la década de 1980, las poblaciones de gansos árticos tenían ciclos de auge y declive (véase más arriba) que se creía que se debían a la disponibilidad de alimento; si bien todavía hay algunos años de declive, esto ya no parece ser así. ^{[ 59 ]}

Es difícil saber cuál era el número de gansos antes del siglo XX, antes de que el impacto humano presumiblemente los alterara. Existen algunas afirmaciones anecdóticas de esa época que hablan de dos o tres millones, pero es probable que sean exageraciones, ya que eso implicaría una mortandad masiva o una caza ingente, para lo cual no hay evidencia. Las estimaciones más probables del período comprendido entre 1500 y 1900 son de unos pocos cientos de miles de animales, lo que implica que, con la excepción de los gansos de Ross, las poblaciones modernas de gansos son muchos millones más numerosas que en los niveles preindustriales. ^{[ 59 ]}

Se culpa a los humanos como la causa última del aumento, directa e indirectamente, debido a la legislación de gestión que limita la caza introducida específicamente para proteger las poblaciones de aves, pero más importante debido al aumento de la agricultura y los grandes parques, que han creado vastas cantidades de santuarios no intencionados llenos de alimento. ^{[ 59 ]} Las bandadas de gansos urbanos han aumentado enormemente. Las ordenanzas municipales generalmente prohíben el uso de armas de fuego, lo que mantiene a estas bandadas a salvo, y hay alimento abundante. ^{[ 60 ]} Los gansos se benefician de los cultivos de cereales agrícolas y parecen estar cambiando sus preferencias de hábitat hacia dichas tierras de cultivo. La reducción de la caza de gansos en los EE. UU. desde la década de 1970 parece haber protegido aún más a las poblaciones. En Canadá, la caza también ha disminuido drásticamente, de tasas de captura del 43,384 % en la década de 1960 al 8 % en la década de 1990. Sin embargo, cuando se compararon las tasas de captura con las poblaciones, la caza por sí sola no parece ser la única responsable del aumento; el clima y un cambio en la preferencia de hábitat hacia tierras agrícolas también pueden ser factores. Aunque la caza pudo haber sido anteriormente el factor principal para mantener poblaciones estables, los ecólogos ya no la consideran una solución de gestión práctica, dado que el interés público en esta práctica ha disminuido progresivamente y la población es ahora tan grande que las drásticas reducciones necesarias resultan poco realistas para solicitarlas al público. El cambio climático en el Ártico parecería ser una causa obvia del aumento, pero cuando se correlacionan las subpoblaciones con los incrementos climáticos locales, esto no parece ser cierto; además, las regiones de reproducción parecen estar desplazándose hacia el sur, independientemente del cambio climático. ^{[ 59 ]}

El aporte de nutrientes que proporcionan los gansos al alimentarse en tierras agrícolas puede haber hecho insostenible el uso general del paisaje por parte de estos. Donde se congregan, las comunidades vegetales locales se han visto sustancialmente alteradas; estos efectos crónicos son acumulativos y se consideran una amenaza para los ecosistemas árticos, debido a sus efectos indirectos sobre patos, aves playeras y paseriformes nativos. El pastoreo excesivo y la destrucción de la vegetación por parte de los gansos despojan por completo la tundra y los humedales, lo que, en combinación con procesos abióticos, crea grandes extensiones desérticas de lodo hipersalino y anóxico que continúan aumentando cada año. La biodiversidad se reduce a solo una o dos especies incomestibles para los gansos, como Senecio congestus , Salicornia borealis y Atriplex hastata . Dado que el pastoreo se produce en etapas sucesivas, con una disminución de la biodiversidad en cada etapa, la composición floral puede utilizarse como indicador del grado de alimentación de los gansos en un sitio. Otros efectos son la destrucción de la vegetación que mantiene las dunas en su lugar, el cambio de praderas de juncos y pastizales con plantas herbáceas a campos de musgo, que eventualmente pueden dar paso a suelo desnudo llamado "turberas áridas", y la erosión de esta turba desnuda hasta dejar al descubierto la grava glacial y el till. En el Alto Ártico, la investigación está menos desarrollada: los pantanos de Eriophorum scheuchzeri y E. angustifolium parecen estar afectados y están siendo reemplazados por alfombras de musgo, mientras que las praderas cubiertas de Dupontia fisheri parecen estar escapando a la destrucción. No parece haber el daño encontrado en latitudes más bajas del Ártico. Hay poca investigación adecuada sobre los efectos en otras aves. El rascón amarillo ( Coturnicops noveboracensis ) parece haberse extinguido en algunas zonas de Manitoba debido a la pérdida de hábitat causada por los gansos, mientras que, por otro lado, el chorlito semipalmeado ( Charadrius semipalmatus ) parece estar aprovechando las grandes extensiones de sauces muertos como zona de reproducción. ^{[ 59 ]}

