Fuerte Negro

El Fuerte Negro fue una fortificación efímera construida por los británicos en 1814, durante la Guerra de 1812 , en una zona remota de lo que entonces era la Florida española . Su propósito era apoyar un ataque británico contra Estados Unidos a través de su frontera suroeste, que nunca se concretó, ^{[ 1 ]} mediante el cual podrían «liberar a todos estos países [estados] del yugo de los estadounidenses». ^{[ 2 ]}

El fuerte fue destruido el 27 de julio de 1816 ^{[ 3 ]} cuando una bala de cañón caliente [ ^{4 ] impactó} en el polvorín, provocando una enorme explosión. Esta acción también se conoce a veces como la Batalla de Negro Fort (también llamada Batalla de Prospect Bluff o Batalla de African Fort ). El coronel Duncan L. Clinch , comandante del ataque, informó haber recuperado aproximadamente 2500 mosquetes, 50 carabinas y 400 pistolas ^{[ 4 ]} de las ruinas, además de haber causado casi 300 bajas entre los ocupantes del fuerte. Las armas recuperadas fueron entregadas a los aliados del coronel Clinch, los Creek , como botín de guerra por su ayuda en la toma del fuerte. ^{[ 4 ]}

Esta es la única vez en su historia en que Estados Unidos destruyó una comunidad de esclavos fugitivos en otro país. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la zona siguió atrayendo a africanos fugitivos hasta la construcción del Fuerte Gadsden por parte de Estados Unidos en 1818.

Construido en un sitio con vista al río Apalachicola , a unas 15 millas al norte de la actual Apalachicola, Florida , era la estructura más grande entre San Agustín y Pensacola. ^{[ 6 ]} Los puestos comerciales de Panton, Leslie and Company y luego de John Forbes and Company , lealistas hostiles a los Estados Unidos, habían existido desde finales del siglo XVIII allí y en el fuerte de San Marcos , sirviendo a los nativos americanos locales y a los esclavos fugitivos . Estos últimos, esclavos negros fugitivos o liberados de las plantaciones del sur de Estados Unidos , utilizaron su experiencia en agricultura y ganadería para establecer granjas que se extendían por millas a lo largo del río.

La construcción del fuerte comenzó en mayo de 1814, cuando los británicos se apoderaron del puesto comercial de John Forbes and Company . ^{[ 7 ]} Para septiembre, había un foso cuadrado que rodeaba un gran campo de varias hectáreas . Había una empalizada de madera de 1,2 m (4 pies) de altura a lo largo del foso, con bastiones en sus esquinas orientales. Había un edificio de piedra que contenía barracones para soldados y un gran almacén de 15 m (48 pies) por 7,3 m (24 pies) . A varios cientos de pies tierra adentro se encontraba el polvorín , donde se almacenaban soportes de armas y 73 barriles de pólvora. ^{[ 8 ]}   

El fuerte también tenía "docenas de hachas, carros, arneses, azadas, palas y sierras", junto con muchos uniformes, cinturones y zapatos. Los británicos dejaron todo esto atrás. ^{[ 9 ]} Había más de una docena de goletas , barcas y canoas, una de 45 pies (14 m) de largo, junto con velas, anclas y otros equipos, y "un número de marineros y carpinteros navales experimentados". ^{[ 10 ]} Su propósito era apoyar un ataque británico nunca realizado contra los Estados Unidos a través de su frontera suroeste, ^{[ 1 ]} mediante el cual podrían "liberar a todos estos países del sur [estados] del yugo de los estadounidenses". ^{[ 2 ]} 

Para atraer reclutas, los británicos visitaron los asentamientos creek, seminola y de negros a lo largo del río y sus afluentes, distribuyendo armas, uniformes y otros bienes. Los creek se mostraron entusiasmados con esta oportunidad de atacar a los Estados Unidos, cuyos colonos se habían apoderado de sus tierras. A petición de los británicos, comenzaron a invitar a negros a unirse a ellos. También se invitó a los esclavos españoles en Pensacola, quienes llegaron por cientos. Como resultado, el puesto británico era un hervidero de actividad en 1814. ^{[ 11 ]} El coronel Nicolls tenía bajo su mando, en Prospect Bluff o río arriba, a unos 3500 hombres ansiosos por atacar a los estadounidenses. ^{[ 12 ]} La mayoría de los africanos/negros no querían regresar como esclavos españoles en Pensacola; algunos adoptaron nombres ingleses y afirmaron ser fugitivos de los Estados Unidos para evitar ser devueltos. ^{[ 13 ]} El destacamento de infantería de marina colonial de Nicolls en Florida había crecido hasta unos 400 hombres. ^{[ a ] ​​[ b ] [ 16 ]}

