Operación Novato

En marzo de 1942, el Ejecutivo de Operaciones Especiales británico (SOE) reclutó a Einar Skinnarland , un ingeniero noruego que trabajaba en la presa de Møsvatn. Skinnarland había navegado con éxito a Gran Bretaña y fue lanzado en paracaídas de regreso a Telemark después de diez días de entrenamiento intensivo. ^{[ 8 ]} Al tener varios contactos dentro de Vemork, pudo identificar aproximadamente la disposición de las tropas alemanas y otras defensas. ^{[ 9 ]} Además, el SOE decidió enviar un grupo de avanzada de agentes noruegos a Telemark y comenzó a entrenar intensivamente a un equipo de cuatro hombres durante el verano. El grupo, con nombre en clave Operación Grouse, estaba dirigido por Jens-Anton Poulsson y también incluía a Knut Haugland , Claus Helberg y Arne Kjelstrup . ^{[ 10 ]} Los noruegos, todos personas locales de la zona con excepcionales habilidades al aire libre, ^{[ 11 ]} se sometieron a entrenamiento adicional al aire libre en Escocia, además de aprender las habilidades necesarias para operar en territorio ocupado; incluyendo el sabotaje , la transmisión por radio y la "guerra irregular" . ^{[ 12 ]}

El equipo Grouse estaba listo para ser insertado en octubre. Se realizaron varios vuelos, pero se abortaron debido al mal tiempo, antes de que el equipo finalmente aterrizara el 18 de octubre. ^{[ 13 ]} El equipo aterrizó en Fjarefit ^{[ 14 ]} en Hardangervidda (una gran zona salvaje evitada por las fuerzas alemanas) ^{[ 15 ]} y pasó los siguientes 15 días caminando hacia Møsvatn, donde contactaron con el hermano de Skinnarland, Torstein. ^{[ 16 ]} Una vez que establecieron contacto con Londres, el grupo comenzó a hacer preparativos para la llegada de los comandos británicos. Se eligió un lugar adecuado para el aterrizaje de planeadores a 4,8 km (3 millas) al suroeste de la presa de Møsvatn ^{[ 17 ]} y el equipo reconoció la zona para ayudar a Operaciones Combinadas a decidir la mejor manera de atacar la planta. ^{[ 18 ]} 

El personal del Cuartel General de Operaciones Combinadas del Ministerio de Guerra recibió el encargo de diseñar un plan para el asalto a la planta mediante planeadores, como ya se había hecho con operaciones aerotransportadas y de comandos anteriores , como la Operación Biting . ^{[ 6 ]} Esta fue la primera operación aerotransportada británica en la que se utilizaron planeadores; todas las operaciones anteriores se habían llevado a cabo exclusivamente con paracaidistas. ^{[ 21 ]} El personal decidió que, si bien los planeadores serían los más adecuados para la operación debido a las pesadas cargas que debían transportar las tropas aerotransportadas y la posibilidad de que se dispersaran ampliamente si se lanzaban en paracaídas, las tropas aerotransportadas seguirían entrenadas para una posible inserción en paracaídas si la zona de aterrizaje para los planeadores resultaba inadecuada. ^{[ 6 ]} Debido a la naturaleza compleja y técnica de la operación, que implicaría colocar explosivos en la planta y luego detonarlos, se creía que se requería un mínimo de doce a dieciséis hombres, y que todos ellos debían ser ingenieros cualificados. La importancia de la operación también llevó a duplicar la fuerza para replicarla, asegurando que incluso si la mitad de la fuerza pereciera, los supervivientes tendrían las habilidades necesarias para completar la operación. ^{[ 22 ]} Las tropas seleccionadas eran paracaidistas voluntarios elegidos entre los zapadores de la 9.ª Compañía de Campo (Aerotransportada) de Ingenieros Reales y la 261.ª Compañía de Parque de Campo (Aerotransportada) de Ingenieros Reales adscrita a la 1.ª División Aerotransportada , porque la única unidad de Ingenieros Reales entrenada en paracaídas existente en ese momento, el 1.er Escuadrón de Paracaidistas de Ingenieros Reales, ya estaba desplegada en el norte de África con la 1.ª Brigada de Paracaidistas . ^{[ 23 ]} Ambas unidades duplicadas que participarían en la operación estarían al mando de oficiales de los Ingenieros Reales; la primera por el teniente AC Allen y la segunda por el subteniente MD Green, quien posteriormente fue reemplazado por el teniente DA Methven cuando resultó herido durante un accidente de entrenamiento tres días antes del inicio de la operación. ^{[ 23 ]}