En las zonas de invernada en los Estados Unidos continentales, los efectos son mucho menos pronunciados. En Carolina del Norte, la exclusión experimental de gansos mediante cercas ha demostrado que las áreas gravemente afectadas pueden regenerarse después de solo dos años. Los juncos ( Schoenoplectus americanus ) siguen siendo un componente importante de la dieta, pero hay indicios de que el junco está siendo afectado, y las marismas blandas están reemplazando gradualmente las áreas donde crece. ^{[ 59 ]}

Los daños a la agricultura afectan principalmente a las plántulas, el trigo de invierno y la producción de heno. Modificar la composición de especies para incluir especies menos apetecibles para los gansos, como el loto, puede mitigar las pérdidas en las operaciones de heno. Los gansos también se alimentan en tierras agrícolas sin causar pérdidas económicas, recolectando semillas de maíz, soja u otros granos y alimentándose de rastrojo de trigo, papa y maíz. En Quebec, el seguro contra daños a los cultivos para la industria del heno comenzó en 1992 y las reclamaciones aumentaron anualmente; la compensación real pagada por el gobierno, incluidos los costos administrativos, asciende a aproximadamente medio millón de dólares al año. ^{[ 59 ]}

Las regiones árticas son remotas, existe poca comprensión pública sobre cómo combatir el problema, y los ecólogos aún no cuentan con soluciones efectivas. En Canadá, los cazadores más importantes de gansos son los cree de la región de la Bahía de Hudson, miembros de la Asociación de Cazadores de Mushkegowuk, con una tasa de caza promedio de hasta 60,75 aves por especie por cazador en la década de 1970. Las tasas de caza han disminuido, y los cazadores capturaron solo la mitad en la década de 1990. Sin embargo, el número total de aves cazadas ha aumentado, es decir, hay más cazadores, pero cazan menos por persona. No obstante, por hogar, las aves cazadas son aproximadamente las mismas, alrededor de 100. Esto indica que estimular un aumento en la caza indígena podría ser difícil de lograr. La población cree ha aumentado. Los ancianos dicen que el sabor de las aves ha empeorado y que están más delgadas: ambos posiblemente debido a la sobrepoblación. Los ancianos también dicen que la caza se ha vuelto más difícil, porque hay menos gansitos y polluelos, que son más propensos a caer en las trampas de los señuelos . Los inuit y otros pueblos del norte cazan mucho menos gansos, con tasas de captura de 1 a 24 por especie por cazador. Los cazadores pueden ahorrar entre 8,14 y 11,40 dólares por kilogramo en comparación con la compra de aves de corral en tiendas. El número total de capturas de cazadores en otras partes de los EE. UU. y el sur de Canadá ha ido disminuyendo constantemente. Esto se atribuye a una disminución en el interés por la caza, a la mayor cantidad de zonas de alimentación para las aves y a bandadas más grandes con aves adultas más experimentadas, lo que dificulta el uso de señuelos. Los cazadores individuales están capturando mayores cantidades, compensando así la menor cantidad de cazadores. ^{[ 59 ]}

