Operación Lino

La campaña del Eje en el norte de África se caracterizó por la escasez de suministros . Este fracaso fue una de las principales razones por las que el Generalfeldmarschall (Mariscal de Campo) Erwin Rommel no pudo derrotar al Octavo Ejército durante 1941-1942. Rommel, en ocasiones, reconoció a Malta como un serio obstáculo para el suministro del Eje entre la Europa controlada por el Eje y sus fuerzas en el norte de África. Malta se encontraba en sus líneas de comunicación y, a pesar del asedio de Malta , que duró dos años y medio , siguió siendo una base para que las fuerzas navales y aéreas aliadas atacaran las líneas de suministro del Eje durante gran parte de este período. Rommel no logró ejercer suficiente presión sobre el Oberkommando der Wehrmacht (Alto Mando Alemán, OKW) para invadir la isla, en la Operación Herkules . Aunque Malta fue neutralizada en gran medida como base ofensiva a mediados de 1942, más adelante ese mismo año la ofensiva aliada desde Malta se volvió cada vez más efectiva. La derrota del Eje en la Segunda Batalla de El Alamein y los desembarcos aliados, la Operación Torch, en el África noroccidental, amenazaron con aplastar al Eje desde el este y el oeste. Los alemanes enviaron refuerzos a África a través de Túnez, bajo control de Vichy, pero a principios de 1943 sufrían crecientes pérdidas de buques a manos de las fuerzas con base en Malta. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El Eje obtuvo cierto respiro cuando los Aliados perdieron la " Carrera por Túnez ", en parte debido a las rápidas reacciones alemanas y a la dificultad de abastecer a sus ejércitos a través de la deficiente infraestructura argelina. A principios de 1943, el Eje tenía superioridad numérica en aviones: 690 frente a los 480 aliados. ^{[ 12 ]}

La campaña desde Malta provocó una escasez crónica de suministros en África. En abril de 1943, los ejércitos aliados habían empujado a las fuerzas del Eje hasta el extremo norte de Túnez, cerca de su capital, Túnez . A pesar de la desesperada situación, el OKW continuó enviando refuerzos y suministros a las fuerzas del Eje sitiadas por vía aérea. Para evitar una resistencia prolongada, los aliados, que ahora conocían los horarios de suministro alemanes gracias al uso del Ultra británico , iniciaron una ofensiva aérea para cortar la línea de suministro. ^{[ 13 ] [ 14 ]} La operación debía comenzar la última semana de marzo de 1943, pero el mal tiempo sobre Túnez provocó que se retrasara hasta el 5 de abril.

La situación del Eje en el aire, en tierra y en el mar se deterioraba gradualmente. Los buques de suministro del Eje habían sufrido numerosas pérdidas entre Cabo Bon y Sicilia, el 67% de las cuales fueron a manos de la aviación aliada. Theo Osterkamp fue nombrado Jagdfliegerführer Sizilien (Jefe de Caza de Sicilia) para sobrevolar la zona. El 7 de abril de 1943, la organización recibió 148 cazas para estas operaciones. La Luftwaffe reorganizó sus fuerzas en Túnez; Hans Seidemann fue nombrado Fliegerkorps Tunis (Cuerpo Aéreo de Túnez) con tres mandos: Fliegerführer Tunis (Jefe de Vuelo de Túnez), Mitte (Medio) y Gabès , en referencia a la ubicación de su cuartel general. Seidemann contaba con el equivalente a 12 Gruppen (12 Grupos) y mantuvo alrededor de 300 cazas hasta mediados de abril. Las defensas aéreas alemanas también se beneficiaron de una rudimentaria red de alerta temprana con apoyo de radar. ^{[ 15 ]}

