Operación Ranchero

La Operación Ranch Hand fue una operación militar estadounidense durante la Guerra de Vietnam , que se desarrolló entre 1962 y 1971. Inspirada en gran medida por el uso británico de los productos químicos 2,4,5-T y 2,4-D ( Agente Naranja ) durante la Emergencia Malaya en la década de 1950, formó parte del programa general de guerra con herbicidas denominado "Operación Trail Dust". La Operación Ranch Hand consistió en rociar aproximadamente 19 millones de galones estadounidenses (72 000 m³ ) de defoliantes y herbicidas ^{[ 1 ]} sobre zonas rurales de Vietnam del Sur con el objetivo de privar al Viet Cong de alimentos y vegetación. También se rociaron ^, en menor medida, zonas de Laos y Camboya. Según el gobierno vietnamita, los productos químicos causaron la muerte o mutilación de 400 000 personas. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El gobierno de Estados Unidos ha calificado estas cifras de "poco fiables". ^{[ 4 ]}  

Se realizaron cerca de 20 000 vuelos entre 1961 y 1971. El lema de los "Ranch Handers" era "Solo tú puedes prevenir un bosque" ^{[ 1 ]} , una adaptación del popular eslogan del cartel del Servicio Forestal de EE. UU . del Oso Smokey . Durante los diez años de fumigación, más de 5 millones de acres (20 000 km² ⁾ de bosque y 500 000 acres (2000 km² ^{) de cultivos resultaron gravemente dañados o destruidos. Alrededor del} 20 % de los bosques de Vietnam del Sur fueron fumigados al menos una vez. ^{[ 5} ]   

Los herbicidas fueron rociados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. ^utilizando aviones C-123 con el indicativo "Hades". Los aviones estaban equipados con tanques de pulverización especialmente diseñados con una capacidad de 1000 galones estadounidenses (4 m³ ) de herbicidas. Un avión rociaba una franja de tierra de 80 m (260 pies) de ancho y 16 km (9,9 millas) de largo en aproximadamente 4 minutos y medio, a una tasa de aproximadamente 3 galones estadounidenses por acre (3 ^m³ / km² ⁾ . [ ^{6 ] Las} salidas generalmente consistían en tres a cinco aeronaves volando una al lado de la otra. El 95 % de los herbicidas y defoliantes utilizados en la guerra fueron rociados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. como parte de la Operación Ranch Hand. El 5 % restante fue rociado por el Cuerpo Químico de los EE. UU ., otras ramas militares y la República de Vietnam utilizando pulverizadores manuales, camiones de pulverización, helicópteros y barcos, principalmente alrededor de instalaciones militares estadounidenses. ^{[ 7 ]}      

Los herbicidas utilizados se rociaban a concentraciones hasta 50 veces superiores a las normales para uso agrícola. El herbicida más común era el Herbicida Naranja, más conocido como Agente Naranja: una mezcla al 50% de dos herbicidas, 2,4-D (ácido 2,4-diclorofenoxiacético) y 2,4,5-T (ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético), fabricado para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos principalmente por Monsanto Corporation y Dow Chemical . Los otros herbicidas Ranch Hand más comunes, también codificados por colores , eran el Agente Azul ( ácido cacodílico ), que se utilizaba principalmente contra cultivos alimentarios, y el Agente Blanco , que se usaba a menudo cuando el Agente Naranja no estaba disponible.

Los agentes utilizados se conocen como herbicidas Rainbow con sus ingredientes activos, y los períodos utilizados fueron los siguientes: ^{[ 8 ]}

