Operación Postmaster

La Operación Postmaster fue una operación especial británica llevada a cabo en la colonia española de Fernando Poo , ahora conocida como Bioko, frente a la costa de África Occidental en el Golfo de Guinea , durante la Segunda Guerra Mundial . La misión fue realizada por la Fuerza de Incursiones a Pequeña Escala (SSRF) y la Dirección de Operaciones Especiales (SOE) en enero de 1942. Su objetivo era abordar los barcos italianos y alemanes en el puerto y llevarlos a Lagos . La SSRF, bajo el mando del mayor Gus March-Phillipps, partió de Gran Bretaña en agosto de 1941 y navegó en el arrastrero Brixham , Maid Honor , ^{[ 1 ] [ 2 ]} hacia la colonia española.

Las autoridades británicas de la zona se negaron a apoyar la incursión, que consideraban una violación de la neutralidad española. Finalmente, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Londres autorizó la operación . El 14 de enero de 1942, mientras los oficiales de los barcos asistían a una fiesta organizada por un agente del SOE, los comandos entraron en el puerto a bordo de dos remolcadores, sometieron a las tripulaciones y se llevaron los barcos, incluido el mercante italiano Duchessa d'Aosta . La incursión reforzó la reputación del SOE en un momento crítico y demostró su capacidad para planificar y llevar a cabo operaciones secretas sin importar las consecuencias políticas. ^{[ 3 ]}

En 1941, el Almirantazgo comenzó a recibir informes de que los submarinos alemanes estaban utilizando los ríos de las zonas de África controladas por la Francia de Vichy como base para el reabastecimiento de combustible. ^{[ 4 ]} La unidad seleccionada para investigar los informes fue la Fuerza de Incursiones a Pequeña Escala (SSRF), también conocida como Comando n.° 62. ^{[ 5 ]} La SSRF se formó en 1941 y estaba compuesta por un pequeño grupo de 55 efectivos entrenados como comandos que trabajaban con la Dirección de Operaciones Especiales (SOE). ^{[ 5 ]} Mientras estuvo bajo el control operativo del Cuartel General de Operaciones Combinadas , el Comando n.° 62 estuvo bajo el mando del Mayor Gus March-Phillipps . ^{[ 6 ]}

El Maid Honor, un arrastrero de yate Brixham de 65 toneladas, zarpó del puerto de Poole el 9 de agosto de 1941 con destino a África Occidental. ^{[ 7 ]} La tripulación de cinco hombres estaba bajo el mando de March-Phillipps. ^{[ 8 ]} El resto de la SSRF, bajo el mando del capitán Geoffrey Appleyard, había partido antes a bordo de un buque de transporte de tropas. El 20 de septiembre de 1941, tras seis semanas de navegación, el Maid Honor llegó a Freetown , Sierra Leona . ^{[ 9 ]} Freetown era el punto de encuentro acordado para ambos grupos; el grupo de Appleyard había llegado a finales de agosto. ^{[ 9 ]} Tras la llegada del Maid Honor a Freetown, comenzó la búsqueda de las bases de submarinos alemanas. Navegando por los numerosos ríos y deltas de la zona, no lograron localizar ningún submarino ni evidencia de una base de submarinos. ^{[ 8 ]}

La SOE mantuvo presencia en África Occidental, donde podía observar territorios franceses de Vichy, españoles y portugueses con la intención de identificar y obstaculizar cualquier actividad que amenazara las posesiones coloniales británicas. ^{[ 10 ]} Mientras los comandos buscaban las bases de submarinos alemanes, los agentes de la SOE se percataron de la presencia de tres embarcaciones en el puerto de Santa Isabel, en la isla española de Fernando Poo, a 30 kilómetros (19 millas) de la costa de África, cerca de la frontera entre Nigeria y Camerún . ^{[ 8 ]} 

