Optacon

El Optacon (convertidor óptico a táctil) ^{[ 1 ]} es un dispositivo electromecánico que permite a las personas ciegas leer material impreso que no ha sido transcrito a Braille . El dispositivo consta de dos partes: un escáner que el usuario pasa sobre el material a leer y una almohadilla para el dedo que traduce las palabras en vibraciones que se sienten en las yemas de los dedos. El Optacon fue concebido por John Linvill , profesor de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Stanford , y desarrollado con investigadores del Instituto de Investigación de Stanford (ahora SRI International ). Telesensory Systems fabricó el dispositivo desde 1971 hasta que se descontinuó en 1996. Aunque era eficaz una vez dominado, era caro y requería muchas horas de entrenamiento para alcanzar la competencia. En 2005, TSI cerró repentinamente. Los empleados fueron despedidos y perdieron sus vacaciones acumuladas, su seguro médico y todos sus beneficios. Los clientes no podían comprar máquinas nuevas ni reparar las existentes. Algunas empresas realizaron trabajos similares, pero hasta 2007 no se había desarrollado ningún dispositivo con la versatilidad del Optacon. Muchas personas ciegas siguen utilizando sus Optacons hasta el día de hoy. El Optacon ofrece capacidades que ningún otro dispositivo ofrece, incluyendo la posibilidad de ver una página impresa o una pantalla de ordenador tal como se ve en realidad, incluyendo dibujos, tipografías y formatos de texto especializados.

El Optacon consta de una unidad electrónica principal del tamaño aproximado de una grabadora portátil conectada mediante un cable delgado a un módulo de cámara del tamaño aproximado de una navaja (véase la figura 1).

La unidad electrónica principal contiene una matriz táctil sobre la cual la persona ciega coloca su dedo índice. El usuario de Optacon mueve el módulo de la cámara a lo largo de una línea de texto, y una imagen de un área del tamaño aproximado de un espacio entre letras se transmite a la unidad electrónica principal mediante el cable de conexión. La matriz táctil de la unidad electrónica principal contiene una matriz de 24x6 de pequeñas varillas metálicas, cada una de las cuales puede vibrar de forma independiente mediante una lámina piezoeléctrica conectada a ella. Las varillas que vibran corresponden a las partes negras de la imagen, formando así una imagen táctil de la letra que está siendo visualizada por el módulo de la cámara. A medida que el usuario mueve el módulo de la lente a lo largo de la línea de texto, percibe imágenes táctiles de las letras impresas que se desplazan a través de la matriz de varillas bajo su dedo. El Optacon incluye una perilla para ajustar la intensidad de vibración de las varillas del conjunto táctil, una perilla para establecer el umbral de imagen entre blanco y negro necesario para activar la vibración de las varillas del conjunto táctil y un interruptor que determina si las imágenes se interpretarán como texto oscuro sobre fondo claro o como texto claro sobre fondo oscuro.

Lyle Thume, usuario de Optacon y director de servicios de rehabilitación para personas ciegas en el Instituto de Rehabilitación de Detroit, resumió el Optacon de esta manera en 1973: "Abre un mundo completamente nuevo para las personas ciegas. Ya no están limitadas a leer material en braille". ^{[ 2 ]}

El Optacon fue desarrollado por John Linvill , profesor de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Stanford , quien posteriormente se convirtió en jefe del Departamento de Ingeniería Eléctrica. El desarrollo del Optacon se realizó en colaboración con investigadores del Instituto de Investigación de Stanford (actualmente SRI International ). Linvill fue uno de los fundadores de Telesensory y presidente de su junta directiva. El impulso inicial para el desarrollo del Optacon fue su hija, Candy (nacida en 1952, ciega desde los 3 años). Gracias al Optacon, Candy se graduó de Stanford y obtuvo un doctorado. Desde entonces, ha trabajado como psicóloga clínica, por lo que, al igual que su padre, a menudo se la menciona en la prensa como "la Dra. Linvill".

