Acción en el Golfo de Sidra (1986)

En la acción en el Golfo de Sidra , con nombre en clave Operación Prairie Fire , ^{[ 2 ]} la Armada de los Estados Unidos desplegó grupos de portaaviones en el disputado Golfo de Sidra en el Mar Mediterráneo . Libia había afirmado que todo el Golfo era su territorio, en 32° 30' N, con una zona de pesca exclusiva de 62 millas náuticas (115 km; 71 mi) . ^{[ 3 ]} El líder libio Muamar Gadafi afirmó esto en 1973 y lo denominó "La Línea de la Muerte". Estados Unidos reclamó su derecho a realizar operaciones navales de Libertad de Navegación (FON) en aguas internacionales, un estándar de límite territorial de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) desde la costa de un país. Este enfrentamiento siguió al incidente del Golfo de Sidra de 1981 y precedió a otro en 1989 .    

Las tensiones entre Estados Unidos y Libia se intensificaron tras el secuestro del vuelo 847 de TWA el 14 de junio de 1985 y los atentados en los aeropuertos de Roma y Viena el 27 de diciembre de ese mismo año. Estados Unidos afirmó que el líder libio estuvo implicado en estos actos por su apoyo al presunto autor, el terrorista palestino Abu Nidal . Al mismo tiempo, Libia comenzó la instalación de baterías de misiles tierra-aire SA-5 Gammon y radares, recibidos de la Unión Soviética a finales de 1985, para reforzar su defensa aérea. Como la Armada de Estados Unidos había hecho durante varios años, desafió la reivindicación libia sobre el golfo de Sidra cruzando la denominada "Línea de la Muerte".

Después de los ataques terroristas en Roma y Viena, la Armada de los Estados Unidos inició varias operaciones FON en el área alrededor de Libia, en una operación llamada "Attain Document". ^{[ 4 ]} Las primeras dos partes de la operación se llevaron a cabo del 26 al 30 de enero, luego del 12 al 15 de febrero, sin incidentes. La tercera parte comenzó el 23 de marzo, con un grupo de batalla de portaaviones de la Sexta Flota de los Estados Unidos compuesto por los portaaviones USS America  , USS Coral Sea  y USS Saratoga  , además de cinco cruceros , doce destructores , seis fragatas , 250 aeronaves y 27 000 efectivos cerca del golfo. Los buques USS Detroit  , USS Seattle (AOE-3)   , USS Savannah  , USS Mount Baker  y USNS Sirius  fueron los buques de reabastecimiento de combustible, municiones y suministros de combate (alimentos y suministros) que abastecieron a todo el grupo de batalla.

El Coral Sea y el Saratoga participaron en las dos primeras fases de la operación, y a mediados de marzo se les unió el America . Los portaaviones se dispersaron en línea este-oeste a lo largo del borde norte de la Región de Información de Vuelo (FIR) de Trípoli , aproximadamente a 150 millas náuticas (280 km; 170 millas) al norte de la Línea de la Muerte. El America realizó operaciones de vuelo desde la medianoche hasta el mediodía, el Saratoga desde el mediodía hasta la medianoche, y el Coral Sea desde las 05:30 hasta las 18:30. La cobertura reducida durante la noche reflejó las mínimas operaciones de vuelo nocturnas libias observadas durante las dos primeras fases de la operación. ^{[ 5 ]}   

Anteriormente, Muamar Gadafi había amenazado con derribar o destruir aeronaves o buques estadounidenses que cruzaran la "Línea de la Muerte". Según el secretario de Estado estadounidense, George P. Shultz , la postura de Estados Unidos era clara: no habría restricciones a los movimientos navales estadounidenses en aguas internacionales . Al cruzar la "Línea de la Muerte", las fuerzas estadounidenses reafirmaban su derecho a mantener abiertas las rutas marítimas internacionales y a realizar ejercicios navales y aéreos en todo el mundo. Durante las operaciones llevadas a cabo en enero y febrero de 1986, la Armada de Estados Unidos interceptó 130 aviones de combate libios en el espacio aéreo sobre el golfo de Sidra, aunque ninguna de las partes abrió fuego.