El Generalmajor (Mayor General) Ulrich Buchholz, Geschwaderkommodore (Comandante de Ala) del KGzbV 3, fue nombrado Lufttransportführer II, Mittelmeer (Líder de Transporte Aéreo II, Mar Mediterráneo) el 15 de enero de 1943. Sus fuerzas se organizaron bajo elKGzbV N ( Nápoles o Nápoles), con base en Nápoles, y elTrapani); el KGzbV S debía realizar dos misiones diarias, mientras que el KGzbV S (Trapani) solo una. Las formaciones estarían compuestas por entre 80 y 120 aeronaves. Las operaciones se realizarían a tan solo46metros (150pies) dealtitud, llegando alrededor del mediodía para operar durante la pausa para el almuerzo de los Aliados. Las unidades —operando principalmente con elJunkers Ju 52—transportaban90t (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas)diarias, y los gigantescosMesserschmitt Me 323transportaban unas30t (30 toneladas largas; 33 toneladas cortas)con su menor número. El esfuerzo logístico se realizó utilizandoprisioneros de guerra, que ayudaron a descargar los suministros. El método operativo generalmente implicaba quecazas de escoltarecogieran a la formación en ruta. Solo se disponía de un caza por cada cinco transportes debido a la escasez. Las unidades de Nápoles fueron recibidas cerca de Trapani y, en el viaje de regreso, cazas, incluidos los Bf 110 Zerstörer , las escoltaron de vuelta a casa. El fin de los puentes aéreos enStalingradoy en elKubánpermitió que el número de aviones de transporte del Eje alcanzara los 185 el 10 de marzo. A principios de abril, ascendió a 426. La fuerza transportó munición y combustible, muy necesarios, a los ejércitos del Eje en África. ^{[ 16 ]}    

James H. Doolittle, comandante de la Fuerza Aérea Estratégica del Noroeste de África (NASAF), recibió la orden de formular una campaña de interdicción aérea, a la que denominó Operación Flax. ^{[ 17 ]} Flax requería que los cazas aliados interceptaran los convoyes aéreos sobre el estrecho de Sicilia-Túnez. Las unidades aliadas también recibieron instrucciones para llevar a cabo ataques contra los aeródromos del Eje en Túnez y los campos de concentración superpoblados de Sicilia. Asimismo, se les ordenó realizar incursiones contra buques. Flax era una operación que difícilmente tendría éxito más de unas pocas veces, como lo demuestra la relativa impunidad con la que los transportes aéreos del Eje supervivientes operaron de noche tras el inicio de la operación. El tiempo de vuelo a través del estrecho de Sicilia era tan corto que la interceptación aérea solo podía realizarse con información de inteligencia precisa. Los alemanes lo sabían, pero desconocían que sus comunicaciones habían sido interceptadas y estaban siendo leídas por la inteligencia aliada. Ignorando las filtraciones de inteligencia, operaron de día. Dado que su enemigo tenía la opción de volar de noche y las condiciones meteorológicas no eran las ideales, los Aliados retrasaron el ataque a Flax hasta que la mayoría de los aviones de transporte alemanes estuvieran operativos para que el golpe fuera lo más contundente posible. La inteligencia aliada utilizó información de las estaciones Y para decidir cuándo comenzar. ^{[ 2 ]}

El plan incluía ataques coordinados contra aeródromos del Eje, llevados a cabo por grupos de bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress para inmovilizar a los cazas del Eje. Unidades de bombarderos medianos, operando el North American B-25 Mitchell, realizarían patrullas sobre el Golfo de Túnez. A estos se unirían cazas pesados ​​Lockheed P-38 Lightning , que también tenían la misión de patrullar la zona. La presencia de los B-25 permitiría a los P-38 operar en la zona sin despertar sospechas en el Eje. Parecería que estaban allí para escoltar a los B-25, en lugar de atacar a los transportes aéreos del Eje. Unidades de Supermarine Spitfire patrullarían los estrechos más al norte, interceptando cualquier avión enemigo que eludiera a los P-38. Más unidades de B-25 y B-17 tenían la misión de bombardear aeródromos sicilianos para interceptar a los transportes en tierra. La 9.ª Fuerza Aérea de la USAAF también tenía la misión de enviar sus grupos de bombarderos Consolidated B-24 Liberator contra aeródromos en Nápoles y sus alrededores con esta misma función. El 2 de abril, los superiores de Doolittle, el comandante supremo de todas las Fuerzas Aéreas Aliadas en el Mediterráneo, Arthur Tedder , y el comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el África Occidental del Norte, Carl Spaatz , decidieron esperar la siguiente ventana propicia para lanzar la ofensiva. ^{[ 17 ]}