La unidad de la Real Fuerza Aérea seleccionada para transportar a los zapadores fue el Ala 38, comandada por el Capitán de Grupo TB Cooper; se le proporcionó una dotación especial de tres bombarderos pesados ​​Handley Page Halifax para la operación, que eran los únicos aviones británicos existentes en ese momento capaces de remolcar planeadores Horsa la distancia requerida y luego regresar a su base. ^{[ 23 ]} Los agentes del SOE seleccionaron una zona de aterrizaje para los zapadores, que estaba aproximadamente a 5 kilómetros (3,1 millas) de la planta Norsk Hydro y que no podía ser observada por patrullas alemanas. ^{[ 24 ]} El plan para la operación contemplaba que los zapadores aterrizaran en los dos planeadores en la zona de aterrizaje, guiados por los agentes del SOE equipados con radiobalizas Eureka . Una vez que hubieran aterrizado con éxito, los agentes del SOE escoltarían a los zapadores hasta la planta, la demolerían junto con sus reservas de agua pesada y luego cruzarían la frontera noruega hacia la neutral Suecia . ^{[ 3 ] [ 23 ]} 

El programa Operaciones Combinadas sugirió inicialmente que los hombres debían abrirse paso a la fuerza hasta la frontera sueca, pero el MI9 creía que sus posibilidades de supervivencia eran mayores si intentaban disfrazarse de noruegos y viajar en parejas. ^{[ 25 ]} Para facilitar su escape, se les proporcionó ropa de civil (para usar después de la operación), ^{[ 26 ]} frases sencillas en noruego (con la esperanza de que ningún alemán con el que se encontraran hablara noruego) ^{[ 27 ]} y kits de escape que contenían dinero y mapas. ^{[ 26 ]} También se les ordenó afeitarse el bigote y dejarse crecer el pelo para mimetizarse con los hombres noruegos. ^{[ 26 ]}

El entrenamiento comenzó a principios de octubre en Gales y fue diseñado para ser extremadamente arduo, no solo para asegurar que los participantes estuvieran en su mejor forma física y mental, sino también para descartar a cualquier hombre incapaz de soportar las largas marchas y el terreno difícil que encontrarían durante la operación. ^{[ 28 ]} Una vez completada esta parte del entrenamiento, los zapadores fueron trasladados a la zona cercana a Fort William en Escocia, donde se familiarizaron con una central hidroeléctrica de diseño similar a la de Noruega y recibieron entrenamiento sobre la forma más eficiente de colocar explosivos en la central Norsk Hydro para causar el máximo daño. ^{[ 28 ]}

También se llevó a cabo entrenamiento en Port Sunlight , donde se les mostró cómo destruir grandes condensadores del tipo que se encontraban en la planta. ^{[ 28 ]} Los zapadores recibieron información detallada sobre la planta y el área circundante, y fueron entrenados en grandes modelos y maquetas de los edificios que la componían, todo basado en la información proporcionada por los agentes del SOE que habían llegado a principios de mes. ^{[ 28 ]} Debido a que la operación se consideraba extremadamente importante y sus resultados vitales para el esfuerzo bélico aliado, las medidas de seguridad fueron extremadamente rigurosas. Se proporcionó una historia de encubrimiento a los zapadores mientras realizaban su entrenamiento; se difundió el rumor de que estaban entrenando para competir contra una compañía de ingenieros estadounidenses en un evento atlético ficticio de la "Copa Washington", que consistía en una larga marcha que se completaría en planeador o paracaídas, seguida de una compleja tarea de demolición y, finalmente, una exigente prueba de resistencia. ^{[ 23 ] [ 29 ]} El aeródromo de salida también fue sellado para civiles y personal militar no esencial, y todo el correo y las llamadas telefónicas fueron censurados. ^{[ 23 ]}

La primera combinación voló en condiciones meteorológicas adversas y logró llegar a Noruega y dirigirse hacia su objetivo. Durante el vuelo sobre Noruega, el receptor Rebecca , que debía captar la señal del transpondedor de las balizas Eureka utilizadas por los agentes del SOE noruego, sufrió un problema mecánico y no pudo captar la señal. Esto dejó a la tripulación con la única opción de consultar mapas para localizar la zona de aterrizaje, pero el mal tiempo lo hizo prácticamente imposible. ^{[ 22 ]}

En un segundo intento por encontrar la zona correcta, la combinación voló hacia nubes espesas aproximadamente a 64 km (40 millas ) al noroeste de Rjukan , y comenzó a formarse hielo tanto en la aeronave como en el planeador, así como en la cuerda de remolque que los conectaba. En ese momento, la combinación comenzó a perder altitud y la cuerda de remolque se rompió, liberando al planeador; con poco combustible, la aeronave se vio obligada a regresar después de avisar a Skitten a las 23:55 que había liberado el planeador, y apenas logró aterrizar de vuelta en Gran Bretaña. ^{[ 30 ]} Poco después de liberar el planeador, la aeronave transmitió un segundo mensaje, "Planeador en el mar", indicando que la tripulación creía que el planeador se había estrellado. Se solicitó a la Marina Real que iniciara una misión de búsqueda y rescate, pero no tenía barcos en la zona; en su lugar, se realizó una búsqueda aérea de la zona, pero no se encontró el planeador. ^{[ 32 ]} 