• Agente Verde : éster n -butílico 2,4,5-T al 100% , utilizado antes de 1966 ^{[ 9 ].}
• Agente Rosa : 100% 2,4,5-T (60% éster n- butílico de 2,4,5-T y 40% éster isobutílico de 2,4,5-T) utilizado antes de 1966 ^{[ 9 ]}
• Agente púrpura : 50 % de 2,4,5-T (30 % de éster n- butílico de 2,4,5-T y 20 % de éster isobutílico de 2,4,5-T) y 50 % de éster n- butílico de 2,4-D, utilizado entre 1961 y 1965.
• Agente Azul (Phytar 560G): 65,6 % de arsénico orgánico ( ácido cacodílico (Ansar 138) y su sal sódica cacodilato de sodio ) ^{[ 9 ]} utilizado de 1962 a 1971 en polvo y solución acuosa ^{[ 10 ].}
• Agente Blanco (Tordon 101): 21,2% (base de peso ácido) de sales de triisopropanolamina de 2,4-D y 5,7% de picloram utilizadas entre 1966 y 1971 ^{[ 9 ] [ 10 ]}
• Agente Naranja o Herbicida Naranja (HO): 50% n -butil éster 2,4-D y 50% n -butil éster 2,4,5-T utilizados entre 1965 y 1970.
• Agente Naranja II: 50 % éster n-butílico 2,4-D y 50 % éster isooctílico 2,4,5-T se utilizó después de 1968. ^{[ 11 ] [ 12 ]}
• Agente Naranja III: 66,6% n-butil 2,4-D y 33,3% éster n-butílico 2,4,5-T. ^{[ 13 ]}
• Agente Naranja Mejorado, Naranja Plus, Súper Naranja (SO) o Herbicida DOW M-3393: mezcla estandarizada de Agente Naranja de 2,4-D y 2,4,5-T combinada con una mezcla a base de aceite de picloram , un producto patentado de Dow Chemical llamado Tordon 101 , un ingrediente del Agente Blanco. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Los herbicidas fueron adquiridos por el ejército estadounidense de Dow Chemical Company (todos excepto el Agente Azul), Monsanto (Agente Naranja, Agente Púrpura y Agente Rosa), Hercules Inc. (Agente Naranja y Agente Púrpura), Thompson-Hayward Chemical Company (Agente Naranja y Agente Rosa), Diamond Alkali /Shamrock Company (Agente Naranja, Agente Azul, Agente Púrpura y Agente Rosa), United States Rubber Company (Agente Naranja), Thompson Chemicals Corporation (Agente Naranja y Agente Rosa), Agrisect Company (Agente Naranja y Agente Púrpura), Hoffman-Taff Inc. (Agente Naranja) y Ansul Chemical Company (Agente Azul). ^{[ 9 ]} En abril de 1967, toda la producción nacional estadounidense de 2,4,5-T fue confiscada por el ejército; también se recurrieron a fuentes extranjeras, incluyendo Imperial Chemical Industries (ICI). ^{[ 16 ]}

El sesenta y cinco por ciento de los herbicidas utilizados contenían ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético contaminado con 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina , ^{[ 7 ]} un " carcinógeno humano conocido ... por varias vías de exposición diferentes, incluidas la oral, dérmica e intraperitoneal ". ^{[ 17 ]} Aproximadamente 12.000.000 galones estadounidenses (45.000.000 L; 10.000.000 galones imperiales ) de herbicidas contaminados con dioxina fueron rociados sobre el sudeste asiático (principalmente en Vietnam, Camboya y Laos) durante las operaciones de combate estadounidenses en la Guerra de Vietnam. ^{[ 18 ]}     

En 2005, un ministro del gobierno de Nueva Zelanda declaró, según se informó ampliamente, que se habían suministrado sustancias químicas del Agente Naranja desde Nueva Zelanda al ejército de Estados Unidos durante el conflicto. Poco después, el mismo ministro afirmó que sus declaraciones habían sido malinterpretadas, aunque este punto tuvo menor repercusión. Entre 1962 y 1987, el herbicida 2,4,5-T se fabricó en una planta de Ivon Watkins-Dow en New Plymouth para uso doméstico; sin embargo, no se ha demostrado que se haya exportado para su uso por el ejército estadounidense en Vietnam. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

Durante la mayor parte de la guerra, la Operación Ranch Hand tuvo su base en la Base Aérea de Bien Hoa (1966-1970), para operaciones en la región del delta del Mekong donde las patrulleras de la Armada de los EE. UU. eran vulnerables a ataques desde áreas de maleza a lo largo de la orilla del agua. Las áreas de almacenamiento, mezcla, carga y lavado y una rampa de estacionamiento estaban ubicadas justo al lado de la calle de rodaje interior de la base entre la rampa de carga caliente y la torre de control. Para las operaciones a lo largo de la costa central y las regiones de la ruta Ho Chi Minh , Ranch Hand operó desde la Base Aérea de Da Nang (1964-1971). Otras bases de operaciones incluyeron la Base Aérea de Phù Cát (1968-1970), la Base Aérea de Tan Son Nhut (1962-1966), la Base Aérea de Nha Trang (1968-69), la Base Aérea de Phan Rang (1970-1972) y la Base Aérea de Tuy Hoa (1971-1972). ^{[ 24 ]} Otras bases también se utilizaron como áreas de preparación temporales para Ranch Hand . Las bases aéreas de Da Nang, Bien Hoa y Phu Cat siguen estando muy contaminadas con dioxinas procedentes de los herbicidas, y el gobierno vietnamita las ha incluido en una lista de prioridades para su contención y limpieza.

