Operación Independencia

Durante su breve interludio como jefe de Estado, el presidente interino Ítalo Luder extendió la operación a todo el país mediante los Decretos n.º 2270, 2271 y 2272, emitidos el 6 de julio de 1975. Dichos decretos crearon un Consejo de Defensa encabezado por el presidente e integrado por sus ministros y los jefes de las fuerzas armadas. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} Se le otorgó el mando de la policía nacional y provincial y de los centros penitenciarios, y su misión era «aniquilar las acciones de los elementos subversivos en todo el país». De esta manera, el control militar y el estado de emergencia se generalizaron a todo el territorio nacional. Las tácticas de «contrainsurgencia» empleadas por los franceses durante la Batalla de Argel de 1957 —como la cesión del control civil a los militares, el estado de emergencia, el sistema de guardias de bloque («cuadrillado»), etc.— fueron perfectamente imitadas por el ejército argentino.

Estos "decretos de acción de aniquilación" son la fuente de los cargos contra Isabel Perón, que pidieron su arresto en Madrid más de treinta años después, en enero de 2007, pero nunca fue extraditada a Argentina debido a su avanzada edad. El país se dividió entonces en cinco zonas militares mediante una directiva de lucha contra la subversión del 28 de octubre de 1975. Como se había hecho durante la Batalla de Argel de 1957, cada zona se dividió en subzonas y áreas, con sus correspondientes responsables militares. El general Antonio Domingo Bussi reemplazó a Acdel Vilas en diciembre de 1975 como responsable de las operaciones militares. Se reportaron 656 personas desaparecidas en Tucumán entre 1974 y 1979, el 75% de las cuales eran obreros y dirigentes sindicales. ^{[ 24 ]}

El 5 de enero de 1975, un avión de transporte DHC-6 del Ejército fue derribado cerca de las montañas de Monteros mientras realizaba una misión de reconocimiento, aparentemente abatido por la guerrilla. ^{[ 25 ]} Los trece tripulantes a bordo que fallecieron eran en su mayoría oficiales del Tercer Cuerpo de Ejército, incluyendo al comandante de la Quinta Brigada, el general de brigada Ricardo Agustín Muñoz, y a su superior, el mayor general Enrique Eugenio Salgado. Los militares creen que una ametralladora pesada derribó la aeronave. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El despliegue en tierra se completó el 9 de febrero. Los guerrilleros, que se habían mantenido ocultos cuando llegó la 5.ª Brigada, pronto comenzaron a atacar a las unidades de montaña. El 14 de febrero, un equipo de combate de 60 hombres al mando del capitán Juan Carlos Jones-Tamayo de la brigada de montaña se enfrentó a 20 guerrilleros en Río Pueblo Viejo , y en el tiroteo que siguió, el teniente primero Héctor Cáceres, de 29 años (un comando), murió al intentar llegar en ayuda del teniente Rodolfo Richter (también un comando), quien había sido designado como explorador y había resultado gravemente herido. ^{[ 28 ]} El subteniente Daniel Arias y el cabo Juan Orellana del equipo de combate también resultaron heridos y dos guerrilleros murieron, Héctor Enrique Toledo y Víctor Pablo Lasser. ^{[ 29 ]} El 24 de febrero, mientras prestaba apoyo a las tropas en tierra, un Piper PA-18 se estrelló cerca de la localidad de Ingenio Santa Lucía ^{[ 30 ]} , muriendo sus dos tripulantes. ^{[ 31 ]} El 28 de febrero, un cabo del ejército, Desidero Dardo Pérez, murió mientras inspeccionaba un coche abandonado con una carga explosiva en la ciudad de Famaillá. ^{[ 32 ]}

Tres meses de patrullaje constante y operaciones de " acordonamiento y registro " con tropas transportadas en helicópteros pronto redujeron la efectividad del ERP en la zona de Famaillá, por lo que en junio, elementos de la 5ª Brigada se trasladaron a las fronteras de Tucumán para protegerse de los guerrilleros del ERP y de los Montoneros que cruzaban a la provincia desde Catamarca y Santiago del Estero .