El planeador se estrelló en una zona llamada Fyljesdal , con vistas al fiordo de Lysefjord . ^{[ 33 ]} De los diecisiete hombres a bordo, tres murieron en el acto. ^{[ 30 ] [ 33 ]}

Thorvald Fylgjedalen, un granjero local, encontró a algunos de los soldados heridos del planeador, pero no hablaba inglés y no pudo comunicarse con ellos. No obstante, Fylgjedalen y su vecino Jonas Haaheller decidieron ayudar a los soldados heridos y no contactaron a las autoridades alemanas. ^{[ 34 ]} Tras contactar a más residentes locales, los soldados pidieron ayuda para escapar a Suecia, pero Haaheller y otros los convencieron de que sería imposible, ya que implicaría viajar a través de toda Noruega. Así, los noruegos dieron refugio y atención médica a los soldados heridos, pero no permitieron que ninguno se marchara. ^{[ 35 ]} Los noruegos también quemaron todos los mapas y documentos del accidente del planeador antes de que llegaran los alemanes y lograron mantener toda la operación en secreto durante casi veinticuatro horas. ^{[ 36 ]}

Soldados alemanes, incluyendo tropas tanto de las Waffen SS como del Ejército , llegaron a la tarde siguiente en dos botes desde un campamento cercano. Capturaron a los soldados británicos y se los llevaron en los botes. A pesar de las graves heridas sufridas por algunos soldados, se vieron obligados a caminar por sus propios medios y a viajar en los botes sin protección, expuestos al frío. ^{[ 37 ]} Los soldados fallecidos fueron enterrados en una fosa poco profunda. ^{[ 38 ]}

Vemork

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Lugares donde se estrellaron los planeadores en Noruega. El planeador de la primera combinación se estrelló en Fyljesdal, mientras que el remolcador y el planeador de la segunda combinación se estrellaron cerca de Helleland.

La segunda combinación logró llegar a la costa de Noruega, pero tuvo aún peor suerte que la primera; debido a un cambio en el clima, ^{[ 39 ]} el avión remolcador (segundo Halifax) pilotado por el teniente de vuelo Roland Parkinson, RCAF, ^{[ 40 ]} soltó el planeador y luego se estrelló contra una montaña en Hestadfjell en medio de fuertes vientos, lluvia y granizo. ^{[ 41 ]} Toda la tripulación murió instantáneamente. ^{[ 22 ]} Unos obreros de la zona oyeron el avión pasar por encima poco antes del accidente y alertaron a las autoridades alemanas, que llegaron rápidamente. Al no encontrar supervivientes, los alemanes arrojaron los cuerpos de la tripulación a un pantano cercano y abandonaron la zona. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Soltado justo antes de que el avión remolcador se estrellara, el segundo planeador perdió el control y se estrelló en las montañas entre el municipio de Helleland y el municipio de Bjerkreim . ^{[ 39 ] [ 44 ]} Los dos pilotos y copilotos de la RAAF del planeador, Norman Davies y Herbert Fraser, murieron en el acto y el resto resultó herido en diversos grados, uno de los cuales, el conductor Ernest Pendlebury, de 25 años, murió poco después. ^{[ 45 ]} Los supervivientes no quisieron abandonar a los heridos graves, así que dos de los soldados británicos abandonaron el lugar del accidente para buscar ayuda. Tras buscar durante un tiempo, llegaron a la aldea de Helleland, a unos 3,2 km (2 millas ) de donde se habían estrellado, y contactaron con uno de los residentes locales, Trond Hovland. Los soldados le contaron a Hovland sobre sus compañeros heridos y le preguntaron si podía ayudarles a encontrar un médico. Hovland accedió a ayudar, pero les informó que el médico más cercano vivía a 15 km (9,3 millas ) de distancia, en la ciudad de Egersund . Para contactarlo, Hovland tendría que usar el sistema telefónico, controlado por las autoridades alemanas, que les alertaría de la presencia de los soldados. Creyendo que no había alternativa, los soldados accedieron a contactar a los alemanes, esperando ser tomados como prisioneros de guerra . ^{[ 46 ]} Un grupo del Servicio Laboral Noruego llegó al lugar del accidente poco después y ayudó a atender a los soldados heridos ^{[ 44 ]} que quemaron todos sus documentos y materiales sensibles. Un grupo alemán llegó unos veinte minutos después. No dispuesto a abandonar a los heridos y dudando de sus posibilidades de escapar a Suecia, el teniente Allen optó por rendirse, creyendo que serían tratados como prisioneros de guerra. Debajo de sus uniformes, los soldados vestían ropa de civil y se les había dicho que se dejaran crecer el pelo y la barba. Con esto, y el hecho de que se encontró equipo de sabotaje, el coronel Probst, jefe de la Wehrmacht en el distrito de Stavanger, ordenó la ejecución de todos los supervivientes como partisanos en el campo alemán de Slettebø, cerca de Egersund. ^{[ 44 ] [ 47 ]}