Operación Reina

En el norte, en Bélgica, los Aliados seguían involucrados en la Batalla del Escalda , mientras que en el sur, en Francia, continuaba la Campaña de Lorena . En el centro, la Batalla de Aquisgrán se libró del 2 al 21 de octubre en la frontera alemana. La fuerte resistencia alemana frustró los planes aliados para reanudar rápidamente el avance. Como preparación para la Operación Queen, se tuvo que llevar a cabo una ofensiva preliminar en el Bosque de Hürtgen para asegurar los flancos ante un posible contraataque alemán desde el bosque. El objetivo era despejar un camino hacia el importante cruce de carreteras de Düren para obtener una posición inicial favorable para la Operación Queen. La 9.ª División de Infantería ya estaba desplegada en el bosque desde septiembre, por lo que solo se esperaba una resistencia alemana moderada. El 2 de noviembre, tres días antes del inicio previsto de la Operación Queen, la 28.ª División lanzó la ofensiva contra la ciudad de Schmidt contra la 275.ª División alemana . La ciudad fue capturada, pero los alemanes reaccionaron rápidamente reasignando fuerzas de la 89.ª División de Infantería y reservas móviles de la 116.ª División Panzer , lo que expulsó a los Aliados de la ciudad, transformando la batalla en un sangriento punto muerto. ^{[ 3 ]}

El Alto Mando Aliado planeó una gran ofensiva en la zona del Noveno Ejército estadounidense, junto con el Primer Ejército estadounidense y partes del Segundo Ejército británico , contra el río Roer, con la intención de establecer cabezas de puente en Linnich , Jülich y Düren. El Primer Ejército, ya estacionado cerca del bosque de Hürtgen, debía llevar a cabo el esfuerzo principal a través del bosque hacia el Roer. El Noveno Ejército debía avanzar al norte del bosque a través de las llanuras del Roer. El XXX Cuerpo británico , junto con unidades del XIII Cuerpo estadounidense , debía reducir el saliente de Geilenkirchen en el norte en una operación diferente denominada Operación Clipper . El objetivo a largo plazo, tras cruzar el Roer, era alcanzar el Rin y establecer cabezas de puente en Krefeld y Düsseldorf para asegurar nuevos avances dentro de Alemania después del invierno. Un gran número de bombarderos estratégicos estadounidenses y británicos debían realizar una serie de asaltos tácticos en la zona para cortar las líneas de suministro y destruir la infraestructura enemiga, así como atacar a los defensores enemigos dentro de sus posiciones. Toda la operación recibió el nombre en clave de Queen . La 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. debía bombardear las fortificaciones alrededor de Eschweiler y Aldenhoven , mientras que los bombarderos medianos de la 9.ª Fuerza Aérea fueron asignados a la segunda línea de defensa alrededor de Jülich y Langerwehe . Al mismo tiempo, el Mando de Bombarderos de la RAF debía atacar con fuerza los centros de tráfico de Jülich y Düren; las ciudades más pequeñas de Heinsberg , Erkelenz y Hückelhoven fueron designadas como objetivos secundarios. ^{[ 4 ]}

Inicialmente, la fecha de inicio de la ofensiva se fijó para el 5 de noviembre, luego para el 10 de noviembre, pero debido al mal tiempo se retrasó hasta el 16 de noviembre. La ofensiva terrestre debía comenzar inmediatamente después de los ataques aéreos, sin dar tiempo a los defensores para restablecer fortificaciones, rutas de suministro y comunicaciones. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La planificación alemana fue completamente diferente. Sin opciones estratégicas, la Wehrmacht planeó una contraofensiva total en el Oeste, con nombre en clave Wacht am Rhein . El primer borrador del plan se completó en secreto en octubre de 1944 y estaba dirigido contra las Ardenas , replicando la exitosa campaña de 1940 contra Francia. El plan requería que las mejores divisiones de la Wehrmacht se mantuvieran alejadas de los combates de otoño para ganar tiempo y prepararlas para la ofensiva planeada. Para la ejecución exitosa del plan, el control de la línea del río Roer se consideró de vital importancia para evitar un ataque de flanqueo por parte de los Aliados. Por lo tanto, el plan alemán para la Campaña de noviembre-diciembre consistía en mantener la línea del río Roer con un mínimo de fuerzas disponibles hasta que se pudiera lanzar la Ofensiva de las Ardenas . ^{[ 7 ]}