Los barcos eran el buque mercante italiano Duchessa d'Aosta , de 7.872 TRB , construido en 1921, el gran remolcador alemán Likomba y una barcaza diésel Bibundi . ^{[ 11 ]} El Duchessa d'Aosta tenía una radio que se consideraba una amenaza, con el potencial de proporcionar detalles de los movimientos navales aliados . Su carga declarada era de 3 millones de libras de lana, 316.610 libras de pieles, 1,3 millones de libras de materiales de curtido, 4 millones de libras de copra , 544.660 libras de fibra de amianto en bruto y más de 1,1 millones de lingotes de cobre electrolítico . La primera página del manifiesto de carga del barco no se presentó a las autoridades portuarias y el capitán del barco se negó a proporcionarles ningún detalle, lo que llevó a especular que también transportaba armas o municiones. ^{[ 12 ]} En sus visitas a la isla, el agente del SOE Leonard Guise mantuvo a los barcos bajo observación y, en agosto de 1941, presentó un plan para apoderarse de Likomba e inutilizar a Duchessa d'Aosta . ^{[ 13 ]} El Almirantazgo aprobó la operación militar en un puerto neutral el 20 de noviembre de 1941. ^{[ 14 ]} 

Para transportar a los asaltantes a la isla, el gobernador de Nigeria , Sir Bernard Bourdillon , proporcionó dos remolcadores, Vulcan y Nuneaton . ^{[ 15 ]} La fuerza de asalto estaría compuesta por 32 hombres: cuatro agentes del SOE, 11 comandos de la SSRF y 17 hombres reclutados de la población local para tripular los dos remolcadores. La misión sufrió un revés cuando el oficial general británico al mando del Comando de África Occidental , el general Sir George Giffard , se negó a apoyarla. Se negó a liberar a los 17 hombres necesarios, afirmando que comprometería algunos planes no especificados que tenía en mente y que el acto sería visto como piratería y podría tener repercusiones. ^{[ 16 ]} En respuesta a las preocupaciones del oficial general del Comando de África Occidental, el Almirantazgo suspendió la operación. ^{[ 16 ]} El Ministerio de Asuntos Exteriores tampoco estaba a favor de la operación, ni la Embajada Británica en Madrid , que estaba preocupada por las posibles reacciones del gobierno español. ^{[ 9 ]} La aprobación final, finalmente respaldada por el Ministerio de Asuntos Exteriores, no se dio hasta el 6 de enero de 1942, con el argumento de que, si bien la sospecha de la participación británica en la incursión era inevitable, lo que importaba era evitar cualquier prueba tangible. ^{[ 9 ] [ 16 ]} Como medida de seguridad, el Almirantazgo también envió al HMS Violet , una corbeta de la clase Flower , para interceptar los buques en alta mar, lo que proporcionaría la coartada de que habían sido interceptados mientras intentaban regresar a Europa. ^{[ 16 ]}

El agente del SOE, Richard Lippett, había conseguido empleo en la naviera John Holt & Co (Liverpool) , que tenía oficinas en la isla. Tras asumir el puesto, comenzó a preparar la incursión. Se enteró de que la tripulación del Duchessa d'Aosta solía aceptar invitaciones a fiestas en tierra y que el 6 de enero de 1942 habían celebrado una fiesta a bordo del barco. Haciéndose pasar por un invitado, Lippett logró obtener información sobre la preparación del barco para zarpar, el número de tripulantes y los turnos de guardia. ^{[ 17 ]}

Los asaltantes partieron de Lagos en sus dos remolcadores la mañana del 11 de enero de 1942, y durante el trayecto practicaron el descenso de folbots (kayaks plegables) y el abordaje de barcos en alta mar bajo el mando del capitán Graham Hayes . Se aproximaron al puerto de Santa Isabel y a las 23:15 y 23:30 horas del 14 de enero de 1942, ambos remolcadores se encontraban a 180 metros (590 pies) de la entrada del puerto. En tierra, Lippett había organizado una cena para los oficiales de la Duquesa de Aosta ; asistieron 12 oficiales italianos y dos oficiales alemanes de Likomba . ^{[ 18 ]} 