En 1962, durante un año sabático en Suiza, Linvill visitó un laboratorio de IBM en Alemania, donde observó una impresora de alta velocidad que utilizaba un conjunto de pequeñas agujas —como martillos— para imprimir letras en tiras de papel. Pensó: «Si pudieras sentir los martillos con la punta del dedo, seguramente reconocerías la imagen». Así que, a nuestro regreso a Zúrich, les dije a mi esposa, a mi hijo y a mi hija, Candy, que era ciega: «Chicos, tengo una idea magnífica. Crearemos algo que le permita a Candy leer material impreso común». Y aunque su familia se rió de la idea, «¡eso nunca funcionará!», así nació la idea del Optacon.

Al regresar a Stanford, Linvill, junto con los estudiantes de posgrado GJ Alonzo y John Hill, desarrolló aún más el concepto con el apoyo de la Oficina de Investigación Naval . Un aspecto clave del concepto de Linvill fue el uso de lengüetas piezoeléctricas vibrantes , llamadas bimorfos , para mover los pines en una matriz bidimensional y producir imágenes táctiles. ^{[ 3 ]} La idea de usar bimorfos vibrantes fue fundamental por varias razones:

• La alta eficiencia energética de los bimorfos piezoeléctricos hizo posible la creación de una máquina de lectura alimentada por batería.
• El pequeño tamaño y peso de los bimorfos también resultaron esenciales para su portabilidad.
• Experimentos psicofísicos posteriores descubrieron que la vibración en torno a la resonancia de bimorfos de tamaño adecuado era óptima para el sentido del tacto.

En 1964, Linvill solicitó una patente, y la patente estadounidense número 3.229.387 le fue concedida en enero de 1966.

Sorprendentemente, en 1913, Edmund Edward Fournier d'Albe construyó en Inglaterra una máquina de lectura para ciegos llamada optófono . Utilizaba fotosensores de selenio para detectar la letra negra y convertirla en una señal audible que una persona ciega podía interpretar. Se construyeron pocas unidades, pero la lectura era extremadamente lenta para la mayoría de las personas. El concepto de un dispositivo de escaneo óptico táctil se remonta a 1915, como se menciona (y se descarta) en el libro de Fournier d'Albe de 1924, El elemento lunar. ^{[ 4 ]} Descrito como un dispositivo que utilizaba clavijas de hierro estimuladas por electroimanes para transmitir la oscuridad y la luz de forma táctil, surgieron dudas sobre la viabilidad de tal dispositivo, e incluso sobre si existía en ese momento.

Cabe destacar que, en 1943, Vannevar Bush y Caryl Haskins, de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico durante la guerra , destinaron recursos al desarrollo de tecnologías para ayudar a los veteranos heridos. El Instituto Battelle recibió financiación para desarrollar un Optophone mejorado, y los Laboratorios Haskins fueron financiados para investigar una máquina de lectura de voz sintética. Este grupo descartó el enfoque del Optophone tras concluir que la lectura sería demasiado lenta.

En 1957, la Administración de Veteranos de EE. UU. , a través de su Servicio de Prótesis y Ayudas Sensoriales (PSAS), bajo la dirección del Dr. Eugene Murphy, comenzó a financiar el desarrollo de una máquina de lectura para personas ciegas. El investigador principal de este proyecto fue Hans Mauch , un científico alemán que llegó a EE. UU. tras la Segunda Guerra Mundial . (Durante la Segunda Guerra Mundial, Mauch trabajó para el Ministerio del Aire alemán como parte del equipo de desarrollo del misil V-1).

Mauch trabajó en máquinas de lectura con salida tipo optófono, salida de sonido tipo voz y salida de voz sintética . El único de estos dispositivos que competía con el desarrollo del Optacon era el Stereotoner, básicamente un optófono mejorado. El concepto de diseño del Stereotoner consistía en que el usuario moviera una matriz vertical de fotosensores a lo largo de una línea de texto. Cada fotosensor enviaba su señal a un oscilador de audio configurado a una frecuencia diferente: el fotosensor superior generaba la frecuencia más alta y el inferior, la más baja. El usuario oía entonces tonos y acordes que le permitían identificar las letras.

