Vehículo de lanzamiento de próxima generación

El sistema de lanzamiento NGLV ha estado en desarrollo por ISRO desde principios de la década de 2010 y ha sufrido varios cambios de diseño a lo largo del tiempo. A medida que los vehículos de lanzamiento de ISRO envejecían, se hizo evidente la necesidad de una nueva generación de lanzadores con componentes modulares intercambiables. Se han producido varios cambios de diseño desde la primera propuesta.

Más de una década después de iniciar el Proyecto de Etapa Superior Criogénica en 1994, ^{[ 17 ]} ISRO comenzó a desarrollar un nuevo motor semicriogénico que se utilizaría en su próxima generación de vehículos: el Vehículo de Lanzamiento Unificado (renombrado como NGLV), el Vehículo de Lanzamiento Reutilizable (RLV) y un lanzador de carga pesada para futuras misiones interplanetarias. El 22 de diciembre de 2008, el gobierno aprobó el desarrollo de la tecnología de motor semicriogénico con un costo estimado de ₹ 1798 crore (US$ 187 millones) , con un componente de divisas de ₹ 588 crore (US$ 61 millones) , para la finalización del proyecto en 2014; el motor se denomina SE-2000 . ^{[ 18 ]}  

En mayo de 2013, se revelaron por primera vez las configuraciones de los lanzadores. Tenían un núcleo y una etapa superior comunes, con cuatro tamaños diferentes de propulsores. ^{[ 19 ]} El núcleo, conocido como SC160 (etapa semicriogénica con 160 toneladas de propulsor, en la nomenclatura de ISRO), tendría 160 000 kg (350 000 lb) de propulsor de queroseno / LOX y estaría propulsado por un único motor SCE-200 (ahora llamado SE-2000) . La etapa superior , conocida como C30 (etapa criogénica con 30 toneladas de propulsor), tendría 30 000 kg (66 000 lb) de propulsor de LH2 / LOX y estaría propulsada por un único motor CE-20 . ^{[ 20 ] [ 21 ]}    

Las cuatro opciones de refuerzo eran:

• 6 × S-13, ligeramente más grandes que las S-12 del PSLV, para arder durante más tiempo;
• 2 × S-60, que parece ser un nuevo desarrollo de motor de estado sólido;
• 2 × S-139, que es la primera etapa del PSLV y del GSLV Mk I/II;
• 2 × S-200, como en el LVM3.

El Dr. S. Somanath, entonces presidente de ISRO, en una entrevista pública realizada por NDTV el 29 de junio de 2024, presentó una propuesta para renombrar oficialmente el NGLV como "Soorya". Declaró que se utilizaría para ayudar a completar la Estación Espacial India (BAS) para 2035 y para enviar un astronauta indio a la Luna para 2040. ^{[ 23 ]}

Bajo la dirección del Primer Ministro Narendra Modi , el Gabinete de la Unión aprobó el desarrollo del Vehículo de Lanzamiento de Próxima Generación el 18 de septiembre de 2024. Esta medida refuerza la ambición de la India de establecer y operar el BAS y lograr un alunizaje tripulado para 2040. ^{[ 24 ] [ 25 ]} El NGLV ha sido aprobado por un total de ₹ 8240 crore (US$ 860 millones) . Se implementará durante 96 meses (8 años) y comprende la financiación para la administración del programa, el establecimiento de instalaciones y tres vuelos de desarrollo (D1, D2 y D3). Se prevé que la industria espacial privada será crucial para el proceso de fabricación y desarrollo, facilitando la transición del desarrollo al estado operativo. ^{[ 7 ] [ 26 ]} Se proyecta que el desarrollo del NGLV tomará otros 8 años a partir de diciembre de 2024. ^{[ 16 ]} 

Tras varios meses de planificación, diseño y perfeccionamiento arquitectónico preliminares, ISRO estableció un equipo de proyecto en 2024 para comenzar la construcción del NGLV. La tercera plataforma de lanzamiento en Sriharikota se construirá como parte del proyecto NGLV, denominado internamente "Soorya", que se diferenciará de la clase actual de cohetes en su configuración. Así lo confirmó el presidente de ISRO, S. Somanath, en una entrevista exclusiva con The Times of India . El desarrollo del NGLV contará con la participación de equipos con experiencia en LVM3, GSLV, PSLV y SSLV . ^{[ 27 ]}

La mayoría de los detalles de diseño y aspectos de ingeniería del NGLV se habían completado para 2026. También se construyeron varios subconjuntos y se completaron los planos de configuración de la estructura y de la interfaz del vehículo para las distintas etapas del cohete. Se están realizando pruebas en el túnel de viento con un modelo del núcleo a escala 1:1000, junto con la certificación para vuelos tripulados. ^{[ 28 ]}

