Operación OUA

La Operación OAU (del 2 de septiembre al 15 de octubre de 1968) fue una batalla entre la 3.ª División de Comandos de Infantería de Marina de Nigeria (3MCDO) y la 12.ª División de Biafra en el actual sureste de Nigeria . La Operación OAU fue una batalla intermitente que pudo haber causado más de 25 000 muertes en ambos bandos. Aunque los soldados biafreños estaban en inferioridad numérica, lograron mantener el control de Umuahia y, finalmente, recapturar las ciudades de Owerri y Aba .

En abril de 1968, el comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, coronel Benjamin Adekunle, comenzó a elaborar planes para invadir el corazón de Biafra y capturar las principales ciudades restantes. El 14 de abril, la 3.ª División de Infantería de Marina nigeriana, al mando del coronel Adekunle, se dirigió al norte desde su posición en Calabar hasta Ikot Ekpene, donde logró capturar la ciudad tras una tenaz defensa biafreña. Durante 36 días, la 3.ª División avanzó hacia el oeste a través del delta del Níger y llegó a la zona que rodea Port Harcourt el 19 de mayo. El Ejército y la Armada nigerianos bombardearon la ciudad antes de llevar a cabo un asalto anfibio liderado por los batallones 31.º, 32.º y 33.º. Esto provocó la retirada de las fuerzas biafreñas.

El 30 de julio, el coronel Adekunle comenzó a hacer planes para capturar las principales ciudades restantes de Biafra, incluso afirmando audazmente que podría capturar Owerri, Aba y Umuahia en dos semanas. ^{[ 1 ]} En agosto de 1968, el ejército nigeriano estableció posiciones a lo largo de la carretera Aba-Umuahia y cortó todos los envíos de alimentos a la ciudad. La estrategia de Adekunle para tomar Aba era rodear la ciudad, cortar los envíos de alimentos y someterla por hambre. El 24 de agosto, dos batallones nigerianos y sus asesores soviéticos cruzaron el puente del río Imo y comenzaron a avanzar hacia Owerri. La 4.ª Brigada de Comandos de Biafra, bajo el mando del mercenario galés, el mayor Taffy Williams, se lanzó de cabeza contra el ataque nigeriano. Durante tres días, el fuego de ametralladoras ligeras y fusiles de repetición no cesó, y ninguno de los bandos cedió terreno hasta que los biafreños se quedaron sin munición y se vieron obligados a retirarse a Aba.

El 2 de septiembre, la artillería nigeriana comenzó a bombardear Aba mientras las fuerzas terrestres entraban en la ciudad bajo un intenso fuego biafreño. Durante doce días se libraron sangrientos combates casa por casa y los hospitales de la Cruz Roja se llenaron de cadáveres antes de que los últimos biafreños se rindieran el 14 de septiembre. El 13 de septiembre, la 14.ª División biafreña fue atacada con fuego de artillería pesada por la 16.ª Brigada nigeriana, al mando del coronel EA Etuk . ^{[ 2 ]}

El 17 de septiembre, la 3ª División de Infantería de Marina nigeriana comenzó su avance hacia Umuahia, pero fue interceptada a las afueras de la ciudad por una división de soldados biafreños, y se produjo una sangrienta batalla.

El 18 de septiembre, tras cinco días de feroz resistencia, la 14.ª División biafreña abandonó los combates en Ohoba y Obinze y se retiró de la ciudad, dejando Owerri a merced de la 16.ª División del coronel Etuk. Tras la captura de Owerri, el coronel Ogbugo Kalu fue nombrado comandante de la 14.ª División y el coronel Lambert Iheanacho, comandante de la 63.ª Brigada. En una carta enviada por el generalísimo Ojukwu al coronel Kalu, este afirma: «Su papel en el desastre de Port Harcourt aún está muy presente en la memoria colectiva. Debe expulsar al enemigo de Obinze en 24 horas o presentar su dimisión del ejército». Tan solo unas horas después, el coronel Kalu ordenó un contraataque biafreño y, con la ayuda de la mina de Ogbunigwe , el avance nigeriano se detuvo y Obinze fue capturada. Los batallones 5º, 21º, 22º y 44º de la 1ª División nigeriana comenzaron a avanzar hacia el norte, en dirección a la pista de aterrizaje de Obiangwu, tras tomar las posiciones biafreñas en las orillas del río Imo .

Debido a la rapidez del avance nigeriano, la 63.ª Brigada biafreña se retiró de la pista de aterrizaje de Obiangwu el 22 de septiembre, dejando la mayor parte de su equipo a los batallones 22.º y 44.º nigerianos. Ese mismo día, el mayor biafreño Joseph Achuzie intentó un contraataque en la pista de aterrizaje de Obiangwu, pero fue rápidamente rechazado por el 22.º Batallón nigeriano. El 30 de septiembre, el 21.º Batallón nigeriano flanqueó a la 13.ª División biafreña defensora y capturó la ciudad de Okigwe . A mediados de septiembre, el presidente francés Charles de Gaulle expresó abiertamente su apoyo a la causa biafreña y comenzó a enviar armas a Biafra.

El terreno alrededor de Umuahia consistía en vastas selvas y ríos plagados de minas y soldados biafreños. Durante 14 días, ambos bandos intercambiaron disparos y artillería, lo que provocó numerosas bajas en ambos lados. Adekunle comunicó por radio que necesitaba refuerzos o su 3.ª División de Infantería de Marina correría el riesgo de ser aniquilada, pero estos nunca llegaron. Casi 15 000 soldados nigerianos resultaron muertos o heridos en el sector de Umuahia, y el 1 de octubre la 3.ª División de Infantería de Marina se retiró a Port Harcourt, mientras que la 16.ª División quedó aislada en Owerri. En lugar de perseguir a los nigerianos en retirada hacia Port Harcourt, los biafreños avanzaron lentamente por la carretera Aba-Umuahia y lograron capturar Aba el 15 de octubre.

Aunque la 1.ª División de Shuwa logró capturar Okigwe y la pista de aterrizaje de Obiangwu, la operación resultó un desastre para la 3.ª División de Infantería de Marina de Adekunle, que perdió a más de 20.000 de sus 35.000 soldados, más de dos tercios de la división, y se encontró con escasez de hombres y alimentos. Mientras Yakubu Gowon estaba distraído por los disturbios contra los impuestos en el oeste de Nigeria, el brigadier biafreño Alexander Madiebo rodeó Owerri, atrapando a la 16.ª División nigeriana, de 3.000 hombres, dentro de la ciudad. Durante los meses siguientes, los soldados biafreños lanzaron ataques contra las posiciones defensivas nigerianas alrededor de la ciudad, lo que les permitió acercarse gradualmente a Owerri con cada batalla. El 5 de diciembre, los biafreños lanzaron una ofensiva de dos días contra Owerri, en la que dispararon 50 000 cartuchos, 300 morteros, 200 obuses y 20 armas antitanque. Sin embargo, la 16ª División nigeriana, al mando del coronel Etuk, logró mantenerse en sus posiciones originales. El 15 de enero de 1969, la 60ª Brigada biafreña entró en Owerri y obligó a los nigerianos a retirarse a través del puente Otamini. Soldados biafreños, hambrientos y semidesnudos, descubrieron las provisiones de comida y ropa de los nigerianos y decidieron quedarse a comer hasta saciarse, mientras los nigerianos se reagrupaban y lanzaban un contraataque, lo que provocó la retirada de los biafreños. Para el 31 de marzo de 1969, los biafreños controlaban el 70% de Owerri, mientras que los 300 soldados nigerianos restantes huyeron de la ciudad el 25 de abril.