Inicialmente, Linvill desconocía que el Optacon no era el único lector de libros para personas ciegas en desarrollo. Sin embargo, en 1961, James Bliss regresó al SRI procedente del MIT , donde había realizado su tesis doctoral en un grupo que trabajaba en la aplicación de la tecnología a los problemas de la ceguera. Bliss estaba interesado en la investigación básica sobre el sentido del tacto , para comprender mejor cómo podría utilizarse para compensar la pérdida de visión. Durante su estancia en el MIT, Bliss conoció la investigación y el desarrollo existentes sobre lectores de libros para personas ciegas, así como a los investigadores y las agencias de financiación. En el SRI, Bliss obtuvo financiación para su investigación táctil del Departamento de Defensa y la NASA , que estaban interesados ​​en pantallas táctiles para pilotos y astronautas. Esto le permitió adquirir un pequeño ordenador y desarrollar software para controlar cientos de estimuladores táctiles que había desarrollado con fines de investigación. Estos estimuladores táctiles eran pequeños chorros de aire, ideales para la investigación porque su disposición y espaciado podían modificarse fácilmente y el contacto con la piel estaba siempre garantizado. Bliss estaba estudiando qué tan bien los sujetos podían reconocer patrones dinámicos presentados en su conjunto de estimuladores de chorro de aire. ^{[ 5 ]}

Después de que Linvill y Bliss decidieran unir fuerzas para trabajar en la visión de Linvill de una máquina de lectura, se hizo evidente que necesitaban obtener financiación para este objetivo, en lugar de los objetivos del Departamento de Defensa y la NASA, que habían proporcionado la financiación hasta ese momento. Para empezar, Bliss sugirió que visitaran al Dr. Murphy en el VA, ya que era la única fuente gubernamental activa de financiación para máquinas de lectura en ese momento. Sin embargo, Bliss sabía que la investigación sobre máquinas de lectura tipo "Optophone" había generado recelo hacia este enfoque de "traducción directa" debido a las bajas velocidades de lectura obtenidas. Para contrarrestar este recelo, Bliss programó una computadora SRI para presentar texto en una pantalla móvil, similar a la de Times Square en la ciudad de Nueva York, tanto en su matriz de estimulación por chorro de aire como en la matriz bimorfa de Stanford. La hija ciega de Linvill, Candy, fue entonces la sujeto que intentó aprender a leer el texto presentado de esta manera. Después de varias horas de entrenamiento y práctica, Candy leía más de 30 palabras por minuto . Bliss y Linvill consideraron que esta prueba computarizada era una simulación válida de la máquina de lectura que proponían desarrollar. Creían que la velocidad de lectura de 30 palabras por minuto que Candy logró en poco tiempo demostraba que, de desarrollarse dicha máquina, sería útil. Desconocían cuál sería el límite superior de la velocidad de lectura, pero esperaban que se pudieran alcanzar las 100 palabras por minuto, dado que esta era la velocidad de lectura típica del Braille.

Con este resultado en mano, Bliss y Linvill concertaron una cita con el Dr. Murphy en Washington, D.C. Inicialmente, la reunión transcurría muy bien, y el Dr. Murphy se mostraba muy receptivo a la posibilidad de financiar el desarrollo. Sin embargo, Murphy mencionó entonces que Linvill tendría que ceder su patente a la Administración de Veteranos. Linvill se negó y la reunión terminó abruptamente.

Resultó que este rechazo fue afortunado. La Oficina de Educación estaba dirigida por un colega de Linvill de su época en los Laboratorios Bell. El desarrollo de una ayuda para la lectura para personas ciegas era fundamental para su misión, ya que proporcionar material didáctico a estudiantes ciegos integrados en la educación regular era un problema importante. Linvill presentó la idea de Optacon a la Oficina de Educación, la cual fue recibida con entusiasmo. Esto condujo a una financiación superior (más de 1,8 millones de dólares de 1970 en cuatro años) a la que probablemente habría obtenido de la Administración de Veteranos.