Las estrategias de gestión en los EE. UU. incluyen aumentar el límite de captura y el número de días de caza permitidos, la manipulación de huevos de ganso , la captura y reubicación, la destrucción de huevos y nidos, la gestión del hábitat para hacerlo menos atractivo para los gansos, el acoso y el sacrificio selectivo directo. ^{[ 60 ]} En Denver, Colorado , durante la temporada de muda, los biólogos reunieron 300 gansos canadienses (de 5000 en la ciudad), irónicamente el Día de Canadá , los mataron y distribuyeron la carne a familias necesitadas (en lugar de enviarla a un vertedero), para intentar reducir el número de gansos, siguiendo programas similares en Nueva York, Pensilvania, Oregón y Maryland. Las quejas sobre las aves eran que habían invadido los campos de golf, esparcido excrementos, devorado plantas nativas y asustado a la gente. Tales sacrificios selectivos han resultado socialmente controvertidos, con una fuerte reacción negativa por parte de algunos ciudadanos. Los funcionarios del parque habían intentado sumergir los huevos en aceite, usar dispositivos que hicieran ruido y plantar plantas altas, pero esto no fue suficiente. ^{[ 61 ]}

En Rusia, el problema no parece existir, probablemente debido a la cosecha humana y a las tendencias climáticas locales de enfriamiento a largo plazo en el Extremo Oriente ruso y la isla de Wrangel . ^{[ 59 ]}

También es posible que el crecimiento de la población sea completamente natural y que, cuando se alcance la capacidad de carga del medio ambiente, la población deje de crecer. ^{[ 59 ]} Para organizaciones como Ducks Unlimited , el resurgimiento de las poblaciones de gansos en Norteamérica puede considerarse uno de los mayores éxitos en la gestión de la vida silvestre. En 2003, la caza de gansos en Estados Unidos se acercaba a los 4 millones, el triple que 30 años antes. ^{[ 62 ]}

Mascotas

En algunos países, existe una sobrepoblación de mascotas como gatos , perros y animales exóticos . En Estados Unidos, entre seis y ocho millones de animales son llevados a refugios cada año, de los cuales se estima que entre tres y cuatro millones son posteriormente sacrificados , incluyendo 2,7 millones considerados sanos y adoptables. ^{[ 63 ]}^{[ 64 ]} Las cifras de eutanasia han disminuido desde la década de 1970, cuando los refugios estadounidenses sacrificaron entre 12 y 20 millones de animales. ^{[ 65 ]} La mayoría de las sociedades protectoras de animales , refugios y grupos de rescate instan a los cuidadores de animales a esterilizar o castrar a sus animales para prevenir el nacimiento de camadas no deseadas y accidentales que podrían contribuir a esta dinámica. ^{[ 64 ]}

En Estados Unidos, más de la mitad de los hogares tienen un perro o un gato. Incluso con tanta tenencia de mascotas, persiste el problema de la sobrepoblación animal, especialmente en los refugios. ^{[ 66 ]} Debido a este problema, se estima que entre el 10 y el 25 por ciento de los perros y gatos son sacrificados anualmente. Si bien los animales son sacrificados humanitariamente, el objetivo es reducir considerablemente esta cifra y, eventualmente, evitarla por completo. ^{[ 66 ]} Estimar la sobrepoblación de mascotas, especialmente de perros y gatos, es una tarea difícil, pero ha sido un problema constante. Ha sido difícil determinar el número de refugios y animales en cada uno de ellos, incluso solo en Estados Unidos. ^{[ 67 ]} Los animales son trasladados o sacrificados constantemente, por lo que es difícil llevar un registro de estas cifras en todo el país. Existe un consenso generalizado de que la esterilización es una herramienta que puede ayudar a reducir el tamaño de la población para que se produzcan menos crías en el futuro. ^{[ 68 ]} Con menos crías, las poblaciones de mascotas pueden comenzar a disminuir, lo que reduce la cantidad de animales que son sacrificados cada año. ^{[ 68 ]}

ciclos de población

En la naturaleza, el crecimiento descontrolado de las poblaciones de presas suele provocar un aumento en las poblaciones de depredadores . ^{[ 2 ]} Estas relaciones depredador-presa pueden formar ciclos, que generalmente se modelan matemáticamente como ecuaciones de Lotka-Volterra . ^{[ 69 ]}^{[ 70 ]}

