Operación Alberich

Poco después de suceder al general der Infanterie Erich von Falkenhayn como jefe del Alto Mando del Ejército ( Oberste Heeresleitung ) a finales de agosto de 1916, el mariscal de campo Paul von Hindenburg y su adjunto, el general der Infanterie Erich Ludendorff , el Erster Generalquartiermeister (Primer Intendente General), ordenaron la construcción de una nueva línea defensiva al este del frente de batalla del Somme, desde Arras hasta Laon. Ludendorff no estaba seguro de si la retirada a la Siegfriedstellung ( Línea Hindenburg ) era conveniente, ya que podría mermar la moral de los soldados y civiles alemanes. ^{[ 1 ]}

Se consideró una ofensiva como alternativa, si se lograban reunir suficientes reservas en el Año Nuevo, y un estudio del Estado Mayor sugirió que se podrían disponer de diecisiete divisiones, pero que esta cantidad era demasiado pequeña para tener un efecto decisivo en el oeste. También se barajaron alternativas, como una retirada más corta, pero la falta de personal hizo inevitable la decisión de retirarse, ya que incluso con refuerzos del Frente Oriental , el ejército alemán en el oeste (Westheer) contaba con solo 154 divisiones frente a 190 divisiones aliadas, muchas de ellas de mayor tamaño. Un repliegue a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) acortaría el frente entre 40 y 45 km y requeriría entre 13 y 14 divisiones menos para mantenerlo. ^{[ 2 ]}  

La postura del ejército alemán sobre una retirada a la Siegfriedstellung cambió durante el invierno de 1916-1917, debido a razones tanto positivas como negativas. Inicialmente, el OHL la consideró un último recurso, en caso de que la presión en el frente del Somme se volviera insostenible. Tras el éxito de las Potencias Centrales en la batalla de Bucarest (28 de noviembre - 6 de diciembre de 1916) y el inicio de la calma invernal en Francia, el optimismo del OHL sobre la innecesidad de la retirada aumentó, pero se vio frustrado por el ataque francés en Verdún el 15 de diciembre. Durante enero de 1917, la reanudación de la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917 ofreció la posibilidad de expulsar a Gran Bretaña de la guerra. Para ganar en el oeste, los ejércitos alemanes solo tendrían que evitar la derrota; una retirada a la Siegfriedstellung otorgaría al Westheer una gran ventaja defensiva. ^{[ 3 ]}

Un repliegue hacia la Siegfriedstellung generaría reservas al acortar el frente, y la fuerza defensiva de las nuevas posiciones, construidas en profundidad, en posiciones de retaguardia, tras amplias franjas de alambre de púas y salpicadas de nidos de ametralladoras, permitiría a las divisiones mantener un frente más amplio. Antes de que los británicos y los franceses pudieran atacar las nuevas defensas, tendrían que reconstruir las comunicaciones entre el Somme y la Siegfriedstellung , completamente destruidas por los alemanes antes de la retirada. Los alemanes planeaban arrasar el terreno: pueblos demolidos, puentes volados, carreteras y vías férreas excavadas, pozos contaminados y la población evacuada. Los ejércitos británico y francés tendrían que repetir los preparativos para otra ofensiva, después de que la retirada hiciera redundantes los preparativos para reanudar la ofensiva en el Somme. Cada día de retraso en una ofensiva de la Entente en Francia daba más tiempo a la ofensiva de submarinos; incluso si los franco-británicos lograban atacar, el Westheer esperaba derrotar el intento. ^{[ 4 ]}