Este mayor nivel de financiación fue necesario para desarrollar los circuitos integrados personalizados que permitieron el reducido tamaño del Optacon, un factor crucial para su éxito. El proyecto Optacon también ayudó a Stanford a establecer sus instalaciones de circuitos integrados, lo que llevó al decano de ingeniería del MIT a comentar que Stanford se puso a la vanguardia en la investigación de circuitos integrados gracias al Optacon.

Una vez asegurada la financiación, Bliss se incorporó a la facultad de Stanford a tiempo parcial, dedicando la otra mitad de su tiempo a SRI. En SRI se llevaron a cabo experimentos de lectura táctil para maximizar la velocidad de lectura que se podía lograr con el Optacon, así como el desarrollo de la matriz táctil bimorfa y la óptica para la cámara. En Stanford se desarrollaron circuitos integrados personalizados, incluyendo la retina de silicio y los controladores para los bimorfos, ya que estos requerían un voltaje superior al habitual para los circuitos de estado sólido de la época.

El primer desafío técnico para el desarrollo de la máquina de lectura fue cómo construir una "pantalla táctil" capaz de crear una imagen táctil dinámica, perceptible por el usuario, con una frecuencia de actualización lo suficientemente rápida para una lectura fluida. El trabajo inicial de Linvill con los estudiantes de posgrado Alonzo y Hill indicó que un bimorfo piezoeléctrico podría ser adecuado como transductor para convertir una señal eléctrica en movimiento mecánico. Las ventajas de los bimorfos eran la eficiente transducción de energía eléctrica a mecánica (importante para el funcionamiento de la batería), su pequeño tamaño, su rápida respuesta y su coste relativamente bajo.

Alonzo determinó que, a frecuencias de vibración cercanas a los 300  Hz, la amplitud necesaria para la detección era mucho menor que a frecuencias cercanas a los 60  Hz. Además, para velocidades de lectura de 100 palabras por minuto,  se requerían frecuencias de vibración de al menos 200 Hz. Linvill calculó la longitud, el ancho y el grosor de una lengüeta bimorfa necesarios para una frecuencia de resonancia de 200  Hz que pudiera producir suficiente energía mecánica para estimular la yema de un dedo por encima del umbral del sentido del tacto.

Basándose en estos cálculos, se construyó una matriz de bimorfos para realizar pruebas de velocidad de lectura con la simulación por ordenador en SRI. La simulación presentaba imágenes táctiles de letras perfectamente formadas y alineadas en una secuencia que se desplazaba por la matriz de bimorfos. Candy Linvill y otros sujetos ciegos aprendieron a leer texto presentado de esta manera con resultados alentadores. Sin embargo, esta simulación difería de las condiciones que el usuario encontraría con un Optacon en el mundo real. Habría una amplia gama de fuentes tipográficas y calidades de impresión, además de que el usuario tendría que mover la cámara a través del texto en lugar de que el ordenador moviera el texto por la pantalla táctil a una velocidad fija. Se desconocía cuánto afectaría la carga mental de controlar la cámara a la velocidad de lectura.

Al considerar la transición del texto presentado por la computadora al usuario moviendo una cámara sobre una página impresa, Bliss se dio cuenta de que había una falla crítica en el diseño del Stereotoner de la Administración de Veteranos. Dado que los caracteres alfabéticos en inglés se pueden mostrar adecuadamente con 12 píxeles verticales, el diseñador del Stereotoner había asumido que solo se necesitarían 12 fotocélulas en la cámara. Sin embargo, esto supone una alineación perfecta entre la cámara y el texto impreso, lo cual nunca ocurre con una cámara de mano. Cuando la alineación es aleatoria, como en una cámara de mano, un conocido teorema de ingeniería establece que se necesitan el doble de píxeles. ^{[ 6 ]} Por lo tanto, el Optacon se diseñó con 24 píxeles verticales en lugar de 12. Este teorema no es aplicable en la dimensión horizontal, por lo que las columnas en una matriz bidimensional pueden estar el doble de separadas que las filas.