Los esclavos fugitivos llevaban generaciones buscando refugio en Florida, y eran bien recibidos por los seminolas y tratados como libres por los españoles si se convertían al catolicismo; aquí se encuentran los orígenes del futuro Ferrocarril Subterráneo . Los españoles querían recuperar a sus propios esclavos de Pensacola, pero no les importaban demasiado los esclavos estadounidenses. En cualquier caso, carecían de los recursos para encontrarlos y "recuperarlos", llegando incluso a invitar a los dueños de esclavos estadounidenses a capturarlos ellos mismos. El asentamiento de Negro Fort "fue la mayor concentración de refugiados de la esclavitud en el Sur entre el final de la Revolución y la Guerra Civil". ^{[ 17 ]}

Los esclavos fugitivos seguían llegando a Florida en busca de su libertad; se estableció una red de granjas a lo largo del río para abastecerlos. Los propietarios de plantaciones del Sur se alarmaron cada vez más a medida que se extendían las noticias sobre el fuerte.

Manrique se quejó a Cochrane sobre los esclavos que Nicolls había sacado de Pensacola. Cochrane respondió el 5 de diciembre. El teniente José Urcullo llegó a Prospect Bluff el 27 de diciembre. Nicolls estaba ausente (del 7 de diciembre al 25 de enero), por lo que el capitán Robert Henry, como su adjunto, lo recibió. Urcullo se entretuvo. El 12 de enero de 1815, un Urcullo abatido, acompañado solo por diez esclavos, regresó a Pensacola para informar al gobernador que su misión había fracasado. ^{[ 18 ]}

El 26 de febrero, William Hardridge viajó a Prospect Bluff para reclamar a sus esclavos. Habló con el capitán Hugh Ross, quien le respondió que, dado que Edward Nicolls estaba ausente, no podía hacer nada hasta que Nicolls regresara de Georgia. ^{[ 19 ]} Pasó tres días allí antes de partir y le transmitió sus observaciones a Hawkins, quien escribió sobre ellas en una carta fechada el 21 de abril dirigida al gobernador Early . ^{[ 20 ]}

En enero de 1815, por segunda vez, el gobernador de Florida, Mateo González Manrique, solicitó a Cochrane que devolviera a los españoles a los esclavos españoles fugados. El funcionario español Vicente Sebastián Pintado llegó a Prospect Bluff el 7 de abril, después de que el capitán de navío Robert Cavendish Spencer hubiera llegado antes, el 27 de marzo. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ c ]} Spencer les dijo a los Marines Coloniales que las nuevas órdenes significaban que ya no podían ser transportados a territorio británico y les advirtió que preveía un comportamiento vengativo futuro por parte de los estadounidenses. Le informó a Pintado que no devolvería a los esclavos españoles fugados por la fuerza. Pintado entrevistó a 128 esclavos españoles, pero solo pudo persuadir a 10, todas mujeres, para que regresaran voluntariamente. Estimó que había 250 fugados presentes. ^{[ 23 ]} En presencia de Pintado, dio de baja a los hombres alistados de los Marines Coloniales, liquidó los pagos acumulados pendientes y entregó a cada hombre un documento de baja. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Pintado se enfureció por lo que consideraba documentos de manumisión, junto con la negativa a devolver por la fuerza a estos hombres a la esclavitud. ^{[ 23 ] [ d ]}

Las tropas británicas debían retirarse según los términos de paz que pusieron fin a la Guerra de 1812 , ^{[ 27 ]} en consecuencia, Nicolls recibió órdenes de retirar sus tropas del fuerte. ^{[ e ]} El destacamento de la Royal Marine embarcó en el HMS Cydnus  el 22 de abril y regresó debidamente a la Isla de Irlanda en Bermudas, llegando el 13 de junio de 1815, para reunirse con el 3.er Batallón como una compañía supernumeraria. ^{[ f ] [ 31 ]} El 15 de mayo, los británicos evacuaron al último de la guarnición allí. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Nicolls partió a mediados de mayo de 1815 con el Redstick Creek Francis el Profeta , ^{[ g ] [ h ]} también conocido como Josiah Francis y Hillis Hadjo, el líder espiritual y político nativo americano conocido por su papel en la Batalla de Holy Ground , buscando el aval oficial para el tratado que Nicolls había negociado. ^{[ 36 ]} El hijo de Francis, que quería una educación inglesa, también lo acompañó. ^{[ 37 ]} Justo antes de su partida en mayo ^{[ 38 ]} Nicolls escribió una carta el 12 de mayo de 1815 a Benjamin Hawkins, dando a entender que los esclavos liberados habían sido enviados a territorio británico. ^{[ 39 ]} En el momento de su partida en mayo de 1815, Nicolls prometió a sus aliados regresar en seis meses, según Hawkins. ^{[ 40 ]}