El 11 de mayo, el subteniente Raúl Ernesto García, oficial del Ejército, murió mientras su unidad custodiaba un puesto de control durante un intenso intercambio de disparos con un vehículo cargado de guerrilleros que viajaba por la Ruta 301 en Tucumán. ^{[ 33 ]} El guerrillero que efectuó el disparo mortal fue identificado como Wilfredo Contra Siles, de nacionalidad boliviana. ^{[ 34 ]} Ese mismo mes, el representante del ERP, Amílcar Santucho, hermano de Roberto, fue capturado junto con Jorge Fuentes Alarcón , miembro del Movimiento de Izquierda Revolucionaria (MIR) de Chile, cuando intentaban cruzar a Paraguay para promover la unidad de la Junta Coordinadora Revolucionaria (JCR) con el MIR, los Tupamaros uruguayos y el Ejército de Liberación Nacional boliviano . Durante su interrogatorio, proporcionó información que ayudó a las agencias de seguridad argentinas a desmantelar el ERP.

El 28 de mayo, se produjo un enfrentamiento armado de cuatro horas entre 117 guerrilleros y el 1.er Pelotón de 32 hombres de la 5.ª Compañía de Ingenieros de Montaña, que había sido asignado para realizar reparaciones como parte de una campaña de acercamiento a la población en las escuelas de Manchalá, Yacuchina, Yonopongo y Balderrama, en la zona rural de Tucumán, resultando en varias bajas en ambos bandos. La fuerza guerrillera, vestida con uniformes del Ejército Argentino para lograr una sorpresa total, había recibido instrucciones de avanzar en una columna de vehículos pesados ​​hasta las puertas del cuartel general de la 5.ª Brigada de Montaña y entrar por la fuerza con el objetivo de capturar y matar al comandante de la brigada y a sus oficiales clave. ^{[ 35 ]} Ante los fuertes refuerzos del ejército, los guerrilleros rompieron el contacto y escaparon a su base de operaciones en El Tiro por tres rutas, dejando dos de sus hombres muertos: Domingo Villalobos Campos, de nacionalidad chilena, y Juan Carlos Irurtia. ^{[ 36 ]} Para julio, los comandos estaban llevando a cabo misiones de búsqueda y destrucción en las montañas. Las fuerzas especiales del ejército descubrieron el escondite de Santocho en agosto y luego asaltaron el cuartel general urbano del ERP en septiembre.

Sin embargo, los militares no lograron su objetivo. El 16 de agosto, el cabo Miguel Dardo Juárez fue abatido a tiros en un enfrentamiento armado en Las Mesadas, donde, según informes, murieron seis guerrilleros. ^{[ 37 ]} El 28 de agosto, Montoneros colocó una bomba en la pista de aterrizaje de la base aérea de Tucumán en apoyo a sus compañeros del ERP. ^{[ 38 ]} La explosión destruyó un avión de transporte C-130 de la Fuerza Aérea que transportaba a 114 comandos de la Gendarmería antiguerrilla que regresaban a casa, causando la muerte de seis y heridas a 29. ^{[ 39 ]} Al día siguiente, un tren que transportaba tropas de regreso del frente guerrillero descarriló a unos 64 kilómetros al sur de la ciudad de Tucumán, esta vez sin víctimas. ^{[ 40 ]} La mayor parte del estado mayor de la Compañía de Monte murió en una incursión de fuerzas especiales en octubre, pero las unidades guerrilleras continuaron luchando.

El 5 de septiembre, un pelotón del ejército que operaba en las afueras de Potrero Negro cayó en una emboscada de la ERP y el oficial al mando, el subteniente Rodolfo Berdina, resultó herido de muerte, mientras que el soldado Ismael Maldonado murió al comienzo del tiroteo. ^{[ 41 ]}

El 7 de octubre, se informó de la muerte de cuatro soldados del Ejército Argentino tras ser atacados con fuego intenso por parte de una fuerza de ERP de 30 hombres que había tomado posiciones ventajosas en una altura con vista al río Los Sosa. ^{[ 42 ]}

En la noche del 8 al 9 de octubre se produjeron nuevos combates cerca del río Los Sosa, cuando la guerrilla rural intentó escapar del cerco. El 28.º Regimiento de Infantería de Montaña informó de la pérdida de otro soldado durante la acción nocturna. En total, la 5.ª Brigada reportó la pérdida de cinco hombres (los soldados rasos Ramón Pío Fernández, Rogelio Ramón Espinoza, Juan Carlos Castillo, Enrique Ernesto Guastoni y Freddy Ordoñez) en esta acción que posteriormente se conoció como el Combate de Los Quinchos.