Los grupos de abordaje se reunieron en las cubiertas de los dos remolcadores al entrar en el puerto. El Vulcan , con March-Phillipps y su segundo al mando, Appleyard, a bordo, se dirigió al Duchessa d'Aosta . Al aproximarse, se pudo ver a algunos hombres en la cubierta de popa del buque mercante, pero parecían no prestar atención al remolcador, salvo para alumbrarlo con una linterna. Al mismo tiempo, los folbots al mando de Hayes, del Nuneaton , eran remados hacia el Likomba y el Bibundi , que estaban amarrados juntos. Interrogados por un vigía del Bibundi , lo convencieron respondiéndole que era el capitán del barco que regresaba a bordo. Los hombres de las canoas abordaron el Bibundi , y los dos hombres de la tripulación de guardia saltaron por la borda. Tras colocar cargas explosivas en la cadena del ancla, los comandos guiaron al Nuneaton junto al Likomba para remolcarlo junto con el Bibundi . ^{[ 19 ]}

En cuanto estuvieron listos, se detonaron las cargas, liberando las anclas, y Nuneaton comenzó a remolcar a Likomba fuera del puerto. Once hombres de Vulcan habían logrado abordar a Duchessa d'Aosta ; mientras un grupo colocaba cargas en las cadenas de las anclas, otro registraba bajo cubierta, capturando prisioneros. Tras volar las cadenas de las anclas, Vulcan comenzó a remolcar a Duchessa d'Aosta fuera del puerto. Las explosiones alertaron a la población de la ciudad, que comenzó a congregarse en el muelle, pero no se hizo ningún intento por impedir la salida de los barcos. ^{[ 20 ]} Varias posiciones antiaéreas abrieron fuego contra objetivos imaginarios, creyendo que las explosiones habían sido causadas por un ataque aéreo, pero los cañones de seis pulgadas que protegían el puerto de ataques desde el mar permanecieron en silencio. ^{[ 21 ]} Desde la entrada al puerto hasta la salida con los barcos remolcados, la operación duró 30 minutos, sin bajas en el grupo de asalto. ^{[ 22 ]}

El 15 de enero de 1942, en alta mar, March-Phillipps estableció una rutina de guardias y asignó guardias a los 29 prisioneros que habían capturado. Durante la noche, comenzaron a tener problemas con los motores de los remolcadores y los cables de remolque de los buques capturados. Al día siguiente, el Vulcan llegó al lugar de encuentro y fue "capturado" en alta mar por el HMS Violet . ^{[ 23 ]} El Nuneaton , con problemas en el motor, logró contactar al carbonero nigeriano Ilorin por semáforo , que a su vez contactó con el Lagos, y se envió un barco para remolcarlos a puerto. ^{[ 24 ]}

El Ejecutivo de Operaciones Especiales había demostrado su capacidad para llevar a cabo operaciones, sin importar las consecuencias políticas. Hugh Dalton , ministro del gobierno a cargo del SOE, informó al primer ministro británico Winston Churchill del resultado de la incursión. También expresó su convicción de que «otros gobiernos neutrales quedarían impresionados de que Gran Bretaña, de ser necesario, ignorara las formalidades legales de la guerra en sus esfuerzos por lograr el éxito». ^{[ 25 ]} El agente a cargo de la estación del SOE en África presentó un informe al jefe del SOE, Colin Gubbins, reflexionando sobre el éxito de Postmaster: «quizás la próxima vez no sean necesarias negociaciones prolongadas antes de emprender una operación de 30 minutos». ^{[ 22 ]}

El gobierno español estaba furioso por el ataque, que fue visto como una violación de la neutralidad del país; el ministro de Relaciones Exteriores, Ramón Serrano Suñer, describió la operación como una

Ataque intolerable a nuestra soberanía; ningún español puede permanecer indiferente ante este acto de piratería cometido en contravención de todo derecho y en aguas bajo nuestra jurisdicción. No se sorprendan si respondemos con la fuerza que el caso exige: la de las armas. ^{[ 26 ]}