El general de infantería Fritz von Below , comandante del 1.er Ejército ( 1. Armee/Armeeoberkommando 1/AOK 1 ), se había opuesto a una retirada para evitar un golpe a la moral de los hombres que habían luchado para defender el frente del Somme. Los comandantes subordinados en el Somme dudaban de la capacidad de sus hombres para resistir otra ofensiva. El comandante del XIV Cuerpo de Reserva , el teniente general Georg Fuchs , informó que la moral era baja y que las defensas estaban en un estado deplorable, siendo las posiciones cerca del Ancre nada más que cráteres de obuses inundados. Hermann von Kuhl , jefe de estado mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera ( Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht ), fue persuadido por Fuchs y otros para abogar por un regreso a la Siegfriedstellung y el 4 de febrero, el káiser Guillermo II ordenó que se devastara el terreno intermedio y que la retirada comenzara el 9 de febrero; Abajo y el comandante del 2.º Ejército, el general de caballería Georg von der Marwitz (desde el 17 de diciembre de 1916), habían sido desautorizados por consenso de sus líderes y subordinados. ^{[ 5 ]}

Rupprecht, príncipe heredero de Baviera , comandante del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht , que comprendía el 1.er Ejército, el 2.º Ejército , el 6.º Ejército y el 7.º Ejército (desde el frente del Somme hasta Flandes ), había preferido una retirada más profunda de las fortificaciones que incorporaban ciudades como Lille y Cambrai para disuadir un ataque de la Entente. El Alto Mando consideró esto impracticable por falta de efectivos. Rupprecht también se opuso a la intención de convertir el terreno del Saliente de Noyon en un páramo cuando comenzaron las demoliciones finales para arrasar la tierra el 16 ^de marzo, debido al daño al prestigio del Imperio Alemán y a los efectos perjudiciales sobre la disciplina de sus tropas. ^{[ 6 ]} Las demoliciones convirtieron en desierto 1500 km² de territorio y Rupprecht contempló la dimisión, pero finalmente cedió, por temor a que pudiera sugerir una ruptura entre Baviera y el resto de Alemania . ^{[ 7 ] [ 8 ]}   

Del 11 de enero al 13 de marzo de 1917, el Quinto Ejército británico atacó las posiciones del Primer Ejército alemán en el valle del río Ancre , en el flanco norte del campo de batalla del Somme de 1916. La acción de Miraumont (17-18 de febrero), la captura de Thilloys (25 de febrero-2 de marzo) y la captura de Irles (10 de marzo) tuvieron lugar antes de que comenzara la retirada principal alemana. ^{[ 9 ]} Los ataques británicos se produjeron contra tropas alemanas exhaustas que ocupaban posiciones defensivas precarias, remanentes de los combates de 1916; algunas tropas alemanas tenían la moral baja y mostraron una inusual disposición a rendirse. Los ataques británicos en la acción de Miraumont y la anticipación de nuevos ataques llevaron a Rupprecht a ordenar la retirada el 18 de marzo. ^{[ 10 ]}

El 1.er Ejército se retiró aproximadamente 4,8 km (3 millas) en un frente de 24 km (15 millas ) hasta Riegel I Stellung, desde Essarts hasta Le Transloy, el 22 de febrero. La retirada sorprendió a los británicos, a pesar de la interceptación de mensajes inalámbricos entre el 20 y el 21 de febrero. ^{[ 11 ]} Una segunda retirada alemana tuvo lugar el 11 de marzo, durante un bombardeo preparatorio británico, y no fue detectada por los británicos hasta la noche del 12 al 13 de marzo. Las patrullas encontraron Riegel I Stellung vacío entre Bapaume y Achiet le Petit, y fuertemente defendido en ambos flancos. Un ataque británico a Bucquoy, en el extremo norte de Riegel I Stellung, la noche del 13 al 14 de marzo, resultó un costoso fracaso. Las retiradas alemanas en el Ancre se extendieron hacia el sur, comenzando con una retirada del saliente alrededor del bosque de St Pierre Vaast. ^{[ 12 ]}    

Alberich comenzó el 9 de febrero de 1917 en la zona que iba a ser abandonada. Se excavaron vías férreas y carreteras, se talaron árboles, se contaminaron pozos de agua, se demolieron pueblos y aldeas y se sembraron numerosas minas terrestres y otras trampas explosivas . Unos 125.000 civiles franceses aptos para el trabajo en la región fueron transportados a trabajar a otros lugares de la Francia ocupada, mientras que los niños, las madres y los ancianos se quedaron atrás con raciones mínimas. El 4 de marzo, el general Louis Franchet d'Espèrey , comandante del Grupo de Ejércitos del Norte ( GAN), abogó por un ataque mientras los alemanes se preparaban para retirarse. La retirada tuvo lugar del 16 al 20 de marzo, con un retroceso de unos 40 km , cediendo más territorio francés que el ganado por los Aliados desde septiembre de 1914 hasta el comienzo de la operación. ^{[ 13 ]}  