El 10 de octubre, un helicóptero UH-1H pilotado por el subteniente Oscar Delfino fue alcanzado por fuego de armas ligeras durante una misión de reconocimiento ofensivo cerca de Acheral, resultando muerto su artillero de puerta , el cabo José Anselmo Ramírez, e herido el capitán Armando Valiente (un comando). ^{[ 43 ]} Tras un aterrizaje de emergencia, otros helicópteros lanzaron ataques con cohetes contra el cañaveral. Se reportó la muerte de 13 guerrilleros en el enfrentamiento. ^{[ 44 ]}

El 24 de octubre, durante otro enfrentamiento con guerrilleros del ERP en las orillas del río Fronterista, murieron el subteniente Diego Barceló y los soldados rasos Orlando Moya y Carlos Vizcarra de la 5.ª Brigada. ^{[ 45 ]}

El 8 de noviembre de 1975 se produjo otro enfrentamiento cerca del arroyo Fronterita en el que la 5.ª Brigada sufrió otras dos bajas mortales: el cabo Wilfredo Napoleón Méndez y el soldado Benito Oscar Pérez. ^{[ 46 ]}

El 18 de diciembre, Acdel Vilas fue relevado de su cargo y Antonio Domingo Bussi asumió el mando de las operaciones. Poco después, Bussi le dijo a Vilas por teléfono: «Vilas, no me has dejado nada que hacer». ^{[ 47 ]}

El 29 de diciembre, Bussi puso en marcha la Operación La Madrid I, la primera de una serie de cuatro importantes operaciones de búsqueda y destrucción .

Las unidades de montaña y paracaidistas siguieron siendo esenciales como apoyo militar para las fuerzas de seguridad de la policía local y la gendarmería, así como para la aprehensión de varios cientos de guerrilleros del ERP y Montoneros que seguían operando en las selvas y montañas, y simpatizantes escondidos entre la población civil en lo que el periódico estadounidense Baltimore Sun describió como una "creciente 'guerra de Vietnam'" ^{[ 48 ]} Durante la primera semana de enero, los comandos del ejército descubrieron siete escondites guerrilleros.

El 9 de febrero de 1976, durante una cena de celebración que se iba a llevar a cabo en el Cuartel del 1er Regimiento de los Patricios en Buenos Aires en honor del Brigadier General Acdel Vilas, se intentó envenenar a Vilas y a los asistentes cuando el soldado de primera clase Miguel Romero, un agente infiltrado de los Montoneros, manipuló la sopa que se iba a servir. Pero el Brigadier General Vilas sospechó de la textura de la sopa y se evitó el envenenamiento masivo. Romero logró escapar en la confusión inicial, pero fue abatido a tiros junto con otro guerrillero, Isidro Fernández, en un enfrentamiento con las fuerzas de seguridad en el gran sector industrial de Avellaneda, en la capital argentina. ^{[ 49 ]}

Durante febrero, en un esfuerzo por reactivar el frente rural en Tucumán, los Montoneros enviaron refuerzos en forma de una compañía de sus tropas de élite "Tropas de la Selva", que inicialmente fue comandada por Juan Carlos Alsogaray ( El Hippie ), hijo del teniente general Julio Alsogaray , quien había servido como jefe del Ejército Argentino de 1966 a 1968. El ERP también envió refuerzos a Tucumán en forma de su compañía de élite Decididos de Córdoba (Tanques de Córdoba) de la provincia de Córdoba. ^{[ 50 ]} Bussi logró un gran éxito el 13 de febrero cuando el 14.º Regimiento de Infantería Aerotransportada mató a "El Hippie" después de emboscar a su compañía de élite Montoneros . Dos paracaidistas (el cabo Héctor Roberto Lazarte y el soldado Pedro Burguener ^{[ 51 ]} ) y unos 10 guerrilleros murieron en esta batalla. El 30 de marzo, un policía (el sargento Pedro Oscar Fagioli) fue asesinado a tiros por militantes de izquierda mientras patrullaba en el centro de Tucumán. ^{[ 52 ]}

El 10 de abril, el soldado Mario Gutiérrez, del 20.º Regimiento de Infantería de Montaña, murió en una acción nocturna con guerrilleros del ERP que operaban en la zona de Los Sosa, en la sierra de Monteros. ^{[ 53 ]} Ese mismo día, un policía (Juan Carlos Gerardo Silvetti) fue asesinado a tiros por tres hombres y una mujer militantes de izquierda mientras hacía guardia en un hospital. ^{[ 54 ]}