El orden de batalla aliado incluía a todos los mandos principales de la zona. El Mando Supremo de la Fuerza Aérea Aliada era el Mando Aéreo del Mediterráneo (MAC), bajo el mando del Mariscal del Aire Arthur Tedder. Debajo del mando supremo se encontraban las organizaciones sectoriales: las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África (NAAF), comandadas por Carl Spaatz. Directamente subordinada a Spaatz estaba la NASAF, bajo el mando de James H. Doolittle. El segundo mando era la fuerza operativa/táctica, la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África (NATAF), bajo el mando del Mariscal del Aire Arthur Coningham . ^{[ 17 ]}

Martin Harlinghausen comandaba el Fliegerkorps II (Cuerpo Aéreo II), que controlaba las operaciones de la Luftwaffe en África, como parte de la Luftflotte 2 (Flota Aérea 2). Al Fliegerkorps II estaban subordinados siete Kampfgeschwader (Escuadrones de Bombarderos). Varios Jagdgeschwader (Escuadrones de Cazas) también estaban disponibles para brindar apoyo. La Luftwaffe contaba con las siguientes fuerzas disponibles en abril de 1943 ^{[ 18 ].}

A las 06:30 del 5 de abril, 26 P-38 del 1.er Grupo de Caza de EE. UU . realizaron un rastreo sobre el estrecho de Sicilia; 18 B-25 del 321.er Grupo de Bombardeo, escoltados por 32 P-38 del 82.º Grupo de Caza , partieron en una operación de interdicción marítima . Seis de los P-38 regresaron a la base por razones no registradas. Los B-25 afirmaron haber dañado dos transbordadores y hundido un destructor. Un B-25 fue derribado. ^{[ 20 ]}

El 1.er Grupo llegó a Cabo Bon a las 08:00. Informaron contacto con varias formaciones de aviones del Eje, estimando entre 50 y 70 Ju  52, 20 Bf  109, cuatro Fw  190, seis Ju  87 y un Fw  189. La formación alemana solo tenía 31 Ju  52, diez Bf  109, entre seis y siete Bf  110, cuatro Ju  87 y un Fw  190. Los cazas estadounidenses atacaron y se desarrolló una gran batalla aérea. El 82.º Grupo de Caza también participó. El 1.er Grupo de Caza reclamó 11 Ju  52, dos Ju  87, dos Bf  109 y el Fw  189 a cambio de dos P-38 perdidos. El 82.º reclamó siete Ju  52, tres Ju  87, tres Bf  109, un Bf  110 y un Me  210 por cuatro P-38. Las pérdidas alemanas fueron aproximadamente la mitad de este total: 13-14 Ju  52 y unos tres cazas. ^{[ 21 ]} En 2003, Weal escribió sobre la pérdida de 13 Ju  52 y dos Bf  109 del 5./JG  27. ^{[ 22 ]}