Sexta Flota de EE. UU. - Vicealmirante Frank Kelso al mando del buque USS Coronado ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Grupo de Trabajo 60 – Fuerza de Batalla Zulú - La fuerza de batalla de la flota.

El 23 de marzo de 1986, aviones estadounidenses de los tres portaaviones cruzaron la "Línea de la Muerte" y comenzaron a operar en el Golfo de Sidra.

El 24 de marzo a las 06:00 ( CET ), el USS Ticonderoga  , acompañado por dos destructores, el USS Scott  y el USS Caron  , se movió al sur de la "Línea", escoltado por aviones de combate. Una instalación de misiles libia cerca de Surt ( Sirte ) lanzó dos misiles tierra-aire (SAM) SA-5 "Gammon" de fabricación soviética a las 07:52 (CET) contra F-14A Tomcat del VF-102 estadounidense . Los misiles erraron su objetivo y cayeron inofensivamente al mar. Dos misiles SA-5 adicionales fueron lanzados a las 13:52 contra F-14 que actuaban como patrulla aérea de combate ( CAP) más meridional. ^{[ 8 ]} Estos misiles fueron interferidos por un EA-6B Prowler ; los libios y sus instructores soviéticos afirmaron que esos dos misiles habían alcanzado sus objetivos, que habían caído al mar, pero no lograron convencer a la inteligencia soviética ni a Mijaíl Gorbachov . ^{[ 9 ]}

Dos horas más tarde, dos MiG-25 Foxbats despegaron de la base aérea de Benina con órdenes de interceptar y derribar algunos de los cazas estadounidenses. ^{[ 10 ]} Antes de que los aviones libios pudieran acercarse lo suficiente, un E-2C Hawkeye de la Armada de los EE. UU. los detectó y alertó a dos F-14A del VF-33 , que interceptaron a los MiG a 20 000 pies (6100 m) . Los libios comenzaron una maniobra agresiva de frente en un esfuerzo por ponerse en posición de disparo sobre los dos F-14. 

El líder del escuadrón de F-14 alegó "acciones e intenciones hostiles excesivas", lo que llevó al comandante de guerra aérea a bordo del USS Saratoga a dar a los pilotos la señal de "alerta amarilla, armas en espera". Esto significaba que los F-14 podían abrir fuego si era necesario. Se produjo un intenso combate aéreo, aunque sin que se disparara ningún misil. Los F-14 descendieron a 1500 metros (5000 pies ) , donde tenían una clara ventaja sobre los MiG-25 y se posicionaron entre el sol y los libios. 

Los F-14 se colocaron a las seis en punto detrás de los MiG enemigos, los fijaron con el radar y detectaron los tonos de los misiles AIM-9 Sidewinder , lo que indicaba que estaban listos para derribar a los libios. Los MiG se alejaron, aparentemente regresando a su base. Sin embargo, uno de ellos cambió de rumbo y se dirigió hacia los F-14. El líder del escuadrón de F-14 localizó al MiG y solicitó permiso para abrir fuego. Antes de que se le concediera el permiso, el MiG-25 viró y se dirigió hacia el sur.

Varias patrulleras libias se dirigieron hacia el grupo de combate estadounidense, y los estadounidenses respondieron enviando aeronaves para contrarrestarlas. Cuando una de las patrulleras fijó el objetivo en una aeronave estadounidense con su radar de control de tiro , el USS Richmond K. Turner  , un destructor líder de la clase Leahy que había estado sirviendo como buque de patrulla antiaérea por radar defendiendo el flanco derecho del grupo de portaaviones, respondió disparando un misil RGM-84 Harpoon , que impactó en la embarcación y la incendió. Fue remolcada de regreso a Bengasi. ^{[ 11 ]}