Cuando se escanea una sola columna de 24 píxeles a lo largo de una línea de texto, se adquiere toda la información. Sin embargo, con el sentido del tacto, las personas son capaces de percibir imágenes bidimensionales. Bliss se preguntó si la velocidad de lectura sería mayor si se utilizara más de una columna de 24 píxeles y, de ser así, cuántas columnas serían apropiadas. Los experimentos con la simulación por computadora determinaron que la velocidad de lectura aumentaba drásticamente hasta 6 columnas, lo que equivalía a un ancho de ventana de aproximadamente un espacio de letra, y este era aproximadamente el número máximo de columnas que se podían colocar en un dedo. Jon Taenzer, uno de los estudiantes de posgrado de Bliss en Stanford, realizó experimentos de lectura visual en la misma simulación por computadora y determinó que, para la lectura visual, las velocidades de lectura continuaban aumentando hasta un ancho de ventana de aproximadamente 6 espacios de letra. Esto dio lugar a una serie de experimentos para intentar aumentar la velocidad de lectura táctil incrementando el número de columnas en la pantalla táctil para que se pudiera ver más de una letra a la vez. En lugar de mover el texto solo sobre la punta del dedo índice, se realizaron pruebas con una pantalla lo suficientemente ancha como para usar tanto el índice como el dedo medio, de modo que se pudieran percibir táctilmente dos letras simultáneamente. En otro experimento, la cinta móvil de texto se desplazó a lo largo de los dedos, en lugar de a lo ancho. El único método que mostró alguna posibilidad de aumentar la velocidad de lectura fue cuando se usaron ambos dedos índices, en lugar del índice y el dedo medio adyacente. Sin embargo, el uso de ambos dedos índices era incompatible con el concepto de diseño de usar una mano para controlar la cámara mientras la otra mano percibía la pantalla táctil. Por lo tanto, el diseño de Optacon se basó en una matriz de 24 x 6 píxeles tanto en la retina de la cámara como en la matriz bimorfa.

Otras preguntas tenían que ver con el espaciado entre los pines táctiles en la matriz bimorfa y su frecuencia de vibración. Era bien sabido, gracias a experimentos publicados en la literatura, que las personas podían distinguir dos puntos de uno con el dedo índice cuando estaban separados por un milímetro. Sin embargo, estos experimentos previos no se habían realizado con pines vibrantes. ¿Qué efecto tendría la vibración y existía una frecuencia de vibración óptima? Estas preguntas fueron respondidas por experimentos realizados por Charles Rogers, ^{[ 7 ]} un estudiante de posgrado de Stanford que trabajaba con Bliss.

Si bien los datos neurofisiológicos sugerían que los umbrales de dos puntos más pequeños se encontrarían en frecuencias de vibración inferiores a 60 Hertz, los experimentos de Roger demostraron que los umbrales de dos puntos alrededor de 200 Hertz eran en realidad menores. Bliss organizó una conferencia en SRI, ^{[ 8 ]} que incluyó a algunos neurofisiólogos y psicofísicos destacados, para intentar resolver esta discrepancia, pero nadie tenía una explicación. Desde un punto de vista práctico, el resultado de Roger fue muy afortunado porque las frecuencias más altas eran necesarias para tasas de refresco lo suficientemente rápidas como para leer hasta 100 palabras por minuto y para el uso de bimorfos lo suficientemente pequeños como para construir una matriz de 24x6 que cupiera en la punta de un dedo.

