Fuente huérfana

Una fuente huérfana es una fuente radiactiva autónoma que ya no está bajo control regulatorio.

La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos la define como: ^{[ 1 ]}

...una fuente sellada de material radiactivo contenida en un volumen pequeño, pero no suelos contaminados radiactivamente ni metales a granel, en cualquiera de las siguientes condiciones:

• En una situación incontrolada que requiere su eliminación para proteger la salud y la seguridad públicas de una amenaza radiológica.
• Controlados o no controlados, pero para los cuales no se puede identificar fácilmente a un responsable.
• Controlado, pero no se puede garantizar la seguridad continua del material. Si está en poder de un licenciatario, este tiene pocas o ninguna opción para, o es incapaz de, garantizar, la disposición segura del material.
• En posesión de una persona que no tiene licencia para poseer el material y que no intentó poseerlo.
• En posesión de un programa estatal de protección radiológica con el único propósito de mitigar una amenaza radiológica porque la fuente huérfana se encuentra en una de las condiciones descritas en uno de los primeros cuatro puntos y para la cual el Estado no tiene medios para proveer la disposición adecuada del material.

La mayoría de las fuentes huérfanas conocidas eran, generalmente, pequeñas fuentes radiactivas producidas legítimamente bajo regulación gubernamental. Se utilizaban para diversos fines, como medidores, eliminadores de estática y varios dispositivos empleados en medicina nuclear . ^{[ 2 ]} Estas fuentes fueron posteriormente abandonadas, perdidas, extraviadas o robadas, dejando así de estar sujetas a la regulación correspondiente. ^{[ 3 ]} Las fuentes que nunca estuvieron bajo control regulatorio aún pueden considerarse fuentes huérfanas. ^{[ 4 ]}

Pueden incorporarse accidentalmente a la chatarra , contaminando el metal reciclado resultante. Esto requiere costosas medidas de limpieza y puede exponer a los trabajadores de la industria manufacturera o a los usuarios de los productos metálicos a dosis nocivas de radiación ionizante . ^{[ 5 ]}

• Lista de incidentes de origen huérfano
• chatarra radiactiva