Operación Moonwatch

La Operación Moonwatch (también conocida como Proyecto Moonwatch o, simplemente, Moonwatch ) fue un programa de ciencia amateur iniciado formalmente por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) en 1956. ^{[ 1 ]} El SAO organizó Moonwatch como parte del Año Geofísico Internacional (AGI). Su objetivo inicial era conseguir la ayuda de astrónomos aficionados y otros ciudadanos que colaboraran con científicos profesionales para detectar los primeros satélites artificiales . Hasta que las estaciones de seguimiento óptico con personal profesional entraron en funcionamiento en 1958, esta red de científicos aficionados y otros ciudadanos interesados ​​desempeñó un papel fundamental al proporcionar información crucial sobre los primeros satélites del mundo. ^{[ 2 ]}

Los orígenes de Moonwatch se remontan a dos fuentes. En Estados Unidos, existía una próspera cultura de científicos aficionados, incluyendo a miles de ciudadanos que practicaban la astronomía como pasatiempo . Durante la Guerra Fría , Estados Unidos también alentó a miles de ciudadanos a participar en el Cuerpo de Observadores Terrestres , un programa nacional para detectar bombarderos soviéticos. Moonwatch reunió estas dos actividades y actitudes, fusionando la curiosidad y la vigilancia en una actividad floreciente para los ciudadanos. En otras palabras, Moonwatch fue una expresión de la cultura popular de la década de 1950 y se enmarcó adecuadamente en el contexto de la Guerra Fría . ^{[ 3 ]}

Moonwatch fue una idea original del astrónomo de Harvard Fred L. Whipple . En 1955, recién nombrado director del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, Whipple propuso que los aficionados podrían desempeñar un papel fundamental en el seguimiento de los primeros satélites. Superó las objeciones de sus colegas, quienes dudaban de que los ciudadanos comunes pudieran realizar la tarea o que deseaban que esta se realizara para sus propias instituciones. Finalmente, Whipple logró que los aficionados tuvieran un lugar en el Año Geofísico Internacional (AGI).

A finales de la década de 1950, miles de adolescentes, amas de casa, astrónomos aficionados, maestros y otros ciudadanos participaron en equipos de observación lunar en todo el mundo. Concebidos inicialmente como una forma de que los ciudadanos participaran en la ciencia y como complemento a las estaciones de seguimiento óptico y radioeléctrico con personal profesional, los observadores lunares de todo el mundo se convirtieron en un componente esencial del programa de investigación de los científicos profesionales. Utilizando telescopios especialmente diseñados, construidos a mano o comprados a proveedores como Radio Shack , decenas de observadores lunares monitoreaban los cielos cada noche. Su rápida respuesta se veía facilitada por el extenso entrenamiento que habían recibido al detectar piedras lanzadas al aire, registrar el vuelo de las polillas y participar en las alertas nacionales organizadas por la Patrulla Aérea Civil .

Una vez que los científicos profesionales aceptaron la idea de que los ciudadanos comunes podían detectar satélites y contribuir a la investigación científica legítima, Whipple y sus colegas organizaron a aficionados de todo el mundo. Los ciudadanos formaron equipos de la Operación Moonwatch en pueblos y ciudades de todo el planeta, construyeron su propio equipo ^{[ 4 ]} y buscaron patrocinadores. En muchos casos, Moonwatch no fue solo una moda pasajera, sino una expresión de interés genuino por la ciencia. Para octubre de 1957, la Operación Moonwatch contaba con unos 200 equipos listos para entrar en acción, incluyendo observadores en Hawái ^{[ 5 ]} y Australia. ^{[ 6 ]}

Whipple concibió una red global de instrumentos especialmente diseñados para rastrear y fotografiar satélites. Esta red, con la ayuda de un grupo de observadores voluntarios y una computadora en el Centro de Computación del MIT , establecería efemérides : predicciones de la posición de un satélite en momentos específicos. Los instrumentos de estas estaciones fueron diseñados por el Dr. James G. Baker y Joseph Nunn , y por ello se les conoce como cámaras Baker-Nunn . Basadas en una serie de telescopios super-Schmidt de gran angular y estratégicamente ubicadas en 12 puntos alrededor del mundo, estas innovadoras cámaras podían rastrear objetivos en rápido movimiento mientras observaban simultáneamente amplias zonas del cielo. Desde el principio, Whipple planeó que las estaciones Baker-Nunn, dotadas de personal profesional, se complementarían con equipos de aficionados dedicados. Los observadores aficionados informarían a las estaciones Baker-Nunn sobre dónde buscar, una tarea crucial dado que los científicos que trabajaban en el programa Vanguard comparaban encontrar un satélite en el cielo con encontrar una pelota de golf lanzada desde un avión a reacción. Los equipos de aficionados transmitían la información al SAO en Cambridge, donde científicos profesionales la utilizaban para generar órbitas satelitales precisas. En ese momento, los profesionales de las estaciones Baker-Nunn se encargaban de la tarea a tiempo completo de fotografiarlas.

El repentino lanzamiento del Sputnik 1 fue seguido menos de un mes después por la puesta en órbita del Sputnik 2 y la perra Laika por parte de los soviéticos . Fueron los equipos de Moonwatch, conectados en red por todo el mundo, quienes proporcionaron la información de seguimiento necesaria para los científicos de los países occidentales. Durante los primeros meses de la Era Espacial, los miembros de Moonwatch fueron la única red mundial organizada preparada para detectar y ayudar a rastrear satélites. ^{[ 7 ]} La información que proporcionaron se complementó con el programa de seguimiento por radio llamado Minitrack , operado por la Armada de los Estados Unidos, así como con información de radioaficionados .