La cuestión de si 144 estimuladores táctiles en la yema de un dedo podían distinguirse de forma independiente provocó un enfrentamiento en una conferencia científica entre Bliss y Frank Geldard, profesor de la Universidad de Virginia . Geldard había escrito un libro fundamental sobre los sentidos humanos y era un investigador destacado en el uso del tacto para comunicar información. Al preguntársele cuántos estimuladores táctiles debían utilizarse en una pantalla táctil, sostuvo que no se podían distinguir de forma independiente más de 8, y que estos debían estar ubicados en partes del cuerpo muy separadas. Los datos de Bliss, que mostraban una lectura útil con 144 estimuladores en la yema de un dedo, parecían contradecir la investigación de Geldard. La diferencia radicaba en la comunicación mediante imágenes táctiles bidimensionales frente a un código de 8 puntos. Tanto Bliss como Geldard reportaban tasas de lectura similares, pero en la época anterior al reconocimiento óptico de caracteres de alta precisión, el enfoque Optacon era mucho más práctico.

Estos experimentos determinaron los parámetros de diseño para la interfaz hombre-máquina de Optacon: una matriz de 24 por 6 estimuladores táctiles, que vibran entre 250 y 300  Hz, con las filas espaciadas a 1  mm y las columnas a 2  mm (véase la figura 2).

Paralelamente a esta investigación sobre factores humanos, se realizó un esfuerzo pionero para materializar este diseño en una unidad portátil y práctica, lo cual sería crucial para su éxito. En julio de 1972, Harry Garland propuso un nuevo diseño para el Optacon que integraba el sensor, la matriz táctil y la electrónica en una sola unidad de mano. Roger Melen y Max Maginness desarrollaron un prototipo de la unidad, denominado Optacon de "una mano", en la Universidad de Stanford . ^{[ 9 ]}

En la década de 1960, cuando se desarrollaba el Optacon, los circuitos integrados estaban en sus inicios y no se disponía de matrices de fotodetectores de estado sólido integradas adecuadas. Los primeros dispositivos de ayuda a la lectura similares al Optacon se construyeron en Stanford y SRI con un sistema de lentes que enfocaba las imágenes de la página impresa en un haz de fibra óptica con fibras individuales conectadas a fototransistores discretos. Este sistema no solo era grande y voluminoso, sino también caro y difícil de ensamblar. Se emprendió un esfuerzo para desarrollar una retina monolítica de silicio con una matriz de 24 x 6 fototransistores del tamaño aproximado de un espacio de letra, de modo que se pudiera utilizar una óptica simple sin aumento. Fue necesario realizar investigación básica en la tecnología de circuitos integrados disponible en ese momento, lo que dio como resultado tesis doctorales de varios estudiantes de posgrado de Stanford, entre ellos J. S. Brugler, J. D. Plummer, R. D. Melen y P. Salsbury. Los fototransistores debían ser suficientemente sensibles, lo suficientemente rápidos para la frecuencia de actualización requerida, tener una respuesta espectral adecuada para detectar tinta sobre papel, estar dispuestos en una matriz compacta sin puntos ciegos e interconectados de manera que solo se necesitaran conexiones a las filas y columnas.

La fabricación exitosa de dicha retina de silicio supuso un hito importante hacia un Optacon práctico.

El primer prototipo de Optacon que utilizaba esta retina se completó el 1 de septiembre de 1969. Era portátil y completamente autónomo, ya que combinaba el conjunto de estimuladores, la electrónica, las baterías y la cámara en un solo paquete de 34,3 cm x 20,3 cm x 5,7 cm. Su peso total era de 4 kg. El diseño electrónico de bajo consumo de esta unidad fue un esfuerzo conjunto de J.S. Brugler y W.T. Young, lo que permitió unas 12 horas de funcionamiento continuo con las baterías recargables. Esta unidad incluía un sistema óptico y una cámara mejorados, además de una pantalla táctil bimorfa, ambos desarrollados por James Baer y John Gill en SRI.

Con el avance de la tecnología de circuitos integrados, se desarrolló otro circuito integrado personalizado en los laboratorios de Stanford. Este circuito integrado contenía 12 controladores bimorfos y servía de interfaz entre el circuito de 5 voltios y los 45 voltios necesarios para accionar los bimorfos. La incorporación de este circuito y el uso de componentes de menor potencia permitieron reducir el tamaño a 8″ x 6″ x 2″ y el peso a cuatro libras. Una vez más, el equipo de Brugler, Young, Baer y Gill fue responsable del diseño de la electrónica, la óptica y el encapsulado. El primer Optacon que incorporaba estos avances, el modelo S-15, fue un hito importante. Ganó el premio IR-100 como uno de los 100 productos mejor diseñados en 1971 y fue el prototipo del Telesensory Optacon. Actualmente se encuentra en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California .