El USS Saratoga lanzó aviones de ataque A-7 Corsair II armados con misiles AGM-88 HARM del Escuadrón de Ataque [VA-83], aviones A-6 Intruder armados con misiles Harpoon y bombas de racimo del VA-85 y EA-6B del VAQ-137 . El USS America tenía en el aire A-6E del VA-34 y EA-6B del escuadrón VMAQ-2 del Cuerpo de Marines de los EE. UU. , y el USS Coral Sea tenía A-6E del VA-55 y EA-6B del VAQ-135 . ^{[ 11 ]}

Estos contaron con el apoyo de varios E-2C, F-14A, F/A-18 Hornet y aviones de reabastecimiento aéreo KA-6D . Los primeros ataques aéreos ocurrieron alrededor de las 19:26 (CET) cuando dos A-6E TRAM Intruder del VA-34 encontraron la patrullera Waheed, de la clase Beir Grassa y de fabricación francesa . ^{[ 12 ]} El Waheed fue inutilizado primero por un misil Harpoon disparado por uno de los A-6 Intruder del VA-34 y luego destruido por Intruder del VA-85 con bombas de racimo Rockeye . ^{[ 11 ]}

Cuarenta minutos después, F-14A, F/A-18A, A-7E y EA-6B se dirigieron hacia el emplazamiento SA-5 cerca de Surt a baja altura y ascendieron repentinamente, lo que provocó que los libios activaran sus radares y lanzaran misiles contra las aeronaves entrantes. Esto llevó a los A-7E a lanzar varios misiles HARM. La formación de ataque descendió entonces a 30 m (98 pies ) sobre el nivel del mar y dio la vuelta. ^{[ 13 ]} Según documentos y memorias soviéticas desclasificadas publicadas en 2001, uno de los misiles dañó un radar Square Pair ( 5N62 ). ^{[ 14 ] [ 9 ]} 

Los A-6E de los escuadrones VA-85 y VA-55 se dirigieron a atacar varias lanchas misileras libias. Alrededor de las 21:55 (CET), dos A-6E del VA-55 atacaron la corbeta clase Nanuchka Ain Zaquit , que se dirigía hacia el USS Yorktown , lo que provocó que el Yorktown desviara a los Intruder para desplegar misiles Harpoon, uno de los cuales impactó en el Ain Zaquit , causándole graves daños. Al mismo tiempo, el Yorktown disparó dos misiles Harpoon contra otra lancha clase La Combattante IIa, dejándola inutilizada. ^{[ 13 ]} 

Aproximadamente a medianoche (CET), los libios lanzaron varios misiles SA-2 Guidelines y SA-5, esta vez contra los A-6E y A-7E estadounidenses, que respondieron dirigiéndose hacia la costa. Los A-7E del escuadrón VA-83 lanzaron misiles HARM, inutilizando varios radares libios. Se lanzaron tres SA-5 más desde Syrte y un SA-2 cerca de Bengasi. A las 07:30 (CET), otra corbeta libia de la clase Nanuchka fue interceptada por A-6E del escuadrón VA-55 e inutilizada por municiones Rockeye. La corbeta fue hundida posteriormente por un misil Harpoon lanzado desde un A-6E del escuadrón VA-85. ^{[ 13 ]}

La operación se dio por terminada tras este ataque, sin bajas estadounidenses. Murieron 35 marineros y se desconocen las pérdidas materiales sufridas por los libios.

• Bombardeo estadounidense de Libia en 1986

• Cooper, Tom (julio-agosto de 2002)."Floggers" en acción: los primeros MiG-23 en servicio operativo. Air Enthusiast . N.°  100. págs. 56–67 . ISSN 0143-5450 .  
• Davis, Brian Lee. Gadafi, el terrorismo y los orígenes del ataque estadounidense contra Libia . Capítulo 4, «Operación Prairie Fire», págs.  101-110. Nueva York: Praeger, 1990.
• ¿Es Trump otro presidente estadounidense más que está provocando una guerra? Por Robin Wright. The New Yorker , 13 de mayo de 2019.