Durante la retirada alemana, el Tercer y Quinto Ejército británicos continuaron la operación y llevaron a cabo la captura de Bapaume en 1917 (17 de marzo) y la ocupación de Péronne (18 de marzo). ^{[ 14 ]}

Al evacuar los salientes de Noyon y Bapaume, los alemanes acortaron su frente en 25 millas (40 km) . Se necesitaron catorce divisiones alemanas menos para mantener la línea; los planes aliados para su ofensiva de primavera se vieron seriamente interrumpidos. ^{[ 15 ]} Se considera que la operación fue un desastre propagandístico para Alemania debido a la política de tierra arrasada, pero también se piensa que fue una de las operaciones defensivas más astutas de la guerra. Durante períodos de buen tiempo en octubre de 1916, vuelos de reconocimiento británicos habían informado de nuevas defensas que se estaban construyendo muy detrás del frente del Somme; el 9 de noviembre una formación de ocho aviones de reconocimiento fotográfico y ocho escoltas informaron de una nueva línea de defensas desde Bourlon Wood hacia el norte hasta Quéant, Bullecourt, el río Sensée, Héninel y la tercera línea alemana cerca de Arras. Se observaron otras dos líneas más cercanas al frente mientras se excavaban ( Riegel I Stellung y Riegel II Stellung ) desde Ablainzevelle al oeste de Bapaume y Roquigny, con una ramificación desde Achiet-le-Grand hasta Beugny e Ytres. ^{[ 16 ]}  

En 2004, James Beach escribió que algunas autoridades sostienen que el reconocimiento aéreo británico no detectó la construcción de la Línea Hindenburg ni los preparativos alemanes para la retirada de tropas. Se recogieron pruebas de las intenciones alemanas, pero las tácticas de engaño alemanas provocaron que se obtuviera información irrelevante del reconocimiento aéreo intermitente. El frecuente mal tiempo para volar durante el invierno y el precedente de la construcción de nuevas defensas alemanas tras las fortificaciones existentes durante la batalla del Somme llevaron a la inteligencia militar británica a malinterpretar la información. A finales de diciembre de 1916, los informes de testigos llevaron a británicos y franceses a enviar misiones de reconocimiento aéreo más al sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras hasta Laon. En febrero, se sabía que la línea estaba casi terminada y, para el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército británico en el valle del Ancre y los interrogatorios de prisioneros llevaron a los británicos a anticipar una retirada gradual alemana hacia la nueva línea. ^{[ 17 ]}

El primer indicio de una retirada alemana se produjo cuando patrullas británicas, que sondeaban los puestos de avanzada alemanes en dirección a Serre , los encontraron desocupados. Los británicos iniciaron un lento seguimiento, pero la falta de preparación, el mal estado de las carreteras locales y la ventaja alemana de replegarse a líneas preparadas tras retaguardias de ametralladores, hicieron que los alemanes completaran una retirada ordenada. Las nuevas defensas se construyeron en laderas invertidas, con posiciones detrás de las defensas desde las que los observadores de artillería podían ver la posición del frente, ya que la experiencia había demostrado que la infantería equipada con ametralladoras necesitaba un campo de tiro de tan solo unos cientos de metros de profundidad. Desafortunadamente para los alemanes, el general Ludwig von Lauter y el coronel Kramer del OHL ignoraron esta nueva estrategia y, en gran parte de la nueva posición, habían colocado puestos de observación de artillería en la línea del frente o delante de ella, y la posición del frente en laderas delanteras, cerca de las crestas o en la parte trasera de largas laderas invertidas. ^{[ 18 ]}

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