En Alemania, las emisoras de radio informaron que un "... destructor británico había entrado en el puerto y lanzado cargas de profundidad para volar los cables de ancla y la tripulación del barco fue fusilada" y la edición del 21 de enero de 1942 del Völkischer Beobachter publicó un artículo con el titular "Negaciones británicas: el Almirantazgo miente sobre el acto de piratería". ^{[ 27 ]} La Inteligencia Naval británica emitió su propio comunicado:

En vista de las alegaciones alemanas de que las fuerzas navales aliadas habían ejecutado una operación de interceptación contra buques del Eje en el puerto español de Santa Isabel, Fernando Poo, el Almirantazgo británico considera necesario declarar que ningún buque británico ni aliado se encontraba en las proximidades... Como resultado... de la transmisión alemana, el Comandante en Jefe británico envió patrullas de reconocimiento para cubrir la zona. Se ha recibido un informe que indica que se ha avistado un gran buque no identificado, y los buques de la armada británica se dirigen al lugar para realizar investigaciones." ^{[ 27 ]}

Los detalles de la incursión se mantuvieron en secreto incluso para los jefes de Estado Mayor británicos, quienes solo fueron informados, el 18 de enero de 1942, de que el Duchessa d'Aosta había sido interceptado a 230 millas (370 km) de la costa y estaba siendo llevado a Lagos. ^{[ 9 ]} 

En Fernando Po, Richard Lippett, que había permanecido en la isla, fue llevado a declarar por las autoridades españolas el 17 de enero de 1942. Logró convencerlos de que no tenía nada que ver con la partida de los barcos, ni había gastado dinero en la fiesta para los oficiales de los barcos. Fue liberado de la custodia el 27 de enero de 1942, pero se le negó el permiso para abandonar la isla. Finalmente, partió en secreto en canoa, llegando a territorio británico el 1 de marzo de 1942. ^{[ 28 ]} Tras la operación, el Maid Honor fue abandonado en Lagos y finalmente vendido al gobierno de Sierra Leona como un arrastrero reconvertido. El Duchess d'Aosta fue llevado a Greenock y luego administrado por Canadian Pacific como el Empire Yukon para el Ministerio de Transporte de Guerra . ^{[ 29 ] [ 30 ]} Likomba fue administrada por Elder Dempster Lines , que la renombró Malakel en 1947 y luego la vendió a Liberia en 1948. ^{[ 31 ]}

Tras la incursión, March-Phillipps recibió la Orden del Servicio Distinguido , Hayes la Cruz Militar y Appleyard una barra a su Cruz Militar; Lippett y Guise fueron nombrados Miembros de la Orden del Imperio Británico . ^{[ 32 ]} Otro comando, y el único marinero profesional en la incursión, el soldado Anders Lassen , fue el primero en abordar el Duchessa d'Aosta . Por su notable eficiencia al poner en marcha el barco, Lassen recibió un nombramiento en el campo de batalla, ^{[ 13 ]} y la concesión inmediata de la Cruz Militar. ^{[ 33 ]}

March-Phillipps murió durante la Operación Aquatint , una incursión fallida de la SSRF, en septiembre de 1942. ^{[ 34 ]} Hayes también participó en la Operación Aquatint, pero logró evadir la captura y cruzó la frontera española un mes después, solo para ser entregado a los alemanes, quienes lo mantuvieron en confinamiento solitario durante nueve meses antes de ser ejecutado por un pelotón de fusilamiento el 13 de julio de 1943. ^{[ 35 ]} Appleyard se unió más tarde al Servicio Aéreo Especial , y el mismo día en que Hayes fue ejecutado, Appleyard fue reportado como desaparecido cuando su avión no regresó de una misión. ^{[ 36 ]} Lassen también se unió al Servicio Aéreo Especial; recibió dos barras a su Cruz Militar y fue ascendido a mayor. Murió en Italia en 1945 y recibió una Cruz Victoria póstuma por sus acciones allí. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

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