Más tarde ese día, 18 B-17 del 97.º Grupo de Bombardeo bombardearon aeródromos del Eje en El Aounina. Dos Me 323, dos Ju  52 y cinco transportes italianos fueron destruidos. Una segunda misión fue volada a Sid Ahmed. Ambos ataques con escolta de Spitfire. Solo unos pocos cazas alemanes fueron interceptados, sin éxito. Los bombarderos afirmaron haber destruido un caza alemán. ^{[ 21 ]} Una hora más tarde, 35 B-25 del 310.º Grupo de Bombardeo y 18 P-38 del 82.º Grupo de Caza atacaron aeródromos del Eje en Sicilia cerca de Borizzo. Se contabilizaron entre 80 y 90 aviones del Eje, mal camuflados y vulnerables. El ataque logró buenos resultados con bombas de fragmentación. Los atacantes fueron interceptados por 15 Bf 109, perdiendo dos B-25. Los bombarderos reclamaron tres Bf  109 mientras que los P-38 reclamaron dos de los cazas alemanes. El 301.er Grupo de Bombardeo atacó el aeródromo de Milo, reclamando 52 destruidos en tierra. Las pérdidas reales del Eje fueron 13 aviones alemanes y ocho italianos destruidos con 11 aviones alemanes y 30 italianos dañados. Unos 72 B-17 del 99.º Grupo de Bombardeo bombardearon el aeródromo en Bocca di Falco. Afirmaron haber visto entre 100 y 150 aviones, pero el ataque solo destruyó cuatro aviones del Eje y dañó varios. Los Spitfire reclamaron dos Bf 109 para dos pérdidas. Dos barridos de grupos de P-38 no encontraron nada más. ^{[ 23 ]} La NASAF reclamó 201 aviones del Eje destruidos, incluidos 40 en el aire. Las fuentes alemanas enumeran la pérdida de 14 Ju 52 en combate aéreo y 11 Ju  52 y Me  323 en tierra con 67 dañados. Aparte de los aviones de combate, la Historia Oficial Británica concluye que el 5 de abril se perdieron 27 transportes alemanes y tres italianos. ^{[ 24 ]}

Flax se integró en la fase preparatoria de la Campaña de Sicilia mientras los ataques aéreos erosionaban las defensas aéreas del Eje en la isla. Si bien Flax continuó a menor escala, el énfasis estaba en las operaciones de cazas. El 10 de abril, Flax se reanudó y unos 75 P-38 del 1er Grupo de Caza interceptaron 20 Savoia-Marchetti SM.82 italianos y alrededor de seis Macchi C.200 . La batalla resultó en el derribo de diez transportes y dos cazas italianos. Más tarde esa mañana, 27 P-38 del 82º Grupo de Caza escoltaban a 18 B-25 del 310º Grupo de Bombardeo sobre Cabo Bon cuando  se avistaron 30 Ju 52 con dos Bf 110, dos Ju 87 y solo tres Ju  88. Al principio, once P-38 permanecieron con los B-25, pero luego los bombarderos se unieron, sobrevolando los transportes y disparándoles con sus artilleros. Alrededor de 15 Bf  109 fueron enviados desde Túnez para ayudar a los transportes y destruyeron un P-38 y dañaron tres más. ^{[ 25 ]} Los alemanes ya habían sufrido muchas pérdidas; un piloto de P-38 murió cuando chocó con un Bf 110 y algunos B-25 fueron derribados. Los estadounidenses reclamaron 25 victorias. Los alemanes registraron la pérdida de 10 Ju  52, un Ju  88, un Bf  109 y un Bf  110. Algunos Ju  52 lograron amerizar y sus tripulaciones sobrevivieron. Una patrulla de Spitfire derribó más tarde cuatro Ju  52 más. ^{[ 24 ]} Es probable que los Bf  110 "avistados" en la formación fueran en realidad Me 210 del Zerstörergeschwader 1 . ^{[ 25 ]} Unidades de la RAF y la USAAF también derribaron un  Fw  190 del SG 2 en un vuelo de traslado y otro del SKG  210. Un Hs 129  del SG 2 también fue derribado y un Ju 88 del III./KG 77 también fue derribado. ^{[ 26 ]} 