Los alemanes también tenían un as bajo la manga. Controlando las presas del Roer, podían liberar el agua e inundar el valle del Roer y todo lo que se encontraba aguas abajo, hasta el Mosa y los Países Bajos. Esto causaría una destrucción a gran escala y destruiría los puentes aliados sobre el Roer, aislando a todas las tropas al este del río. Los aliados no comprendieron del todo la importancia estratégica de las presas durante algún tiempo, y solo unos días antes del final de la ofensiva realizaron sus primeros movimientos específicos hacia ellas. ^{[ 8 ]}

Las fuerzas aliadas que participaron en la operación fueron el Primer y el Noveno Ejército de los Estados Unidos, asignados al 12.º Grupo de Ejércitos de Omar Bradley . Las unidades del Primer Ejército para la operación consistían en el V y el VII Cuerpo , este último asignado para el ataque principal a través del Bosque de Hürtgen, con el V Cuerpo protegiendo su flanco sur. Para la ofensiva que se avecinaba, ambos ejércitos fueron reforzados considerablemente. La fuerza total del Primer Ejército aumentó de unos 250.000 en septiembre a unos 320.000 antes de la ofensiva, aunque solo unos 120.000 soldados participarían en la operación principal. La fuerza de tanques del Primer Ejército era de unos 700 tanques. En octubre, los Aliados sufrieron importantes déficits de suministros, pero a principios de noviembre estos se habían resuelto en su mayoría. El Noveno Ejército era algo más pequeño, compuesto principalmente por el XIX Cuerpo y algunas divisiones independientes, con el XIII Cuerpo en reorganización. Como apoyo a las operaciones terrestres, los Aliados planearon su mayor bombardeo táctico de la guerra, empleando más de 4.500 aviones. ^{[ 9 ]}

Después de la cadena de desastres en el verano de 1944, los Aliados esperaban que la Wehrmacht no pudiera recuperarse, pero no fue así. Aunque las pérdidas de hombres fueron enormes, la Wehrmacht intentó compensarlas transfiriendo hombres del Ejército de Reserva , la Luftwaffe y la Kriegsmarine a las tropas de primera línea para reconstruir sus fuerzas. En cuanto a la producción industrial, la situación era aún mejor. A pesar de la creciente campaña de bombardeos aliados y la pérdida de territorios y fábricas, Alemania alcanzó su pico de producción bélica en el otoño de 1944, después de las reformas de Albert Speer y el mayor uso de trabajo forzado. Para la preparación de la Ofensiva de las Ardenas, el 5.º Ejército Panzer fue retirado del frente y reemplazado por el 15.º Ejército , aunque con fines de engaño se cambió su nombre para ocultar este hecho. Los Aliados, por lo tanto, se enfrentaron a dos ejércitos: el 15.º Ejército bajo el mando del General de Infantería Gustav-Adolf von Zangen que estaba posicionado en el Bosque de Hürtgen; El 7.º Ejército, al mando del General der Panzertruppe Erich Brandenberger, estaba posicionado en el norte, en las llanuras del Roer. Aunque nominalmente igualaban a los Aliados en teoría, los alemanes se encontraban en clara inferioridad numérica. En algunos sectores, la proporción de atacantes respecto a defensores era de aproximadamente 5 a 1. Esto se debía a la grave escasez de efectivos que sufrían los alemanes. La mayoría de las unidades alemanas estaban seriamente mermadas, y algunas divisiones contaban con tan solo unos pocos miles de hombres. Sin embargo, el fuerte atrincheramiento y la disponibilidad de un considerable apoyo de tanques y artillería compensaron en cierta medida estos problemas. Las tropas alemanas estaban al mando del Generalfeldmarshall Gerd von Rundstedt , comandante del OB West, y del Generalfeldmarshall Walter Model , comandante del Grupo de Ejércitos B , este último considerado un experto en defensa. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El 16 de noviembre de 1944, entre las 11:13 y las 12:48, los bombarderos aliados llevaron a cabo los bombardeos preliminares de la Operación Queen. 1204 bombarderos pesados ​​de la 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. atacaron Eschweiler, Weisweiler y Langerwehe con 4120 bombas, mientras que 339 cazabombarderos de la 9.ª Fuerza Aérea de EE. UU. atacaron Hamich , Hürtgen y Gey con 200 toneladas cortas (180 t ) de bombas. Al mismo tiempo, 467 bombarderos pesados ​​Handley Page Halifax y Avro Lancaster atacaron Düren y Jülich; 180 bombarderos británicos atacaron Heinsberg. ^{[ 12 ]} 