La primera fumigación aérea con herbicidas fue una prueba realizada el 10 de agosto de 1961 en una aldea al norte de Đắk Tô contra la vegetación. ^{[ 25 ] : 11} Las pruebas continuaron durante el año siguiente y, aunque existían dudas en el Departamento de Estado , el Pentágono y la Casa Blanca sobre la eficacia de los herbicidas, la Operación Ranch Hand comenzó a principios de 1962. Cada fumigación debía ser aprobada por el presidente John F. Kennedy hasta noviembre de 1962, cuando Kennedy delegó la autoridad para aprobar la mayoría de las fumigaciones al Comando de Asistencia Militar en Vietnam y al embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur . La Operación Ranch Hand recibió la aprobación final para fumigar objetivos en el este de Laos en diciembre de 1965. ^{[ 25 ] : 45–68}

La cuestión de si se debía permitir o no la destrucción de cultivos fue objeto de un intenso debate debido a su potencial para violar el Protocolo de Ginebra . ^{[ 26 ]} Sin embargo, funcionarios estadounidenses señalaron que los británicos habían utilizado previamente 2,4,5-T y 2,4-D (prácticamente idénticos a los utilizados por Estados Unidos en Vietnam) a gran escala durante la Emergencia Malaya en la década de 1950 para destruir arbustos, cultivos y árboles con el fin de impedir que los insurgentes comunistas tuvieran la cobertura necesaria para emboscar convoyes. ^{[ 27 ]} De hecho, el Secretario de Estado Dean Rusk le dijo al Presidente Kennedy el 24 de noviembre de 1961 que «el uso de defoliantes no viola ninguna norma del derecho internacional relativa a la guerra química y es una táctica de guerra aceptada. Los británicos sentaron un precedente durante la emergencia en Malasia al utilizar aeronaves para destruir cultivos mediante fumigación química». ^{[ 28 ]} El presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem , comenzó a presionar al Grupo Asesor Militar de EE. UU. en Vietnam y a la Casa Blanca para que iniciaran la destrucción de cultivos en septiembre de 1961, pero no fue hasta octubre de 1962 cuando la Casa Blanca dio su aprobación para realizar pruebas limitadas del Agente Azul contra cultivos en un área que se creía controlada por el Viet Cong. Poco después, la destrucción de cultivos se convirtió en una parte integral del programa Ranch Hand .

Los objetivos de las fumigaciones se seleccionaron cuidadosamente para satisfacer los objetivos estratégicos y psicológicos de las fuerzas armadas de Estados Unidos y Vietnam del Sur. Se realizó un reconocimiento previo de la zona objetivo y se priorizó. Debido a la baja altitud (idealmente 46 m ) requerida para la fumigación, los C-123 fueron escoltados por aviones de combate o helicópteros artillados que ametrallaban o bombardeaban la zona objetivo para atraer el fuego terrestre si se consideraba que la zona era peligrosa. Las fumigaciones se planificaron para que fueran lo más rectas posible y así limitar el tiempo de vuelo a baja altitud. Se registraron datos sobre las fumigaciones, sus objetivos, el herbicida y la cantidad utilizada, las condiciones meteorológicas y otros detalles, que posteriormente se introdujeron en una base de datos denominada Sistema de Notificación de Herbicidas (HERBS).  

La eficacia de la fumigación se vio influenciada por muchos factores, incluyendo el clima y el terreno. Las fumigaciones se realizaron durante las primeras horas de la mañana, antes de que las temperaturas superaran los 29 °C (85 °F) y aumentara el viento. Los manglares de la región del Delta solo requirieron una fumigación y no sobrevivieron una vez defoliados, mientras que los densos bosques de las tierras altas requirieron dos o más fumigaciones. Entre dos y tres semanas después de la fumigación, las hojas caían de los árboles, que permanecían desnudos hasta la siguiente temporada de lluvias. Para defoliar las capas inferiores de la cubierta forestal, se necesitaron una o más fumigaciones de seguimiento. Aproximadamente el 10 % de los árboles fumigados murieron con una sola fumigación. Las fumigaciones múltiples aumentaron la mortalidad de los árboles, al igual que el seguimiento de las misiones de herbicidas con napalm o bombardeos. ^{[ 29 ]}  