En octubre de 2022 se sugirió inicialmente que los propulsores y la primera etapa del NGLV serían reutilizables. ^{[ 13 ]} En junio de 2023, ISRO reveló que el equipo que trabajaba en el programa NGLV ya había presentado un informe preliminar sobre los detalles del cohete, el proceso de fabricación y el enfoque de desarrollo. Se planea que el cohete sea parcialmente reutilizable junto con sus propulsores. Se esperaba que el desarrollo tomara otros cinco a diez años. ^{[ 34 ]}

ISRO busca agregar capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTVL) en la primera etapa y la etapa propulsora del NGLV. El Centro Espacial Vikram Sarabhai está desarrollando un sistema de navegación avanzado, así como aletas de rejilla orientables, patas de aterrizaje desplegables y aviónica avanzada. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Para ahorrar costos, la conceptualización, el desarrollo y las pruebas de nuevas tecnologías para el NGLV se realizarán en un vehículo a pequeña escala (posiblemente el vehículo de prueba ADMIRE). ^{[ 35 ] [ 36 ]} Será posible recuperar el NGLV tanto en tierra como en el mar, según S. Somanath. La prueba de aterrizaje de recuperación se realizará inicialmente en tierra. Posteriormente, se llevará a cabo una prueba en el mar de naturaleza similar. ^{[ 37 ]}

En abril de 2026, ISRO emitió una licitación para la fabricación de componentes de aterrizaje para su programa de cohetes reutilizables, confirmando la inclusión de dichos componentes en los programas NGLV y RLV. Su desarrollo se llevará a cabo en el marco del proyecto Admire, que consta de tres fases y se desarrollará a lo largo de un año, con un desarrollo y evaluación integrados de prototipos. El adjudicatario de la licitación suministrará diez unidades listas para el vuelo y dos unidades de prueba en tierra para ambos programas. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El desarrollo del motor SCE-200 se completó en 2017 y las pruebas se subcontrataron al fabricante ucraniano Yuzhmash . En septiembre de 2021, en un evento virtual organizado por ISRO, se presentó una configuración de flota de una familia de cinco cohetes capaces de transportar de 4,9 toneladas a 16 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). La presentación mencionó el desarrollo en curso de una nueva etapa semicriogénica, denominada SC120, y una etapa criogénica mejorada, denominada C32. Las configuraciones mostraron etapas de motor más potentes: la etapa semicriogénica SC-400, la etapa criogénica C27 ​​y los propulsores de cohete sólido S-250. ^{[ 40 ]}

Con el objetivo de enviar humanos a la Luna para 2040, ISRO ha comenzado a trabajar en futuras iniciativas de desarrollo tecnológico. Se espera que se transporten treinta toneladas de carga útil mediante cohetes. El 4 de septiembre de 2024, el Centro Raja Ramanna para Tecnología Avanzada (RRCAT) y el LPSC firmaron un Memorando de Entendimiento (MdE) para desarrollar conjuntamente tecnología de propulsión capaz de elevar hasta 30 toneladas y transportar cómodamente cargas útiles mayores al espacio y a la Luna. El plazo máximo asignado para el desarrollo tecnológico es de dieciocho a veinticuatro meses. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

El motor del vehículo de lanzamiento utilizará metano y oxígeno líquido para la propulsión. Para el desarrollo del motor, RRCAT empleará la fabricación aditiva láser . Según el Dr. V. Narayanan , director de LPSC, Soorya requerirá un mínimo de 25 motores de cohete; por lo tanto, se aumentará la capacidad anual actual de producción de 2 a 3 motores. La construcción física del motor tardará ocho años. Inicialmente, el motor se utilizará para enviar carga a la órbita. Una vez que el motor supere la certificación para vuelos tripulados , los astronautas indios podrán viajar a la Luna. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

ISRO está trabajando en incorporar capacidades para múltiples reinicios. Esto ayudará en la recuperación de la etapa de refuerzo, así como en la flexibilidad de la misión de la etapa superior. ISRO está desarrollando un encendedor de antorcha de chispa para las futuras etapas de LOX-Metano que tendrá una mayor fiabilidad de ignición y también productos de combustión más limpios. ^{[ 43 ]} LPSC e IPRC desarrollaron y probaron un modelo de cámara de empuje a subescala a finales de enero de 2026 para evaluar el diseño de un motor de LOX-Metano para su inducción en el Programa NGLV bajo el programa de desarrollo LMSE HT-03. ^{[ 44 ]} El motor LME-1100 se desarrollará con un empuje nominal de 1100 kN. ^{[ 28 ]}