El resultado del bombardeo fue desigual. Las ciudades alemanas afectadas sufrieron graves daños. Las comunicaciones alemanas quedaron seriamente comprometidas tras el bombardeo, y la moral se vio considerablemente afectada, especialmente en las unidades compuestas por tropas más jóvenes e inexpertas. Sin embargo, los daños directos infligidos a las tropas alemanas de primera línea fueron bajos y las bajas, escasas. Los comandantes aéreos aliados admitieron que el bombardeo no cumplió con las expectativas. Alrededor de 12 aviones fueron derribados durante el bombardeo inicial por el escaso fuego antiaéreo. ^{[ 13 ]}

Paralelamente al avance del Primer Ejército a través del Bosque de Hürtgen, el Noveno Ejército tuvo que avanzar por las llanuras del Rur. Este terreno era fundamentalmente diferente del denso bosque, pues consistía en tierras de cultivo llanas con pequeños pueblos. La planificación para esta zona fue distinta para ambos bandos, ya que los alemanes esperaban que el ataque principal aliado pasara por esta zona, cuando en realidad se produjo a través del Bosque de Hürtgen. Una de las razones de esta decisión fue el peligroso Saliente de Geilenkirchen en el flanco norte del Noveno Ejército, que habría amenazado el avance estadounidense. Este saliente fue reducido y neutralizado en la Operación Clipper, mediante un ataque combinado estadounidense-británico que se prolongó hasta el 22 de noviembre. La 84.ª División del XIII Cuerpo del Noveno Ejército desempeñó un papel fundamental en esta operación. ^{[ 29 ]}

El avance del Noveno Ejército fue llevado a cabo principalmente por el XIX Cuerpo bajo el mando del general Gillem y se enfrentó al LXXXI Cuerpo de Köchling, así como a las fuerzas de reserva del XLVII Cuerpo Panzer . El plan contemplaba un rápido avance hacia Jülich con sus tres divisiones. La 2.ª División Blindada debía avanzar en línea recta hacia Linnich y desde allí hacia el Roer. En el centro, la 29.ª División de Infantería debía tomar la ruta directa hacia Jülich y, en el sur, la 30.ª División de Infantería debía tomar Würselen y luego continuar hacia el Rur. ^{[ 30 ]}

Al igual que en el sector del Primer Ejército, la Operación Queen comenzó con un bombardeo aéreo masivo contra ciudades y posiciones alemanas el 16 de noviembre. Tras el ataque aéreo, se lanzó la ofensiva estadounidense. La 30.ª División inició un ataque frontal contra su primer objetivo: Würselen. Después de cuatro días de lento avance, la ciudad fue tomada. La resistencia alemana de la 3.ª División Panzergrenadier se vio obstaculizada por la gran extensión de terreno que debía cubrir. En el centro, la 29.ª División también inició su ataque. El plan consistía en avanzar entre las ciudades para neutralizar los puntos fuertes fortificados una vez cercados. Sin embargo, este plan resultó erróneo y la 29.ª División pronto quedó inmovilizada, sin poder avanzar más. Con la ayuda de la 2.ª División Blindada, el 18 de noviembre reanudó su ofensiva contra la 246.ª División Aerotransportada alemana, tomando Setterich , Bettendorf y los alrededores de Siersdorf . El 246.º VGD, con efectivos reducidos, sufrió una fuerte disminución, y para el 21 de noviembre los estadounidenses estaban a tan solo 2 km (1,2 millas) por delante del Roer. ^{[ 29 ]}  

