Compañía de Navegación a Vapor de Oriente

Los orígenes de Orient Line se remontan a la fundación de una empresa de corretaje marítimo por James Thompson (o Thomson) en 1797. A principios del siglo XIX, la compañía operaba una pequeña flota de veleros, y a mediados de siglo ya navegaba por rutas de todo el mundo.

El escocés James Anderson se unió a James Thompson & Co. en 1828, su sobrino James George Anderson se unió a la empresa en 1854, y para 1863 ya se había renombrado como Anderson, Thompson & Co. Con la muerte del último miembro de la familia Thompson, en 1869 pasó a llamarse Anderson, Anderson & Co. La inauguración de un servicio de línea a Australia con el barco de pasajeros Orient en 1866 hizo que la compañía operara como The Orient Line of Packets, nombre que se abreviaba habitualmente como Orient Line.

En 1877, Anderson, Anderson & Co. se dirigió a la Pacific Steam Navigation Company con la propuesta de destinar parte de su tonelaje excedente, inactivo tras haber sido construido para un servicio semanal demasiado ambicioso a la costa oeste de Sudamérica, a la ruta australiana. Los primeros viajes de los vapores Lusitania , Chimborazo y Cuzco de la Pacific SN Co. , bajo la bandera de la Orient Line, resultaron tan exitosos que Anderson, Anderson & Co. se dirigió a la familia Green, armadores y constructores navales del astillero Blackwall Yard de Londres , con la propuesta de adquirirlos. Anderson, Anderson & Co. y los Green fundaron conjuntamente la Orient Steam Navigation Company, con un capital de 44.642 libras esterlinas, a principios de 1878. Construyeron una serie de grandes vapores de alta mar para el comercio, comenzando con el Orient, de cuatro mástiles y dos chimeneas, en 1879.

La estrecha colaboración con la Peninsular & Oriental Steam Navigation Company comenzó a principios del siglo XX, cuando ambas compañías compartían un contrato de correo con el gobierno australiano. Cada compañía contaba con un buque que zarpaba de Inglaterra a Australia cada dos semanas, lo que resultaba en un servicio semanal de correo rápido. Esto coincidió con una época de rápida expansión para la Orient Line, con la construcción de varios buques de mayor tamaño. Todos llevaban nombres que comenzaban con la letra "O", como Otway , Osterley , Orsova , Otranto , Ortona y Orvieto , un quinteto de buques de 12 000 toneladas, que entraron en servicio en 1909. Durante la Primera Guerra Mundial , todos los buques de la compañía fueron requisados ​​para el servicio militar, sufriendo varias pérdidas. Los que sobrevivieron regresaron al servicio Inglaterra-Australia en 1919.

Durante muchos años, Sir Kenneth Anderson y Sir Frederick Green (1845-1927) se alternaron anualmente en la presidencia de Orient Line, hasta que los Green vendieron sus participaciones a Lord Inchcape cuando P&O adquirió una participación mayoritaria del 51% en Orient SN Co. en 1919. Una nueva empresa, Anderson, Green & Co. Ltd., adquirió el 49% restante y gestionó Orient Line en nombre de su nuevo propietario hasta que la filial fue absorbida formalmente por su socio principal en 1966, tras la adquisición del resto de las acciones por parte de P&O. Anderson, Green & Co. Ltd. se convirtió entonces en una empresa de corretaje marítimo hasta que, tras una nueva reestructuración en 1975, pasó a llamarse Anderson Hughes.

Tras la guerra, la flota de Orient Line se modernizó con la compra de buques alemanes de segunda mano al gobierno británico, obtenidos gracias a las reparaciones de guerra. Entre ellos se encontraba el USS Zeppelin  , que Orient adquirió en 1920, reacondicionó y rebautizó como Ormuz , y que operó entre Gran Bretaña y Australia desde 1921 hasta 1927. En la segunda mitad de la década de 1920 se adquirieron más buques nuevos, la mayoría construidos en los astilleros Vickers Armstrong de Barrow-in-Furness .

La empresa logró sobrevivir a la Gran Depresión y recuperó la rentabilidad y la construcción naval a mediados de la década de 1930. Contrató al arquitecto naval neozelandés Brian O'Rorke para diseñar el RMS Orion  (1934) y el Orcades  (1936) , que despertaron gran interés en la comunidad de diseñadores británicos.

La Segunda Guerra Mundial volvió a traer consigo la requisición de buques de la Orient Line, y los ocho entraron en servicio. Desafortunadamente, cuatro se perdieron, y los otros cuatro regresaron al servicio de correo entre Inglaterra y Australia en 1947. La flota de la compañía tardó varios años en recuperar su plena capacidad debido a la lenta recuperación industrial tras la guerra. Tres nuevos buques de 28.000 a 29.000 toneladas entraron en servicio: el Orcades  (1947) , el Oronsay  (1951) y el Orsova  (1953) , igualando en velocidad y tamaño a los tres nuevos buques de posguerra de P&O ( el Himalaya (1949), el Arcadia  (1954) y el Iberia  (1954) ). Todos ellos tenían velocidades más altas que les permitieron reducir el tiempo de navegación entre Inglaterra y Australia en ocho días, hasta los 28 días, y operaban un servicio coordinado desde Tilbury. Sin embargo, en la década de 1950, los viajes aéreos también comenzaron a reducir el comercio de pasajeros de las compañías navieras. Cada vez más barcos se dedicaban a realizar cruceros durante parte del año, y el Oronsay comenzó a prestar un servicio transpacífico en 1954.

A pesar de este descenso en el tráfico de transatlánticos , tanto P&O como Orient Line encargaron buques nuevos y más grandes: el Canberra para la primera y el Oriana para la segunda. Estos fueron los barcos más grandes y rápidos que jamás hayan operado en la ruta Inglaterra-Australia, reduciendo el tiempo de viaje de 28 a 21 días con una velocidad de servicio de 27,5 nudos (50,9 km/h) . Aunque ligeramente más pequeño que el Canberra, el Oriana era el más rápido de los dos y, tras la adquisición definitiva de Orient Line en 1966, el Oriana le arrebató al Canberra el premio Golden Cockerel de P&O al barco más rápido de la flota. Sin embargo, la trayectoria de ambos barcos como transatlánticos fue breve, ya que a partir de 1974 se dedicaron exclusivamente a cruceros. 

El Oriana fue el último barco encargado por la Orient Line y el último en enarbolar su bandera. P&O y Orient Line se fusionaron formalmente en 1960 para formar P&O-Orient Lines. En 1964, el esquema de colores de la Orient Line, con sus cascos color crema, se abandonó en favor de la librea blanca de P&O, y los barcos Orcades y Oronsay se incorporaron a la flota de P&O. El nombre Orient Line se eliminó por completo en 1966, cuando los barcos Orsova y Oriana también se unieron a la flota de P&O. Simbólicamente, el último, más grande y más rápido barco de la Orient Line, el Oriana , lució su bandera en su último viaje antes de su retiro en marzo de 1986. El Oriana sobrevivió otros 19 años después de su retiro y venta, y su carrera como atracción turística flotante finalizó en 2005 con su desguace.

P&O ha perpetuado la memoria del Oriana con un crucero llamado Oriana , botado en 1995.

La marca Orient Line fue vendida a Gerry Herrod para que pudiera fundar Orient Lines .