Operación Pradera IV

La Operación Prairie IV fue una operación llevada a cabo por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la zona de Con Thien , en Vietnam del Sur, conocida como Leatherneck Square, desde el 20 de abril hasta el 17 de mayo de 1967. Durante los combates, los Marines sufrieron 164 muertos y 1240 heridos, mientras que el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) causó la muerte de 505 soldados y capturó a 9.

Las concentraciones del PAVN en la Zona Desmilitarizada (DMZ) vietnamita obligaron al refuerzo de la 3.ª División de Infantería de Marina . En respuesta a las exigencias de la situación, el MACV desplegó la Fuerza de Tarea Oregon en las dos provincias del sur del I Cuerpo para permitir que los infantes de marina reforzaran las tres provincias del norte. Como resultado del desplazamiento hacia el norte de las fuerzas de infantería de marina, el cuartel general del 9.º Regimiento de Infantería de Marina del Coronel Robert M. Jenkins se trasladó de Da Nang a la Base de Combate de Đông Hà entre el 12 y el 16 de abril. Al mismo tiempo, la III Fuerza Anfibia de Infantería de Marina (III MAF) trasladó los 2.º Batallones de los Regimientos 4.º y 26.º de Infantería de Marina desde la zona de la 1.ª División de Infantería de Marina a las proximidades de la Base de Combate de Phu Bai . ^{[ 1 ] : 20}

La Operación Prairie IV comenzó el 20 de abril como una operación de búsqueda y destrucción de dos regimientos , cubriendo la misma área que la Operación Prairie III . El 3.er Batallón, 3.er Infantería de Marina y el 3.er Batallón, 9.º Infantería de Marina fueron ubicados en la parte noroeste del área de operaciones. El 9.º Infantería de Marina, utilizando el 1.er Batallón, 4.º Infantería de Marina y el 1.er Batallón, 9.º Infantería de Marina, debía cubrir el área vital del piedemonte en y alrededor de la ciudad de Quang Tri . Inicialmente, la operación confinó a todas las unidades a posiciones relativamente fijas. El 3/9.º Infantería de Marina del teniente coronel Wilson fue encargado de la seguridad del Campamento Carroll y el Campamento Mai Loc . El 3/3.er Infantería de Marina del teniente coronel Wilder mantuvo el Rockpile y ubicó compañías en la Base de Combate Ca Lu y Ba Long y fue responsable de brindar seguridad al 11.º Batallón de Ingenieros que mantuvo abierta la Ruta 9 hacia la Base de Combate Khe Sanh . En el área de operaciones del 9.º Regimiento de Infantería de Marina, el 1/9.º Regimiento defendió Đông Hà y proporcionó una compañía para la seguridad de la Base Cửa Việt . El 1/4.º Regimiento de Infantería de Marina protegió a los ingenieros que despejaban el camino entre la Base de Fuego Gio Linh y Con Thien y proporcionó una compañía para la seguridad del batallón de artillería compuesta de Gio Linh. ^{[ 1 ] : 20–1}

Aunque el contacto con el PAVN fue escaso al comienzo de la operación, los informes de reconocimiento indicaron un aumento de tropas del PAVN al noroeste de Rockpile. Los ataques con morteros, cohetes y artillería continuaron contra los infantes de marina que despejaban el camino, así como contra Con Thien y Gio Linh. Los ataques contra estas dos posiciones, el 1/4.º de Infantería de Marina y los ingenieros se volvieron casi diarios e incluyeron no solo fuego de morteros y cohetes desde la mitad sur de la DMZ, sino también fuego de artillería mediana y pesada desde un número creciente de fortificaciones al norte del río Bến Hải . ^{[ 1 ] : 21}

El 24 de abril estallaron los combates en las colinas del sector occidental de la DMZ cerca de Khe Sanh. En conjunto con ese ataque, las fuerzas del PAVN cortaron repetidamente la Ruta 9 entre la base de combate de Cam Lộ y Khe Sanh en un intento por aislar a los infantes de marina en esa área. En coordinación con este esfuerzo, el PAVN atacó Gio Linh, Camp Carroll y Dong Ha con morteros, cohetes y artillería. El 27/8 de abril, aproximadamente 850 proyectiles de artillería, más 200 proyectiles de mortero, impactaron en Gio Linh, mientras que más de 50 cohetes de 140 mm impactaron en Đông Hà. ^{[ 1 ] : 21}