Mientras tanto, en el norte, la 2.ª División Blindada también había iniciado su ataque contra Gereonsweiler y Linnich. El avance fue constante, y al día siguiente ya habían tomado las ciudades de Puffendorf e Immendorf. Esto alarmó al mando alemán, y Rundstedt autorizó el despliegue de la 9.ª División Panzer para un contraataque blindado pesado contra ambas ciudades. A esta unidad se unió el 506.º Batallón Panzer Pesado con unos 36 tanques King Tiger . En Immendorf, los alemanes lograron entrar en la ciudad, pero fueron repelidos en combates cuerpo a cuerpo al amanecer. Sin embargo, los combates principales se libraron en Puffendorf. Dado que la 2.ª División Blindada también quería continuar su avance hacia Gereonsweiler, la división fue sorprendida en campo abierto cuando unos 30 tanques alemanes se aproximaron. En la batalla subsiguiente, los estadounidenses fueron obligados a retroceder hasta Puffendorf con grandes pérdidas. Los combates continuaron entonces alrededor de las ciudades. Las pérdidas alemanas de ese día fueron de 11 tanques, mientras que la 2.ª División Blindada perdió unos 57 tanques en los combates. Sin embargo, el estancamiento no duró mucho, ya que los estadounidenses lograron avanzar lentamente gracias a la combinación de artillería pesada y apoyo aéreo. Entre el 20 y el 21 de noviembre, se produjeron intensos combates en Gereonsweiler y sus alrededores, hasta que los alemanes se retiraron y la ciudad quedó finalmente en manos estadounidenses. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

El 22 de noviembre, las tres divisiones del XIX Cuerpo estaban al alcance del Rur. En ese momento, el mando alemán decidió enviar otra división, la 340.ª División Volksgrenadier , al frente, ante la inminente amenaza a Jülich. La 340.ª División se desplazó para ocupar las posiciones de la 246.ª División Volksgrenadier, gravemente diezmada. Debido a este refuerzo, el avance de las divisiones de infantería 29.ª y 30.ª se estancó tras ser expulsadas de Bourheim . El último anillo defensivo alemán antes de Jülich se extendía ahora entre Bourheim, Koslar y Kirchberg (Jülich) . Lo mismo ocurrió con la 2.ª División Blindada, que fue rechazada de Merzenhausen . Durante los días siguientes, los combates en la línea defensiva fueron muy intensos, culminando principalmente en un intenso intercambio de fuego de artillería. Bourheim fue tomada el 23 de noviembre, pero permaneció bajo constante bombardeo de las fuerzas alemanas. Dos días después, las tropas estadounidenses entraron en Koslar. Un contraataque alemán posterior logró penetrar en Bourheim y Koslar, pero fue repelido poco después. El 26 de noviembre se inició una ofensiva general para avanzar finalmente hacia el Roer. Koslar, Kirchberg y Merzenburg fueron tomadas el 27 de noviembre. Para el 28 de noviembre, el XIX Cuerpo había alcanzado el Roer en un amplio frente, con solo dos cabezas de puente alemanas en la orilla occidental del río, que no fueron tomadas hasta el 9 de diciembre. ^{[ 33 ]}

Al norte del XIX Cuerpo, Geilenkirchen había sido capturada durante la Operación Clipper, pero el avance aliado se había estancado en Wurm, a pocos kilómetros del Roer, lo que provocó un punto muerto en el avance aliado en este sector. Las bajas del Noveno Ejército en la Operación Queen fueron 1133 muertos, 6864 heridos y 2059 desaparecidos. ^{[ 34 ]}