En los ecosistemas naturales , el crecimiento de la población de depredadores se queda ligeramente rezagado con respecto al de las presas. Tras el colapso de la población de presas, la sobrepoblación de depredadores provoca que toda la población sufra una hambruna masiva. La población de depredadores disminuye, ya que menos crías logran sobrevivir hasta la edad adulta. Este podría considerarse un momento ideal para que los gestores de la fauna silvestre permitan a los cazadores o tramperos capturar la cantidad necesaria de estos animales, por ejemplo, el lince en Canadá, aunque, por otro lado, esto podría afectar la capacidad del depredador para recuperarse cuando la población de presas comience a aumentar exponencialmente de nuevo. ^{[ 2 ]} Estos modelos matemáticos también son cruciales para determinar la cantidad de peces que se pueden capturar de forma sostenible en las pesquerías , ^{[ 71 ]} esto se conoce como rendimiento máximo sostenible . ^{[ 72 ]}

El crecimiento de la población de depredadores tiene el efecto de controlar la población de presas y puede resultar en la evolución de las especies de presas a favor de características genéticas que las hacen menos vulnerables a la depredación (y el depredador puede coevolucionar en respuesta). ^{[ 73 ]}

En ausencia de depredadores, las especies están limitadas por los recursos que pueden encontrar en su entorno, pero esto no necesariamente controla la sobrepoblación, al menos a corto plazo. Un suministro abundante de recursos puede producir un auge poblacional seguido de un colapso poblacional. Roedores como los lemmings y los topillos tienen tales ciclos poblacionales de rápido crecimiento y posterior disminución. ^{[ 74 ]}^{[ 75 ]} Las poblaciones de liebres de raquetas de nieve también presentan ciclos drásticos, al igual que las de uno de sus depredadores, el lince . ^{[ 2 ]} Otro ejemplo son los ciclos entre las poblaciones de lobos grises y alces en el Parque Nacional Isle Royale . ^{[ 76 ]} Por alguna razón aún inexplicable, tales patrones en la dinámica poblacional de los mamíferos son más frecuentes en ecosistemas que se encuentran en latitudes más árticas. ^{[ 74 ]}

Algunas especies, como las langostas, experimentan grandes variaciones cíclicas naturales, que los agricultores perciben como plagas . ^{[ 77 ]}

Determinación del tamaño/densidad de la población

Para determinar si una especie está sobrepoblada, se deben considerar diversos factores. Dada la complejidad del tema, los científicos y los gestores de vida silvestre suelen discrepar al evaluar estas afirmaciones. En muchos casos, los científicos analizan las fuentes de alimento y el espacio vital para determinar la abundancia de una especie en un área determinada. Los parques nacionales recopilan datos exhaustivos sobre las actividades y la calidad del entorno en el que se encuentran. Estos datos pueden utilizarse para determinar si una especie específica está consumiendo mayores cantidades de su fuente de alimento preferida con el tiempo. ^{[ 78 ]}

Esto se suele hacer de cuatro maneras:

Conteo total. Los investigadores utilizarán fotografía aérea para contar grandes poblaciones en un área específica, como ciervos, aves acuáticas y otros animales que forman bandadas o manadas.
Los recuentos incompletos implican contar una pequeña subsección de una población y extrapolar los datos a toda el área. Este método tendrá en cuenta el comportamiento de los animales, como la cantidad de territorio que puede cubrir una manada, la densidad de la población y otros factores potenciales que puedan entrar en cuestión. ^{[ 79 ]}
"Recuentos indirectos"; esto se realiza observando el entorno en busca de señales de presencia animal. Generalmente se hace contando materia fecal o madrigueras/anidaciones de un animal en particular. Este método no es tan preciso como el conteo directo, pero proporciona recuentos generales de una población en un lugar específico. ^{[ 79 ]}
El método de marcado y recaptura se utiliza ampliamente para determinar el tamaño general de las poblaciones. Se capturan animales, se les coloca algún tipo de etiqueta y se los libera de nuevo en su hábitat natural. Las capturas posteriores determinarán el tamaño de la población en función del número de animales marcados frente a los no marcados. ^{[ 79 ]}

poblaciones de peces

Se pueden utilizar métodos similares para determinar la población de peces; sin embargo, surgen algunas diferencias clave en la extrapolación de datos. A diferencia de muchos animales terrestres, las poblaciones de peces de agua dulce se dividen en poblaciones más pequeñas. Factores como la migración pueden no ser relevantes al determinar la población en lugares específicos, mientras que son más importantes para otras especies, como las de salmón o trucha. ^{[ 80 ]} El monitoreo de vías fluviales y cuerpos de agua aislados proporciona información actualizada con mayor frecuencia sobre las poblaciones en áreas específicas. Esto se realiza utilizando métodos similares a los de marcado y recaptura de muchos animales terrestres.