Con varios prototipos operativos de Optacon disponibles, se hizo un esfuerzo para que las personas ciegas de la comunidad los usaran a diario. Los ingenieros estaban ansiosos por saber qué tan bien se comportaban los componentes del Optacon en un entorno real, qué usos se le daban, con qué frecuencia se usaba y qué importancia tenía en la educación, la formación profesional y la vida cotidiana. Varias personas ciegas de la comunidad de Palo Alto se ofrecieron como voluntarias para participar, y Carolyn Weil fue contratada para coordinar, impartir formación y documentar esta parte del proyecto.

La primera cuestión era cómo enseñar a leer a una persona ciega con un Optacon. Algunas personas ciegas desconocían la forma de las letras y la mayoría no estaba familiarizada con los distintos tipos de letra. Además, la ortografía no solía ser su punto fuerte, ya que la educación de los estudiantes ciegos a menudo se impartía en Braille, que tiene unas 180 contracciones. Por supuesto, ninguno estaba familiarizado con el reconocimiento de imágenes táctiles vibratorias de letras que se desplazan por su dedo índice.

Weil desarrolló lecciones para enseñar el reconocimiento de letras presentadas de esta manera, utilizando tanto la simulación por computadora como los prototipos de Optacon. Pronto se hizo evidente que, si bien el reconocimiento de letras podía enseñarse en pocos días, desarrollar la velocidad de lectura requería mucho más tiempo. Sin embargo, pronto hubo varias personas ciegas que utilizaban eficazmente un prototipo de Optacon en su vida diaria. Estas personas contribuyeron enormemente al proyecto, no solo proporcionando información importante para el diseño de futuros modelos, sino también motivando al equipo de desarrollo de Optacon a lograr su uso generalizado. Entre este grupo de usuarios pioneros de Optacon se encontraban:

• Candy Linvill, hija de John Linvill, era estudiante de Stanford en ese entonces. Usaba el Optacon en sus estudios. En una ocasión, cuando su Optacon necesitó reparación, Bliss fue a su habitación en la residencia estudiantil a recogerlo. Como no estaba, Bliss quiso dejarle un mensaje a su compañero de cuarto. Este le dijo: «Puedes dejarle una nota si la imprimes como si fuera a máquina y ella podrá leerla». Esto era algo inaudito para una persona completamente ciega.
• Sue Melrose, otra estudiante ciega de Stanford, aprendió a leer con un Optacon gracias a Candy Linvill. Tanto Sue como Candy participaron en numerosas presentaciones sobre Optacon en conferencias y reuniones.
• Bob Stearns, un programador informático ciego que trabajaba en SRI, utilizaba el Optacon en su trabajo de escritura y depuración de programas informáticos.
• Loren Schoff – Otro estudiante ciego de Stanford que inicialmente utilizó el Optacon en sus estudios. En sus libros de texto de matemáticas, hacía que transcriptores en Braille transcribieran el texto a Braille, pero él leía las ecuaciones y los gráficos con el Optacon. Tras graduarse, fue contratado por SRI como analista de datos en el proyecto. Realizó un importante análisis estadístico que mostraba la relación entre la edad y la velocidad de lectura del Optacon alcanzada después de cierto tiempo. Hewlett-Packard acababa de anunciar su innovadora calculadora de mano HP-35 . Llevó a cabo este análisis utilizando el Optacon para leer la pantalla de la calculadora HP-35. ^{[ 10 ]}

El Optacon fue fabricado y comercializado desde 1971 hasta 1996 por Telesensory Systems Inc., con sede en Silicon Valley, California . A lo largo de la década de 1970 y hasta la de 1980, el Optacon sufrió mejoras, incluido el desarrollo de un nuevo modelo, conocido como Optacon II, que presentaba capacidades mejoradas para conectarse a una computadora.