Aunque el avance del Noveno Ejército fue exitoso, a principios de diciembre el VII Cuerpo acababa de abandonar el Bosque de Hürtgen, aún no había llegado al Roer y había sufrido numerosas bajas. Para la inminente conclusión de la ofensiva, la 1.ª División de Infantería fue reemplazada por la 9.ª División de Infantería y la 4.ª División de Infantería por la 83.ª División de Infantería. Tras una pausa deliberada para la reorganización, el ataque se reanudó el 10 de diciembre hacia el Roer y la estratégica ciudad de Düren. En ese momento, la mano de obra alemana era muy escasa y la defensa dependía principalmente del apoyo de la artillería. En el norte, la 104.ª y la 9.ª División, con el apoyo de la 3.ª División Blindada, no encontraron mucha resistencia. La 3.ª División Paracaidista y, sobre todo, la agotada 246.ª División Aerotransportada no pudieron ofrecer una resistencia seria. Tras cuatro días, la 104.ª División llegó al Roer. Lo mismo ocurrió con la 9.ª División. Durante los combates, la 3.ª División Paracaidista fue reemplazada por la 47.ª División Volksgrenadier , formada apresuradamente . ^{[ 35 ]}

En el sur, la 83.ª División se enfrentó a mayores problemas. Tuvo que avanzar a través de las ciudades de Strass y Gey; esta última acababa de ser escenario de una dura batalla que prácticamente había dejado a la 4.ª División inoperativa para nuevas operaciones ofensivas. No obstante, la fresca 83.ª División, apoyada por la 5.ª División Blindada, logró tomar la mayor parte de Strass y llegar a Gey el mismo día, enfrentándose a la exhausta 353.ª División Aerotransportada. Sin embargo, el camino embarrado y las minas impidieron que los estadounidenses llevaran sus tanques a ambas ciudades para apoyar a la infantería. Como resultado, tras algunos contraataques alemanes decididos sobre Schafberg , las unidades estadounidenses en Strass quedaron prácticamente aisladas y tuvieron que ser abastecidas por vía aérea, mientras los alemanes lanzaban varios ataques contra la ciudad. Schafberg fue retomada el 12 de diciembre y los tanques llegaron a Gey y Strass, aliviando la situación. Sin embargo, las bajas fueron numerosas, con cerca de 1000 hombres para la división en tan solo 3 días. ^{[ 36 ]}

Al norte de Gey, el avance de la división tuvo mejor acogida y tomó las ciudades de Gürzenich y Birgel . El 14 de diciembre se lanzó una nueva ofensiva con tanques. Tras encontrar una fuerte resistencia inicial al este de Strass, el avance en otros puntos del frente obligó a los alemanes a retirarse. El 16 de diciembre, el VII Cuerpo finalmente llegó al Roer, quedando solo algunas pequeñas cabezas de puente al oeste del río. Las bajas en esta campaña fueron tremendas, ya que el VII Cuerpo sufrió alrededor de 27 000 bajas en un mes. ^{[ 37 ]}

Durante el avance aliado hacia el Roer, la cuestión de las presas del Roer adquirió una nueva urgencia. Las presas eran un objetivo de importancia estratégica, ya que permitirían a los alemanes inundar el valle del Roer y todo lo que se encontraba aguas abajo, hasta el Mosa y los Países Bajos. Esto retrasaría la ofensiva aliada en Alemania, pudiendo causar numerosas bajas y dejar atrapadas a las unidades aliadas al este de la inundación. El alto mando aliado tardó mucho en reconocer su importancia y en emprender las primeras acciones concretas contra ellas. El primer acercamiento lo realizó la RAF, encargada de destruirlas, con bombardeos que comenzaron a principios de diciembre. En continuas oleadas de ataque, cientos de aviones se estrellaron contra las presas, pero los daños fueron mínimos. El 13 de diciembre, el V Cuerpo, ya en el Roer, recibió la orden de iniciar una ofensiva para tomar las presas desde varias direcciones, incluido el sector de las Ardenas. La ofensiva tomó por sorpresa a los alemanes, pero como los Aliados se toparon directamente con los alemanes, que estaban casi listos para la Ofensiva de las Ardenas , la resistencia pronto se endureció. El 16 de diciembre, los alemanes lanzaron su ofensiva final a gran escala en su frente occidental, Wacht am Rhein , que provocó el cese inmediato de todos los esfuerzos ofensivos aliados en este sector. ^{[ 38 ] [ 39 ]}