Programa de Exploración de Mundos Oceánicos

El Programa de Exploración de Mundos Oceánicos ( OWEP ) es un programa de la NASA ^{[ 1 ]} para explorar mundos oceánicos en el Sistema Solar exterior que podrían poseer océanos subsuperficiales para evaluar su habitabilidad y buscar biofirmas de vida extraterrestre simple .

Entre los objetivos principales se encuentran las lunas que albergan océanos ocultos bajo una capa de hielo: Europa , Encélado y Titán . Se infiere, a partir de un único tipo de observación o mediante modelos teóricos, que muchos otros cuerpos del sistema solar exterior poseen océanos subterráneos.

El Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó el proyecto de ley el 20 de mayo de 2015 y ordenó a la NASA crear el Programa de Exploración de Mundos Oceánicos. ^{[ 2 ]} El programa "Hojas de Ruta hacia Mundos Oceánicos" (ROW) se inició en 2016, ^{[ 3 ] [ 4 ]} y se presentó en enero de 2019. ^{[ 5 ]} El programa formal se está implementando dentro de la agencia mediante el apoyo a la misión del orbitador Europa Clipper a Europa, ^{[ 3 ] [ 6 ]} y la misión Dragonfly a Titán. El programa también está apoyando estudios conceptuales para un propuesto módulo de aterrizaje en Europa , ^{[ 7 ]} y conceptos para explorar la luna Tritón . ^{[ 8 ] [ 5 ]} Amanda Hendrix y Terry A. Hurford son los codirectores del Grupo de Mapas de Ruta hacia Mundos Oceánicos de la NASA. ^{[ 5 ] [ 9 ]}

El autor principal de la propuesta presupuestaria de la NASA es John Culberson , quien en ese momento era el jefe del subcomité de ciencia de la Cámara de Representantes . En la primavera de 2015 presentó una solicitud presupuestaria, creando la posibilidad de un programa de misiones completamente nuevo de la NASA. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El Comité de Asignaciones de la Cámara aprobó su versión del proyecto de ley de Asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia (CJS) para el año fiscal 2016 el 20 de mayo de 2015. ^{[ 6 ]} Por lo tanto, el Comité ordenó a la NASA que creara el Programa de Exploración de Mundos Oceánicos, cuyo objetivo principal es descubrir vida existente en otro mundo utilizando una combinación de misiones de clase Discovery , New Frontiers y Flagship, de acuerdo con las recomendaciones de los Estudios Decenales de Ciencias Planetarias actuales y futuros . ^{[ 3 ]}

En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2017, el comité recomendó 348 millones de dólares para "Planetas exteriores" y "Mundos oceánicos", de los cuales no menos de 260 millones de dólares se destinan al orbitador y módulo de aterrizaje Europa Clipper , con el lanzamiento del orbitador en 2025 ^{[ 13 ]} y el posible módulo de aterrizaje Europa poco después. ^{[ 14 ]}

Un análisis técnico de 2017 afirmó que los desafíos técnicos son enormes y que «sin un plan de programa verdaderamente estratégico, es muy probable que la gran promesa del OWEP [Programa de Exploración de Mundos Oceánicos] quede sin cumplirse». ^{[ 15 ]} El informe señaló que el desarrollo de tecnologías que permitan el OWEP debe competir actualmente por prioridad con otros objetivos del Sistema Solar, lo cual no es útil para la planificación estratégica. El informe recomienda una infraestructura técnica común y multimisión, así como financiación segura para su desarrollo. ^{[ 15 ]}

El informe Hojas de ruta hacia los mundos oceánicos (ROW) fue presentado y publicado en enero de 2019. ^{[ 5 ]}

En la Tierra , que es un mundo oceánico, el agua líquida es esencial para la vida tal como la conocemos. Surge la pregunta de si los oscuros y extraños océanos del Sistema Solar exterior podrían ser habitables para formas de vida simples y, de ser así, cuál sería su bioquímica . ^{[ 16 ]}

Los objetivos del Programa de Exploración de Mundos Oceánicos son "identificar mundos oceánicos, caracterizar sus océanos, evaluar su habitabilidad, buscar vida y, en última instancia, comprender cualquier forma de vida que encontremos". ^{[ 5 ]}

Explorar estas lunas podría ayudar a responder la pregunta de cómo surgió la vida en la Tierra y si existe en algún otro lugar del Sistema Solar. ^{[ 17 ]} También podría ser posible encontrar química prebiótica, lo que podría proporcionar pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra. ^{[ 18 ]} Cualquier forma de vida detectada en los remotos mundos oceánicos del Sistema Solar exterior probablemente se habría formado y evolucionado por un camino independiente de la vida en la Tierra, lo que nos daría una comprensión más profunda del potencial de la vida en el universo . ^{[ 4 ]}

Oceanógrafos , biólogos y astrobiólogos forman parte del equipo que desarrolla la hoja de ruta estratégica. ^{[ 3 ]} La planificación también contempla la implementación de medidas de protección planetaria para evitar la contaminación de entornos habitables extraterrestres con bacterias polizones resistentes en sus módulos de aterrizaje. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los mundos oceánicos identificados en el Sistema Solar hasta ahora con razonable certeza son las lunas principales Europa , Encélado , Titán , Ganímedes y Calisto . ^{[ 5 ]} De estos, Europa y Encélado tienen la mayor prioridad porque sus capas de hielo son más delgadas que las de los demás (la de Encélado es menos de 10 km; la de Europa es de unos 40 km) y hay cierta evidencia de que sus océanos están en contacto con el manto rocoso , lo que podría proporcionar tanto energía como sustancias químicas para que se forme la vida. ^{[ 5 ]} La corteza de hielo de Encélado tiene fracturas en el polo sur que permiten que el hielo y el gas del océano escapen al espacio, donde ha sido muestreado por espectrómetros de masas a bordo del orbitador Cassini Saturno con resultados tentadores. ^{[ 19 ]} El océano de Titán es el más profundo, de 50 a 100 km, y no se ha observado evidencia de plumas activas o vulcanismo de hielo.

Cuerpos como Tritón , Plutón , Ceres , Miranda , Ariel y Dione se consideran posibles mundos oceánicos, basándose en indicios de observaciones limitadas de naves espaciales. ^{[ 5 ]}

El Programa de Exploración de Mundos Oceánicos (OWEP) apoya la misión del orbitador Europa Clipper a Europa, que es el primer objetivo previsto de este programa, cuyo lanzamiento está programado para 2024. ^{[ 3 ] [ 6 ]} El segundo es la misión Dragonfly a Titán. ^{[ 5 ]}

El programa también está apoyando estudios conceptuales para un propuesto módulo de aterrizaje en Europa , ^{[ 7 ]} y un concepto para explorar la luna Tritón con Trident , una misión seleccionada como finalista en el Programa Discovery de la NASA en 2020. ^{[ 8 ] [ 5 ]}

Conceptos de misiones de astrobiología a mundos acuáticos en el sistema solar exterior: