Operación Wikinger

El Oberkommando der Wehrmacht , el mando supremo de las fuerzas armadas alemanas, había emitido órdenes permanentes parala cooperación entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine en operaciones navales. El Marinegruppe West estaba obligado a informar al Fliegerkorps X sobre las salidas navales, y el Fliegerkorps X debía informar al Marinegruppe West sobre las operaciones aéreas. Era necesario un aviso suficiente para garantizar que las operaciones de un servicio no interfirieran con las del otro. Los ataques aéreos al este del campo de minas Westwall estaban prohibidos, salvo a petición del Marinegruppe West y a menos que existiera la certeza de que el buque era hostil. Al oeste del campo de minas, salvo los ataques a submarinos, que eran notoriamente difíciles de identificar, la Luftwaffe tenía permitido atacar a la vista, incluso cuando el Marinegruppe West tenía buques en la zona, siempre que se informara de ello. ^{[ 2 ]}

Desde el 17 de octubre de 1939 hasta el 10 de febrero de 1940, los alemanes llevaron a cabo once operaciones de minado, colocando 1.800 minas frente a estuarios y puertos en la costa este de Gran Bretaña, que hundieron 66 barcos (238.467 toneladas de registro bruto [TRB]), tres destructores y un arrastrero. ^{[ 3 ]} El gran almirante ( Großadmiral ) Erich Raeder , jefe del Seekriegsleitung (Comando de Guerra Marítima) de la Kriegsmarine (Armada de Guerra), intentó interrumpir las actividades de los arrastreros británicos alrededor del Banco Dogger , que eran sospechosos de espionaje, posiblemente para encontrar los canales barridos en el cinturón de campos minados de Westwall . ^{[ 4 ]} Marinegruppe West ( Generalalmirante Alfred Saalwächter ) planeó interceptar los buques británicos con los seis destructores de la 1. Zerstörer-Flottille (1.ª Flotilla de Destructores, Kapitän zur See Fritz Berger ), que embarcaban tripulaciones de presa. La flotilla estaba compuesta por los destructores Friedrich Eckoldt (líder de la flotilla), Richard Beitzen , Erich Koellner , Theodor Riedel , Max Schultz y Leberecht Maass . ^{[ 1 ]}

El 21 de febrero, el 4.º Escuadrón , II./KG 26 , equipado con bombarderos Heinkel He 111 y con base en Neumünster , Schleswig-Holstein como parte del Fliegerkorps X ( General der Flieger Hans Geisler ), recibió instrucciones para volar un ataque antibuque entre el estuario del Támesis y el estuario del Humber . ^{[ 5 ] [ a ]} ​​Las tripulaciones estaban listas a las 6:00 am del 22 de febrero y comenzaron a despegar a las 4:00 pm La visibilidad sobre el Mar del Norte se estimó en 30 nmi (56 km; 35 mi) con luna llena al sureste. ^{[ 5 ]} El primer bombardero en despegar fue el 1H+IM, pilotado por el Feldwebel Jäger, quien se dirigió al norte, luego usó el extremo sur de Sylt como marcador de ruta y voló con un rumbo de 241° hacia el Humber a 3300 pies (1000 m) . ^{[ 7 ]}     

La Operación Viking ( Unternehmen Wikinger ) comenzó a las 19:00 del 22 de febrero de 1940. La flotilla, que operaba desde su fondeadero cerca de Wilhelmshaven frente a Schillig , avanzaba rápidamente hacia Weg 1 , un canal barrido de 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas) de ancho del Westwall , un campo de minas defensivo que protegía la Bahía Alemana. ^{[ 7 ]} Los barcos navegaban con un rumbo de 300°, cuando fueron atacados desde el aire. Alrededor de las 7:00 pm, el sargento Döring, artillero del Heinkel 1H+IM, que volaba hacia la costa inglesa, vio la estela de un barco a babor y se lo comunicó al piloto, el sargento Jäger. El piloto vio un barco moviéndose rápidamente hacia el noroeste. En el mar, los vigías del Friedrich Eckoldt vieron pasar una aeronave a una altura estimada de 1600–2600 pies (500–800 m) , sin mostrar las señales de reconocimiento adecuadas, que reaparecieron poco después. A las 19:45, el piloto y el observador, el sargento Schräpler, estaban seguros de que el barco era un buque mercante, que tampoco mostró señales de reconocimiento. ^{[ 7 ]}     

Mientras dudaba en atacar, el Heinkel fue atacado con cañones antiaéreos de 20 mm por Richard Beitzen y Erich Koellner , cuyos oficiales creyeron haber identificado un avión británico. ^{[ 7 ]} El sargento Döring respondió al fuego de inmediato con la ametralladora ventral. Los vigías del Max Schultz vieron las marcas alemanas en el avión en el último momento, pero su mensaje inalámbrico en la frecuencia común no fue escuchado. El teniente de navío Günther Hosemann afirmó haber visto las marcas de la Luftwaffe a la luz de los destellos de los disparos, pero otros dudaron de él. A las 19:43, los hombres del Max Schultz vieron el avión salir de un banco de nubes con la luna a sus espaldas y transmitieron " Flugzeug ist gesichtet worden in der schwarzen Wolke des Mondes " ("Se ha avistado un avión en la nube negra frente a la luna") mientras el Jäger realizaba un ataque aéreo a 1500 m (4900 pies ) , convencido por el fuego de la nave de que era hostil. ^{[ 7 ]}  

Las dos primeras bombas y la cuarta fallaron, pero la tercera impactó en el Leberecht Maass en el centro del casco , entre el puente y la primera chimenea. El barco perdió velocidad rápidamente, virando a estribor y enviando " Habe Treffer. Brauche Hilfe " ("He sido alcanzado. Necesito ayuda"). Mientras los demás barcos giraban para ayudar al Leberecht Maass, Berger les ordenó que volvieran a la formación para evitar que se desviaran del canal barrido, pero cambiaron de rumbo a las 7:46 p. m . El Friedrich Eckoldt se acercó lentamente al Leberecht Maass , preparando el equipo de rescate y remolque, y se encontraba a 500 m de distancia cuando el avión regresó para un segundo bombardeo e impactó en el Leberecht Maass con dos de las cuatro bombas. Una gran bola de fuego se elevó alrededor de la chimenea de popa y quienes estaban en cubierta en el Friedrich Eckoldt vieron que el Leberecht Maass se había partido en dos y se hundía a 40 m de profundidad mientras el Heinkel se alejaba hacia el oeste. ^{[ 7 ]} Los demás destructores maniobraron hacia el Leberecht Maass , Erich Koellner detuvo los motores para dejarse llevar por la corriente hacia los supervivientes en el agua entre las dos mitades del barco, enviando " An alle. Maass sinkt. Boote aussetzen. " ("A todos. El Maass se está hundiendo. Envíen botes salvavidas."). Con los botes salvavidas desplegados, listos para comenzar el rescate, Erich Koellner , junto con los de Friedrich Eckoldt y Richard Beitzen, comenzaron a rescatar a los supervivientes. ^{[ 9 ]}    

A las 8:04 pm hubo otra gran explosión y los vigías del Richard Beitzen informaron de otro ataque aéreo; el Theodor Riedel , a 3300 pies (1000 m) de la explosión, se dirigía hacia ella cuando obtuvo contacto por hidrófono a estribor, lo que causó más confusión. El Theodor Riedel lanzó cuatro cargas de profundidad que detonaron demasiado cerca del destructor y atascaron el timón, el barco se movió en círculos hasta que fue liberado. Los otros destructores continuaron rescatando supervivientes pero entonces un vigía del Erich Koellner informó de un submarino. Berger dio órdenes de detener el rescate hasta que el submarino fuera hundido, Max Schultz no respondió a la orden. ^{[ 10 ]} El Erich Koellner aceleró para atacar al submarino, uno de sus botes, que aún no se había soltado, fue arrastrado bajo la popa. El capitán intentó embestir al submarino pero probablemente era la proa del Leberecht Maass . Max Schultz , que seguía sin responder a las llamadas por radio, había chocado con una de las 120 minas colocadas en Weg 1 por los destructores británicos HMS Ivanhoe e Intrepid la noche del 10 al 11 de enero. ^{[ 9 ] [ 11 ]}   

Durante la noche, el Fliegerkorps X recibió información del KG 26 de que uno de sus aviones había atacado un barco, a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) al norte del buque faro Terschellingerbank . El avión había recibido fuego de respuesta y la tripulación afirmó haber hundido el barco. Los mensajes inalámbricos de la zona fueron transmitidos al Marinegruppe West y al SKL. El mensaje   

El Leberecht Maass se hundió en la cuadrícula 6954, cuadrante inferior izquierdo. (Este punto se encuentra en la 'Ruta 1', a más de diez millas de nuestros campos minados más cercanos en el área declarada). ^{[ 12 ]}

Se recibió a las 8:18 p. m. y a las 8:50 p. m.

El Max Schultz también está desaparecido. Probablemente sea un submarino. ^{[ 12 ]}

El informe fue remitido al Marinegruppe West , al comandante en jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring, y a su jefe de estado mayor, Hans Jeschonnek , quienes preguntaron si esto podría tener algo que ver con el hundimiento del Leberecht Maass y el Max Schultz . ^{[ 11 ]} El diario de guerra del Marinegruppe West del 22 de febrero de 1940 registró que a las 22:55,

...como ya mencionó el coronel West en su diario de guerra, la situación de las minas en los accesos a la bahía de Heligoland es muy grave. La falta de dragaminas hace imposibles los pasos regulares o incluso infrecuentes. ^{[ 13 ]}

El destino de los destructores quedó en duda después de que Jäger desembarcara e informara del hundimiento de un barco a 31 millas (50 km) de Weg1.  