El 11 de abril, el 82.º se topó con 20 Ju  52, cuatro Ju  88, cuatro Bf  110 y siete Bf  109. Los estadounidenses reclamaron todos los Ju  52 y siete escoltas. Las pérdidas reales no están claras; por la tarde, 20 del 82.º se encontraron con 30 Ju  52 sin escolta. Los transportes contraatacaron, perdiendo solo cinco y derribando un P-38, cuyo piloto murió. El total del día ascendió a 17 Ju  52, un SM.82 y dos Bf  110 destruidos. ^{[ 24 ]} La RAF también había participado en las operaciones del día; el Escuadrón 152 envió 34 Spitfires para interceptar 12 Ju  52 escoltados por un puñado de Bf  109. Tres Ju  52 fueron derribados a cambio de la pérdida de dos Spitfires, ambos reclamados por Wolfgang Tonne del I./JG  53; las unidades alemanas no reportaron pérdidas. Fue un mal día para la Luftwaffe, con pérdidas que ascendieron a 18 Ju  52; cuatro del III./KG.zbV 1. Los bombardeos de los bombarderos Vickers Wellington de la RAF continuaron durante la noche.  Cazas nocturnos Ju 88 del NJG  2 derribaron dos; se desconocen los resultados de los bombardeos. ^{[ 27 ]}

El 13 de abril, bombarderos B-17 de los Grupos de Bombardeo 97 y 301 bombardearon los aeródromos sicilianos de Castelvetrano y Trapani. Los italianos perdieron 11 SM.82 destruidos y 16 dañados en tierra. En Trapani, los alemanes perdieron ocho aviones y 40 resultaron dañados por la pérdida de dos B-17 ante las defensas de cazas de la isla, compuestas por Bf 109 del JG 27. Las batallas sobre los aeródromos por la tarde fueron inconclusas, costando al Eje un Ju  88 del II./KG  26 y a los Aliados un Spitfire de la RAF del Escuadrón 232. Esa noche, los ataques aéreos mataron a cuatro pilotos de cazas alemanes del I./JG  53 y se perdieron dos Ju  88 del II./NJG  2 y del III./KG  76. ^{[ 28 ]}

El 12 de abril, la RAF Desert Air Force tomó el mando de la mayor parte de las operaciones en Flax. La RAF utilizó un radar de búsqueda marítima, que resultó menos efectivo de lo esperado debido a que las formaciones alemanas volaban a baja altura. El considerable alcance puso a prueba a los P-40 y Spitfires al límite. Los británicos dispersaron sus fuerzas para mantener una cobertura continua y el 16 de abril, 13 Spitfires se toparon con una gran formación de aviones del Eje. Los Spitfires derribaron siete SM.82 y un Bf  109, perdiendo dos aviones; los cazas alemanes reclamaron tres Spitfires. Una de las dos víctimas confirmadas fue el comandante de ala Ian "Widge" Gleed del Ala 244. Gleed posiblemente fue víctima del teniente Ernst-Wilhelm Reinert del 4. Staffel del JG  77; Gleed tenía 14 victorias. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

El revés significó que se abandonaron operaciones pequeñas y las misiones continuaron con tres escuadrones de P-40 cubiertos por un escuadrón de Spitfire. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El 16 de abril, en un pequeño contraataque, ocho Fw  190 del SchlG 10, escoltados por 16 Bf  109 del JG  27 lideraron un ataque contra aeródromos aliados cerca de Souk el Khemis. Destruyeron seis bombarderos A-20 Havoc. Al día siguiente,  varios Bf  110 del II./ZG 26 fueron derribados por P-40 del Escuadrón 260. El 97.º Grupo de Bombardeo estadounidense envió siete B-17 cubiertos por 40 P-38 para bombardear aeródromos de Palermo. Se desarrolló una gran batalla aérea cuando 30 Bf 110 y Bf 109 del ZG  26 y el JG  27 interceptaron. Los Bf 110 atacaron a los bombarderos mientras que los  Bf  109 del JG 27 se enfrentaron a las escoltas. Los alemanes reclamaron cinco bombarderos y un caza a cambio de la pérdida de un Bf  109. Se desconocen las pérdidas reales de los Aliados. ^{[ 31 ]}