A medida que el proyecto Optacon avanzaba y se superaban más obstáculos e incógnitas, se hizo evidente la importancia de que Optacon estuviera disponible para el público en general. Las ventas iniciales de TeleSensory se destinaron a proporcionar Optacons para evaluaciones de pruebas para la Oficina de Educación de los Estados Unidos, St. Dunstan's para veteranos ciegos en Londres, Inglaterra, el Berufsbildungswerk en Heidelberg, Alemania, y Suecia. El éxito de estas evaluaciones dio lugar a programas de difusión más amplios financiados por el Departamento de Educación de los Estados Unidos, fundaciones privadas estadounidenses como Melen y Pew, departamentos estatales de rehabilitación y diversos programas en muchos países del mundo, como Japón, Italia, Alemania, Francia y los países escandinavos. El número de Optacons adquiridos por particulares fue pequeño. Finalmente, se vendieron aproximadamente 15 000 Optacons.

A lo largo de los años setenta y principios de los ochenta, la Optacon fue objeto de mejoras y se le añadieron diversos accesorios, incluidos diferentes módulos de lentes para usar con la cámara y leer texto en máquinas de escribir y en pantallas de ordenadores y calculadoras. En 1985, Canon Inc. y Telesensory colaboraron en el desarrollo de la Optacon II, que presentaba un embalaje mejorado y capacidades de interfaz con un ordenador (véase la figura 3).

La decisión de diseño de reducir el número de píxeles de la imagen de 144 a 100 para reducir costes provocó que Optacon II no tuviera éxito.

En la década de 1990, Telesensory centró cada vez más su atención en el mercado de personas con baja visión y dejó de lado el Optacon. Los escáneres de páginas con reconocimiento óptico de caracteres se habían convertido en la herramienta preferida de las personas ciegas que deseaban acceder a la información impresa. Estos escáneres eran menos costosos y su curva de aprendizaje era mucho más sencilla que la del Optacon. Además, las personas ciegas generalmente podían leer el material más rápidamente con un escáner de páginas que con un Optacon.

En 1996, Telesensory anunció que dejaría de fabricar el Optacon y que dejaría de ofrecer servicio técnico para el dispositivo en el año 2000. Muchos usuarios adquirieron máquinas usadas y las desmantelaron para obtener piezas, presumiblemente con la ayuda de amigos videntes con conocimientos de electromecánica. En marzo de 2005, TSI cerró repentinamente. Los empleados fueron despedidos y perdieron sus vacaciones acumuladas, su seguro médico y todos sus beneficios. Los clientes no podían comprar máquinas nuevas ni reparar las que ya tenían. Algunas empresas trabajaron en el desarrollo de una versión actualizada del Optacon para reducir su coste y aprovechar las nuevas tecnologías, pero hasta 2007 no se había desarrollado ningún dispositivo con la versatilidad del Optacon.

Muchas personas ciegas siguen utilizando sus Optacons hasta el día de hoy. El Optacon ofrece funciones que ningún otro dispositivo ofrece, incluyendo la capacidad de ver una página impresa o una pantalla de ordenador tal como se ve realmente, incluyendo dibujos, tipografías y diseños de texto especializados.

• "El Optacon" de John G. Linvill - Informe final presentado a la Oficina de Educación, marzo de 1973
• "De Optacon al olvido: La historia de la telesensorial", publicado en la revista AccessWorld en julio de 2005.
• "La máquina de lectura que aún no se ha construido", publicado en la revista AccessWorld en marzo de 2003.
• «El Optacon: pasado, presente y futuro», de Braille Monitor , publicación de la Federación Nacional de Ciegos.
• Lista de correo electrónico optacon-l para usuarios e investigadores de Optacon.
• Página de documentación y materiales de capacitación de Optacon en el sitio web de Freedom Scientific.