Operación Puente de Hielo

La Operación IceBridge ( OIB ) fue una misión de la NASA para monitorear los cambios en el hielo polar mediante plataformas aéreas que permitieron cubrir la brecha de observación entre las misiones satelitales ICESat e ICESat-2 . El programa, que se desarrolló entre 2009 y 2019, empleó diversas aeronaves equipadas con instrumentos avanzados para medir la elevación, el espesor y la topografía del lecho rocoso subyacente del hielo. Los datos recopilados ayudaron a los científicos a comprender la dinámica del hielo, contribuyendo a los modelos predictivos del aumento del nivel del mar y del hielo. IceBridge desempeñó un papel crucial en el descubrimiento del cañón más largo de la Tierra bajo la capa de hielo de Groenlandia .

De 2003 a 2009, la NASA utilizó un altímetro láser espacial, ICESat, para observar el hielo polar. ICESat fue retirado en 2009 debido a una falla técnica, dejando a la NASA sin un satélite dedicado a la observación del hielo. Un satélite de nueva generación, ICESat-2, fue lanzado en septiembre de 2018. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Para mantener las observaciones anuales de las capas de hielo y el hielo marino, la NASA introdujo el programa IceBridge para "cerrar el vacío" entre las misiones satelitales. El programa utiliza plataformas aéreas para realizar mediciones aéreas de las regiones polares.

Los vuelos de IceBridge comenzaron en marzo de 2009, ^{[ 4 ]} en una campaña de primavera ártica con base en la Base Aérea de Thule , Groenlandia. Los vuelos del hemisferio sur comenzaron durante la primera campaña de primavera austral en octubre de 2009, con base en Punta Arenas , Chile. Los vuelos durante las campañas de campo pueden incluir vuelos dedicados al hielo terrestre y al hielo marino , o una combinación de ambos, según las limitaciones de la plataforma, el clima y la ubicación. Hasta la fecha, se han realizado campañas de primavera en el Ártico y la Antártida, así como vuelos de monitoreo del deshielo estival en los glaciares de Alaska todos los años desde 2009. Se han realizado campañas adicionales en el verano ártico y en la Antártida Oriental.

Los vuelos de IceBridge comenzaron en marzo de 2009 con un Lockheed P-3 Orion en el Ártico, y posteriormente, ese mismo año, se utilizó un Douglas DC-8 en la Antártida. A lo largo del programa se han utilizado otras aeronaves, como un King Air B-200 , un Gulfstream V y un Guardian Falcon . ^{[ 5 ]}

El uso de aeronaves en lugar de satélites presenta ciertas desventajas. Una de ellas es que un satélite puede observar un área mucho más amplia. Además, los satélites realizan mediciones de forma continua, mientras que las mediciones de las aeronaves IceBridge se limitan a campañas anuales de varias semanas de duración. Sin embargo, las aeronaves tienen la ventaja de poder transportar más instrumentos, cambiarlos o actualizarlos entre campañas y apuntar a áreas de interés científico en lugar de seguir una ruta fija. Asimismo, ciertos instrumentos, como el radar de penetración de hielo, solo funcionan desde las altitudes más bajas que permiten aeronaves como el P-3 Orion y el DC-8. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Los aviones IceBridge transportan un conjunto de instrumentos científicos especializados. Entre ellos se encuentra el Mapeador Topográfico Aerotransportado, un láser que mide la elevación de la superficie del hielo. También a bordo se encuentra un gravímetro , un instrumento capaz de medir la forma de las cavidades en el hielo. Hay muchos otros equipos a bordo, incluyendo el Sensor de Tierra, Vegetación y Hielo, el Sonda de Profundidad de Radar Coherente Multicanal, un Radar de Nieve, un Altímetro de Radar de Banda Ku, un magnetómetro y el Sistema de Cartografía Digital. ^{[ 5 ]}

El proyecto, dirigido por el científico Joseph MacGregor, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, utiliza un conjunto de instrumentos científicos aerotransportados para obtener una vista tridimensional del hielo ártico y antártico. ^{[ 16 ]} Los objetivos de la misión son monitorear los cambios en el hielo polar, recopilar datos para modelos predictivos del aumento del nivel del hielo y del mar, y subsanar la falta de mediciones entre los satélites ICESat e ICESat-2 de la NASA. IceBridge logra esto mediante la recopilación de datos sobre capas de hielo, glaciares y hielo marino. El glaciar Pine Island es una de estas áreas de interés. Allí, la Operación IceBridge ha estado observando la parte inferior de la capa de hielo utilizando un radar avanzado, además de monitorear de cerca un área del glaciar Pine Island conocida como la lengua de hielo que, si se derritiera, permitiría que una gran parte del glaciar se deslizara hacia el mar de Amundsen . ^{[ 2 ]}

En agosto de 2013 se informó del descubrimiento del cañón más largo de la Tierra bajo la capa de hielo de Groenlandia, basado en un análisis de datos de la Operación IceBridge. ^{[ 17 ]}

• Operación IceBridge en NASA.gov
• El lecho rocoso antártico: visualizaciones en NASA.gov
• "La misión IceBridge de la NASA contribuye a un nuevo mapa de la Antártida" . NASA. 4 de junio de 2013.