A las 03:00 del 8 de mayo, unos 300 proyectiles de mortero y artillería impactaron en Con Thien, mientras que los zapadores del PAVN, con torpedos Bangalore, rompieron el perímetro de seguridad. A las 04:00, dos batallones del 812.º Regimiento del PAVN, armados con lanzallamas, tomaron la fortaleza de los Marines. En el momento del ataque, la base estaba defendida por el elemento de mando y la Compañía D, 1/4.º de Marines. El ataque, bien organizado, se centró principalmente en el perímetro norte de la Compañía D. El feroz combate cuerpo a cuerpo a lo largo del perímetro, protagonizado por los Marines, en inferioridad numérica, finalmente logró repeler a las fuerzas atacantes iniciales. Se envió una columna de relevo de la Compañía A con un M42 Duster , 2 LVT-5 y 2 camiones de un cuarto de tonelada. El M42 fue alcanzado por un RPG-7 y un LVT-5 y un camión fueron destruidos por lanzallamas y cargas explosivas. Los Marines de la Compañía A sufrieron un gran número de bajas. A las 09:00, unas seis horas después, el PAVN se había retirado, dejando 197 muertos y 8 prisioneros. Los Marines sufrieron 44 muertos y 110 heridos. ^{[ 1 ] : 21–2}

Tras el ataque a Con Thien, la actividad del PAVN se intensificó en toda la plaza Leatherneck. El número y el volumen de los ataques de artillería aumentaron considerablemente. Se dispararon más de 4200 proyectiles de mortero, cohetes y artillería contra posiciones de los Marines durante mayo. El 10 de mayo, el PAVN reveló el grado y la sofisticación de su despliegue en la zona con la destrucción de un avión A-4E Skyhawk de los Marines que realizaba una misión controlada por radar cerca del límite sur de la DMZ. Mientras el avión se aproximaba a su objetivo, los Marines observaron el lanzamiento de tres misiles tierra-aire (SAM) desde posiciones al norte del río Bến Hải. Uno de los misiles impactó en el A-4E, en el primer caso documentado de uso de misiles SAM del PAVN sobre Vietnam del Sur. ^{[ 1 ] : 22–3}

La actividad terrestre del PAVN también aumentó durante el período comprendido entre el 13 y el 16 de mayo. Mientras despejaban la Ruta 561 desde Cam Lộ hasta Con Thien, el 1/9.º Batallón de Infantería de Marina entró en contacto con una gran fuerza del PAVN en posiciones bien preparadas al sur de Con Thien. El PAVN se retiró hacia el norte, a la DMZ, solo después de una presión extrema. ^{[ 1 ] : 23} Las fuerzas de la 1.ª División de Infantería de Marina y del Ejército de la República de Vietnam lanzaron entonces las Operaciones Hickory /Lam Son 54/Beau Charger en la DMZ del sur. ^{[ 1 ] : 23–30}

Al concluir la Operación Hickory, todas las unidades participantes se unieron a Prairie IV, que barrió Leatherneck Square y el área al suroeste de Con Thien. El 28 de mayo, 3.º y 4.º de Infantería de Marina se toparon con un complejo de búnkeres en la Colina 174, a 6  km al suroeste de Con Thien. Las Compañías M y L atacaron el complejo, pero fueron obligadas a retroceder por el fuego de armas ligeras, ametralladoras, cañones sin retroceso de 57 mm y morteros de 82 mm, con la pérdida de 2 infantes de marina muertos y 21 heridos. La artillería bombardeó la colina durante toda la noche y al día siguiente las Compañías M e I atacaron la colina, sufriendo 5 muertos y 33 heridos sin lograr expulsar al PAVN de la cima. Las Compañías M e I atacaron nuevamente sin éxito el 30 de mayo, sufriendo 1 muerto y 45 heridos. El PAVN abandonó la colina durante la noche del 30 al 31 de mayo. ^{[ 1 ] : 30}

La Operación Prairie IV resultó en 505 soldados del PAVN muertos y 8 capturados, además de 164 infantes de marina muertos y 1240 heridos. A esta operación le siguió la Operación Cimarron en la misma zona y con las mismas fuerzas. ^{[ 1 ] : 30}