Especies introducidas

La introducción de una especie extranjera a menudo ha causado perturbaciones ecológicas, como cuando se introdujeron ciervos y truchas en Argentina, ^{[ 81 ]} o cuando se introdujeron conejos en Australia y, a su vez, se introdujeron depredadores para intentar controlar a los conejos. ^{[ 82 ]}

Cuando una especie introducida tiene tanto éxito que su población comienza a aumentar exponencialmente y causa efectos perjudiciales para los agricultores, la pesca o el medio ambiente natural, estas especies introducidas se denominan especies invasoras .

En el caso del cisne mudo, Cygnus olor , su población se ha extendido rápidamente por gran parte de Norteamérica, así como por partes de Canadá y Europa occidental. ^{[ 83 ]} Esta especie de cisne ha causado gran preocupación en la gestión de la vida silvestre, ya que daña la vegetación acuática y acosa a otras aves acuáticas, desplazándolas. La población del cisne mudo ha experimentado un aumento promedio de alrededor del 10-18% anual, lo que amenaza aún más con afectar las áreas que habita. ^{[ 84 ]} La gestión de la especie se lleva a cabo de diversas maneras. Al igual que con las especies superpobladas o invasoras, la caza es uno de los métodos más efectivos de control de la población. Otros métodos pueden incluir la captura, la reubicación o la eutanasia . ^{[ 85 ]}

Crítica

En los ecosistemas naturales, las poblaciones se expanden naturalmente hasta alcanzar la capacidad de carga del medio ambiente; si los recursos de los que dependen se agotan, colapsan naturalmente. Según el movimiento por los derechos de los animales , llamar a esto "sobrepoblación" es más una cuestión ética que un hecho científico. Las organizaciones de derechos de los animales suelen criticar los sistemas ecológicos y la gestión de la vida silvestre. ^{[ 86 ]} Los activistas por los derechos de los animales y los lugareños que obtienen ingresos de la caza comercial replican que los científicos son ajenos al tema que desconocen los problemas de la vida silvestre y que cualquier matanza de animales es un acto malvado. ^{[ 7 ]}

Diversos estudios de caso indican que el uso de ganado vacuno como « pastores naturales » en muchos parques naturales europeos, debido a la ausencia de caza, sacrificio selectivo o depredadores naturales (como los lobos), puede provocar una sobrepoblación, ya que el ganado no migra. Esto reduce la biodiversidad vegetal , puesto que el ganado consume plantas autóctonas. Dado que estas poblaciones de ganado comienzan a morir de hambre en invierno al disminuir la disponibilidad de forraje , los activistas por los derechos de los animales abogan por la alimentación suplementaria, lo que agrava los efectos ecológicos, provocando nitrificación y eutrofización debido al exceso de heces, deforestación por la destrucción de árboles y pérdida de biodiversidad . ^[⁸⁷^]^[⁸⁸^]

A pesar de los efectos ecológicos de la sobrepoblación, los gestores de la vida silvestre podrían desear poblaciones tan elevadas para satisfacer el disfrute público de observar animales salvajes. ^{[ 47 ]} Otros sostienen que la introducción de grandes depredadores como linces y lobos podría tener beneficios económicos similares, incluso si los turistas rara vez logran avistar a estas criaturas. ^{[ 13 ]}

En lo que respecta al tamaño de la población, la mayoría de los métodos utilizados proporcionan estimaciones cuya precisión varía con respecto al tamaño y la densidad reales de la población. Las críticas a estos métodos generalmente se centran en la eficacia de los métodos empleados. ^{[ 89 ]}