Las patrullas no lograron interceptar ninguna formación de transportes en la tarde del 18 de abril. Por la noche, el 57.º Grupo de Caza de la Novena Fuerza Aérea envió todos sus escuadrones, incluido el 314.º Escuadrón de Caza del 324.º Grupo de Caza , bajo su mando. El 57.º ya había realizado salidas improductivas por la tarde. Aun así, 47 P-40 de la USAAF llegaron a la zona de barrido con 12 Spitfires del 92.º Escuadrón de la RAF. Los Spitfires volaron a gran altitud, a 4600 m (15 000 pies ) , mientras que los P-40 se mantuvieron alrededor de los 1200 m (4000 pies) . Poco después, pilotos aliados informaron de una gran formación de 30 Ju 52 a una altitud de tan solo 300 m (1000 pies) , volando hacia el noreste en un vuelo de regreso. Había 65 Ju 52, 16 cazas del Eje y cinco Bf 110. Cuando los cazas aliados comenzaron sus ataques, los pasajeros dispararon ametralladoras desde las ventanas de los Junkers en un intento desesperado por repeler el ataque. En la batalla aérea que siguió, seis P-40 y un Spitfire fueron derribados. Los estadounidenses reclamaron 146 victorias, que luego se redujeron a 58 o 59 Ju 52, 14 Macchi C.202 y Bf 109 y dos a cuatro Bf 110. Las pérdidas reales alemanas fueron 24 Ju 52, nueve Bf 109 y un Bf 110 derribados en el mar; otros 35 Ju 52 resultaron dañados y lograron realizar aterrizajes forzosos a lo largo de la costa siciliana. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Algunos cazas italianos también podrían haber sido derribados. ^{[ 30 ]} La batalla se conoció como la Masacre del Domingo de Ramos. ^{[ 35 ]}          

Al día siguiente, el 7.º Ala de la SAAF derribó otros 16 SM.82 italianos. La facilidad con la que se incendiaron llevó a los pilotos aliados a creer que transportaban combustible. Entre las unidades involucradas estaban el 54.º Escuadrón y el 2.º Escuadrón de la SAAF. ^{[ 36 ]} Otra fuente da pérdidas del Eje como 10 destruidos y cuatro aterrizajes forzosos. ^{[ 37 ]} El 22 de abril, el 7.º Ala envió treinta y seis P-40 que interceptaron una formación italiana bien escoltada. Los sudafricanos reclamaron 12 Ju 52, dos SM 79, un Ju 87 remolcando un planeador, un Reggiane Re.2001 , dos Bf 109 y un Ju  88 por la pérdida de cinco Spitfires y tres P-40. Las pérdidas conocidas del Eje fueron 12 SM.79 y un Macchi C.202; Spitfires de la RAF que volaban desde Malta derribaron otros dos transportes. Más tarde, un vuelo realizado a plena luz del día le costó al Eje 16 o 17  transportes Me 323 destruidos, además de un Macchi C.202, tres cazas alemanes y un Re-2001, cuando fueron interceptados por 36 P-40 australianos, británicos y sudafricanos escoltados por unidades Spitfire sudafricanas, británicas y polacas. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Se perdieron cuatro P-40 y un Spitfire tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Los principales combatientes en las batallas fueron el 1.er Escuadrón de la SAAF, el 112.º Escuadrón de la RAF, el 450.º Escuadrón de la RAAF, el I./JG  27 y el II./JG  27. ^{[ 40 ]} Göring ordenó que no se realizaran más vuelos de transporte. Albert Kesselring se quejó de que esto privaría de suministros a las fuerzas del Eje, y Göring permitió nuevamente los vuelos. Esta vez debían viajar vía Cerdeña , pero no se permitirían más de 60-70 vuelos por noche; antes de Flax se habían realizado unos 250 diarios. Los transportes también tuvieron que sortear el fuego cruzado de los Bristol Beaufighter equipados con radar , pero estos rara vez lograron interceptarlos. ^{[ 38 ]} Un último esfuerzo aliado fue realizado por 70 B-24 Liberator , que bombardearon aeródromos alrededor de Bari en Italia. Unos 54 aviones alemanes fueron destruidos y 13 resultaron dañados en tierra. Las unidades de la USAAF reclamaron 50. ^{[ 41 ]}