El KG 26 informó de ataques en la costa británica y del siguiente incidente: «Aproximadamente a las 20:00 horas se avistó un vapor armado y oscuro de entre 3000 y 4000  toneladas (30 000 000 y 40 000 000  G), con rumbo 300°, cerca del banco de Terschelng. Se efectuaron varios ataques desde 1300  metros (4300 pies  ). Un impacto se produjo en el castillo de proa, dos impactos en el centro del buque, que se incendió y se hundió. No se realizaron más observaciones debido a la oscuridad. Se registraron ligeros disparos antiaéreos y de ametralladora desde el buque». [Nota marginal] «¿Se trata del hundimiento del Leberecht Maass y el Max Schultz ? El ataque a un vapor cerca del banco de Terschelng es sumamente lamentable y contraviene las normas emitidas a la Luftwaffe para la conducción de la guerra contra la marina mercante. Los ataques aéreos en el mar solo están permitidos en una franja de treinta millas de ancho a lo largo de la costa británica. Se ha ordenado una investigación más exhaustiva». ^{[ 12 ]}

A las 8:36 p. m. , después de treinta minutos de confusión, incluyendo informes de rastros de torpedos y periscopios, Berger ordenó a los cuatro barcos supervivientes que regresaran a la base (" An alle. Kurs 120 Grad. Fahrt 17 sm " ["Rumbo 120. Velocidad 17 nudos (31 km/h; 20 mph) "]) después de recuperar los botes salvavidas que se habían dejado cuando comenzó la caza del submarino. La mayoría de los hombres en el agua habían muerto de hipotermia para cuando los destructores regresaron. Sesenta supervivientes fueron rescatados de los 330 hombres a bordo del Leberecht Maass , ninguno de los 308 hombres a bordo del Max Schultz sobrevivió, y un hombre a bordo del Erich Koellner fue reportado como desaparecido. ^{[ 14 ]} El envío de un Vorpostenboot para buscar supervivientes fue cancelado debido a la densa niebla y a las 0:32 pm del 23 de febrero un He 111 que volaba sobre la isla de Borkum fue derribado por cañones antiaéreos de la armada. ^{[ 12 ]}   

En 2014, Gerhard Koop y Klaus-Peter Schmolke escribieron que los destructores británicos Ivanhoe e Intrepid habían colocado 120 minas amarradas la noche del 10 al 11 de enero, aproximadamente en la zona donde se hundieron el Leberecht Maass y el Max Schultz . Los autores escribieron que era seguro que el Leberecht Maass fue bombardeado a las 19:45 y concluyeron que la segunda explosión a las 20:00 fue causada por una mina. Cuando el Max Schultz y los demás destructores viraron para prestar ayuda, se desviaron del canal barrido, el Max Schultz chocó contra una mina y se hundió. ^{[ 11 ]}

Más de 320 tripulantes murieron en el Max Schultz , junto con 286 miembros de la tripulación del Leberecht Maass . ^{[ 13 ]} Un tripulante del Erich Koellner estaba desaparecido. ^{[ 15 ]}

La investigación concluyó que los informes sobre submarinos, el fuego indiscriminado de cañones antiaéreos y la agitación general contribuyeron a la incertidumbre sobre la cronología de los hechos. El comité determinó que hubo un ataque con bombas a las 19:21, cuando tres bombas cayeron a 400 m (1300 pies) a la escuadra del Max Schultz ; alrededor de las 19:44 , el Leberecht Maass fue alcanzado en la proa; y cerca de las 19:56 se produjo una gran explosión en el centro del Leberecht Maass . A las 20:04, el Max Schultz sufrió una enorme explosión, se partió y se hundió. La tripulación aérea afirmó haber realizado solo dos pasadas de bombardeo, a las 19:45 y entre las 19:45 y las 20:00, una discrepancia que no pudo ser justificada. La tripulación del Heinkel fue exonerada porque no había recibido ninguna advertencia ni se había disparado ninguna bengala de reconocimiento desde los buques. ^{[ 11 ]}  

Las operaciones de los destructores en el Mar del Norte se suspendieron hasta la Operación Weserübung (9 de abril - 10 de junio de 1940), cuando se hundieron otros diez destructores. De los 22 destructores construidos antes de la guerra que llevaban nombre, solo diez quedaron para cubrir la costa desde el norte de Noruega hasta el Báltico y la costa de Estonia, seguidas por las costas de los Países Bajos y Francia después del 10 de junio de 1940. Tres nuevos destructores se unieron a la flota en 1940, pero el número superó los 22 solo a mediados de 1943. ^{[ 11 ]}