En muchos casos, los equipos de observación lunar también tenían la responsabilidad de comunicar al público las noticias sobre el Sputnik y los primeros satélites estadounidenses. El público, a su vez, respondió con un entusiasmo contagioso: las emisoras de radio locales emitían programas para avistar satélites y los periódicos locales y nacionales publicaban cientos de artículos que describían las actividades nocturnas de los observadores lunares.

El programa Moonwatch captó la atención de los ciudadanos interesados ​​en la ciencia y la carrera espacial a finales de la década de 1950, así como la de gran parte del público en general. Periódicos y revistas populares publicaban regularmente artículos sobre Moonwatch; decenas de ellos aparecieron solo en Los Angeles Times , The New Yorker y The New York Times . Mientras tanto, en Estados Unidos, empresas locales patrocinaban equipos con nombres como Spacehounds y The Order of Lunartiks. Por su parte, equipos de Moonwatch en Perú, Japón, Australia e incluso el Ártico enviaban regularmente sus observaciones al Instituto Smithsoniano.

Moonwatch complementó el sistema profesional de estaciones de seguimiento de satélites que Fred Whipple organizó alrededor del mundo. Estas dos redes —una compuesta por aficionados y la otra por profesionales experimentados— contribuyeron a que Whipple alcanzara sus objetivos personales de expandir su propio imperio astronómico. La Operación Moonwatch fue la actividad amateur más exitosa del Año Geofísico Internacional y se convirtió en la imagen pública de una red de seguimiento de satélites que amplió el alcance global del Smithsonian. Whipple utilizó el seguimiento de satélites como puerta de entrada para que su observatorio participara en nuevas oportunidades de investigación surgidas en los primeros años de la exploración espacial.

En febrero de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower agradeció públicamente a la SAO, a Fred Whipple y al cuerpo mundial de observadores de satélites que conformaban Moonwatch por sus esfuerzos en el seguimiento de los primeros satélites soviéticos y estadounidenses.

Incluso después de finalizado el Año Geofísico Internacional (AGI), el Instituto Smithsoniano mantuvo la Operación Moonwatch. Cientos de científicos aficionados dedicados continuaron ayudando a la NASA y a otras agencias a rastrear satélites. Sus observaciones a menudo rivalizaban con las de las estaciones de seguimiento profesionales, difuminando la frontera entre lo profesional y lo aficionado. Los miembros de Moonwatch y el Instituto Smithsoniano fueron importantes contribuyentes a los esfuerzos de investigación y desarrollo de seguimiento de satélites del Departamento de Defensa de los Estados Unidos entre 1957 y 1961; véase Proyecto Space Track .

El programa Moonwatch continuó mucho después de que el Año Geofísico Internacional (AGI) terminara en 1958. De hecho, el Smithsonian operó Moonwatch hasta 1975 ^{[ 8 ]} , convirtiéndose en una de las actividades científicas amateur de mayor duración. A medida que la moda de la observación de satélites disminuyó, el Smithsonian reformuló la Operación Moonwatch para desempeñar nuevas funciones. Fomentó que equipos de aficionados dedicados aportaran datos cada vez más precisos para el seguimiento de satélites. Los observadores lunares se adaptaron a las necesidades del Smithsonian a través de las actividades de grupos más dedicados en lugares como Walnut Creek, California. A lo largo de la década de 1960, el Smithsonian les asignó tareas cada vez más desafiantes, como localizar satélites extremadamente débiles y rastrear satélites al reingresar a la atmósfera terrestre. En ocasiones, las observaciones y cálculos precisos de los observadores del cielo superan el trabajo de los profesionales. ^{[ 9 ]}

Una de las actividades más destacadas de los observadores lunares después del Año Geofísico Internacional fue la observación del Sputnik 4 cuando reingresó a la atmósfera en septiembre de 1962. Observadores lunares y otros científicos aficionados cerca de Milwaukee , Wisconsin, observaron el reingreso en llamas y sus observaciones finalmente llevaron a la recuperación y el análisis de varios fragmentos del satélite soviético. ^{[ 10 ]}

Moonwatch influyó en la vida de los participantes mucho después de que dejaran de buscar satélites. Cuando el Instituto Smithsoniano suspendió el programa en 1975, un veterano participante comparó su participación con "ganar la Medalla de Honor". Moonwatch inspiró a algunos futuros científicos, como James A. Westphal , un participante de Oklahoma, quien posteriormente ayudó a diseñar instrumentos para el Telescopio Espacial Hubble en Caltech . ^{[ 11 ]} El programa impulsó los programas de ciencias en muchas escuelas del país y contribuyó a revitalizar la ciencia amateur en Estados Unidos.

La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos y otros sistemas de seguimiento modernos son profesionales y automatizados, pero los aficionados siguen activos en la observación de satélites . ^{[ 9 ]}

• Gavaghan, Helen. (1998) Algo nuevo bajo el sol: satélites y el comienzo de la era espacial , Copernicus, ISBN 0-387-94914-3, págs. 38–42 y 49
• Hayes, E. Nelson. (1968) Rastreadores de los cielos . Cambridge, Massachusetts: Howard A. Doyle Publishing Co.
• McCray, W. Patrick . (2008) ¡Sigan observando los cielos! La historia de la Operación Moonwatch y el amanecer de la era espacial, Princeton University Press.

• Los astrónomos del Smithsonian mantienen un ritmo frenético – The Harvard Crimson
• El período del Año Geofísico Internacional (AGI) – Universidad de Hawái
• Función de NAS y TPESP, 1955–1956 – NASA
• Los sistemas de seguimiento – NASA
• Ojos en el cielo – Universidad Xavier
• Tom Van Flandern y Victor Slabinski – Instituto Americano de Física
• Ciencia ciudadana al estilo clásico: La verdadera historia de la Operación Moonwatch – Universe Today