A mediados de abril, en una importante operación contra la red clandestina ERP en la provincia de Córdoba, la 4.ª Brigada de Infantería Aerotransportada detuvo y desaparecieron forzosamente unos 300 activistas. ^{[ 55 ]} El 26 de abril, el inspector general Juan Sirnio de la Policía de Tucumán fue asesinado a tiros en su automóvil por guerrilleros de Montoneros. ^{[ 56 ]} Ese mismo día, los guerrilleros de Montoneros también asesinaron a un coronel retirado del ejército, el coronel Abel Héctor Elías Cavagnaro, frente a su casa en Tucumán. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

El 5 de mayo, durante una misión nocturna, un UH-1H del ejército se estrelló a orillas del río Caspichango, matando a cinco de sus siete tripulantes, el capitán José Antonio Ramallo, el teniente César Gonzalo Ledesma, el sargento Walter Hugo Gómez y los cabos Carlos Alberto Parra y Ricardo Martín Zárate. ^{[ 59 ]}

El 10 de mayo, el soldado Carlos Alberto Fricker fue asesinado a tiros por centinelas nerviosos mientras estaba destinado en Famaillá, o bien se suicidó, aunque el periodista Marcos Taire sugirió que el Ejército argentino estuvo involucrado en una acción cobarde que resultó en la muerte de Fricker. ^{[ 60 ]} Posteriormente, el subteniente César Milani fue señalado como el oficial responsable del asesinato y la desaparición del soldado Fricker y de otros soldados conscriptos que servían en la 5.ª Brigada en ese momento, y como futuro comandante del Ejército argentino, enfrentó la ira de la prensa argentina y se vio obligado a renunciar a su cargo y pasar un tiempo en prisión hasta que se demostró ante un tribunal que nunca había servido en la provincia de Tucumán y, en consecuencia, fue absuelto de los cargos de crímenes de lesa humanidad y puesto en libertad. ^{[ 61 ]}

El 17 de mayo, el subteniente Juan Toledo Pimentel, el sargento Alberto Eduardo Lai y el soldado Carlos Alberto Cajal murieron en la explosión de una bomba controlada a distancia cerca de la ciudad de Caspinchango. ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} En 2013, el periodista Marcos Taire, quien apareció en el documental El Azúcar y la Sangre 2007 elogiando a los militantes de izquierda en Tucumán, escribió que la campaña militar argentina en la provincia era un engaño y que la ambulancia fue volada intencionalmente en un incidente de falsa bandera del Ejército argentino. ^{[ 66 ]} El oficial (César Milani) falsamente acusado de orquestar los asesinatos del subteniente Pimentel, el sargento Lai y el soldado Cajal y otros pasaría un tiempo considerable en la cárcel antes de ser probado inocente en un tribunal y puesto en libertad. ^{[ 67 ]}

El 28 de julio en la ciudad de San Miguel de Tucumán, en una redada llevada a cabo en el local ubicado en la calle Crisóstomo Álvarez 2588, el jefe de investigaciones policiales Timoteo Marcial y dos de sus policías fueron asesinados ^{[ 68 ]} en un enfrentamiento con guerrilleros de los Montoneros, quienes perdieron dos muertos (Jorgelina Almerares, de 28 años ^{[ 69 ]} , y su esposo, Víctor Hugo Bernuchi, de 32 años ^{[ 70 ]} ) en esta acción. Otro guerrillero, Ramón Héctor Gil, de 23 años, logró escapar en la confusión inmediata del tiroteo. Sería perseguido y asesinado el 9 de agosto de 1976 en Banda del Río Salí, Cruz Alta, provincia de Tucumán, en una operación conjunta del ejército y la policía. ^{[ 71 ]}

El 19 de octubre, el comandante de la Compañía de Monte, Lionel MacDonald, fue abatido a tiros junto con otros dos combatientes. A lo largo de 1976, se registraron un total de 24 enfrentamientos armados en la provincia de Tucumán, que dejaron como resultado la muerte de al menos 74 guerrilleros y 18 soldados y policías en dicha provincia. ^{[ 72 ]} 1976 resultó ser un año costoso para las Fuerzas Armadas y la policía argentinas, con 156 oficiales, suboficiales, reclutas y agentes de policía muertos en combate contra guerrilleros y militantes de izquierda en toda Argentina. ^{[ 73 ]}