El uso de herbicidas en la Guerra de Vietnam fue controvertido desde el principio, especialmente por la destrucción de cultivos. La comunidad científica comenzó a protestar contra el uso de herbicidas en Vietnam ya en 1964, cuando la Federación de Científicos Estadounidenses se opuso al uso de defoliantes. ^{[ 30 ]} La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) emitió una resolución en 1966 solicitando una investigación de campo del programa de herbicidas en Vietnam. ^{[ 30 ]} En 1967, diecisiete premios Nobel y otros 5000 científicos firmaron una petición solicitando el cese inmediato del uso de herbicidas en Vietnam. ^{[ 30 ]}

En 1970, la AAAS envió un equipo de científicos —la Comisión de Evaluación de Herbicidas (HAC), compuesta por Matthew Meselson, Arthur Westing , John Constable y Robert Cook— para realizar pruebas de campo sobre los impactos ecológicos del programa de herbicidas en Vietnam. ^{[ 30 ]} Un estudio de 1969 del Laboratorio de Investigación Bionética descubrió que el 2,4,5-T podía causar defectos de nacimiento y mortinatos en ratones. El gobierno de EE. UU. suspendió el uso militar del 2,4,5-T en EE. UU. en abril de 1970. ^{[ 30 ]} Las incursiones esporádicas de destrucción de cultivos con el Agente Azul y el Agente Blanco continuaron durante todo 1970 hasta que el último vuelo de Ranch Hand se realizó el 7 de enero de 1971. ^{[ 30 ]}

El uso de herbicidas como defoliantes tuvo efectos destructivos a largo plazo en la población de Vietnam , su tierra y su ecología, ^{[ 31 ] [ 32 ]} así como en quienes huyeron en el éxodo masivo de 1978 a principios de la década de 1990. Según el gobierno vietnamita, el programa estadounidense expuso a aproximadamente 4,8 millones de vietnamitas al Agente Naranja, lo que provocó 400 000 muertes o lesiones permanentes debido a diversos tipos de cáncer y otras dolencias. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Estudios retrospectivos correctivos indican que las estimaciones previas de la exposición al Agente Naranja estaban sesgadas por la intervención gubernamental y la subestimación, de modo que las estimaciones actuales de la liberación de dioxinas son casi el doble de las predichas anteriormente. ^{[ 33 ]} Según el Gobierno vietnamita, los datos del censo indican que el ejército de Estados Unidos roció directamente sobre millones de vietnamitas durante el uso estratégico del Agente Naranja. ^{[ 33 ]}

Según el gobierno vietnamita, el programa causó tres millones de problemas de salud en Vietnam, con 150.000 niños nacidos con graves defectos congénitos, ^{[ 34 ]} y el 24% del territorio de Vietnam defoliado. La Cruz Roja de Vietnam estima que hasta un millón de personas quedaron discapacitadas o con problemas de salud como resultado de la exposición al Agente Naranja. ^{[ 35 ]} El gobierno de Estados Unidos ha calificado estas cifras de "poco fiables". ^{[ 4 ]} Según el Departamento de Asuntos de Veteranos, 2,6 millones de militares estadounidenses estuvieron expuestos y cientos de miles de veteranos son elegibles para recibir tratamiento por enfermedades relacionadas con el Agente Naranja. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]}

• Aplicación aérea de herbicidas en la guerra contra las drogas
• Problemas ambientales en Vietnam
• Impacto del Agente Naranja en Vietnam
• Operación Pacer HO , destrucción de las existencias restantes del atolón Johnston en 1977.
• Tierra arrasada

• Buckingham, William A. Jr. (1982). Operación Ranch Hand: La Fuerza Aérea y los herbicidas en el sudeste asiático, 1961–1971 ( archivado ). Washington, DC: Oficina de Historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. OCLC 55101495 . 

• Un extenso repositorio de documentación sobre el Agente Naranja, especialmente en lo que respecta a las operaciones militares estadounidenses y los litigios resultantes.
• Epandage del Agente Naranja par el Ejército de EE. UU. en Vietnam y sus consecuencias
• Investigación sobre el Agente Naranja y otros herbicidas en Vietnam, realizada por Jeanne Stellman.
• Colección de investigaciones y recursos del Proyecto Legados de Guerra