Historias estadounidenses posteriores acusarían a Nicolls de asegurarse de que "el fuerte permaneciera intacto para uso de los indígenas. En cambio, pasó a manos de una banda de negros renegados libres ". ^{[ 41 ]} Es el caso más grande y conocido antes de la Guerra Civil estadounidense en el que africanos armados que escaparon de la esclavitud en Norteamérica resistieron a los estadounidenses de origen europeo que buscaban devolverlos a la esclavitud. (Un ejemplo mucho menor fue Fort Mose , cerca de San Agustín ).

El Fuerte Negro (Fuerte Africano) ondeaba la bandera británica ( Union Jack ), ya que los antiguos Marines Coloniales se consideraban súbditos británicos. ^{[ 42 ]} Los españoles continuaron con su política de dejar en paz a los esclavos fugitivos. ^{[ 43 ]} La diferencia radicaba en que un cuerpo había recibido entrenamiento militar, estaba bien armado y había sido alentado por el abolicionista saliente Nicolls a convencer a otros de huir de sus amos y unirse a ellos. El número y la etnia de los hombres, y en algunos casos sus familias, en el Fuerte Negro no eran fijos; iban y venían según la inestable situación política. Sin embargo, la existencia de un santuario fortificado y armado para esclavos fugitivos se dio a conocer ampliamente en el sur de los Estados Unidos.

La prensa proesclavista en los Estados Unidos expresó indignación por la existencia de Negro Fort. ^{[ 44 ]} Esta preocupación fue publicada en el Savannah Journal :

No era de esperar que un establecimiento tan pernicioso para los estados del Sur, que incitaba a la insubordinación a parte de su población, hubiera podido existir tras el fin de la guerra [de 1812]. Durante el invierno pasado, varios esclavos de esta zona huyeron a ese fuerte; otros se han marchado recientemente de Tennessee y del Territorio de Misisipi . ¿Hasta cuándo se permitirá que exista este mal, que requiere una solución inmediata? ^{[ 45 ]}

Los esclavos fugados en Prospect Bluff provenían incluso de Virginia (un individuo recapturado por las fuerzas estadounidenses después de la batalla, Charles, había escapado de Virginia a bordo del HMS Seahorse cuando este realizaba incursiones en la bahía de Chesapeake, y posteriormente desembarcó en Prospect Bluff). El Apalachicola, al igual que otros ríos del norte de Florida, servía de base para asaltantes que atacaban las plantaciones de Georgia, robando ganado y ayudando a los trabajadores esclavizados a escapar. Otros esclavos escapaban de las unidades de milicia cercanas a la frontera, en las que habían estado sirviendo. Para corregir esta situación, considerada intolerable por los sureños, en abril de 1816 el Ejército de los Estados Unidos decidió construir Fort Scott en el río Flint , afluente del Apalachicola. Abastecer el fuerte era un desafío, ya que transportar materiales por tierra habría requerido atravesar zonas salvajes e inexploradas. La ruta obvia para abastecer el fuerte era el río. Si bien técnicamente se trataba de territorio español, España no tenía ni los recursos ni la voluntad de defender esta remota zona. Los suministros que iban hacia o desde el recién construido Fuerte Scott tenían que pasar directamente frente al Fuerte Negro. Los barcos que transportaban suministros para el nuevo fuerte, el Semelante y el General Pike , fueron escoltados por cañoneras enviadas desde Pass Christian . ^{[ 46 ]} Los defensores del fuerte emboscaron a los marineros que recogían agua dulce, matando a tres y capturando a uno (quien posteriormente fue quemado vivo); solo uno escapó. ^{[ 47 ]}

Cuando los barcos estadounidenses intentaron pasar el fuerte el 27 de abril, fueron atacados a tiros. ^{[ 48 ]} Este suceso proporcionó un casus belli para destruir el Fuerte Negro. Hawkins y otros colonos blancos contactaron con Andrew Jackson , considerado la persona más capaz de hacerlo. Jackson solicitó permiso para atacar y comenzó los preparativos. Diez días después, sin haber recibido respuesta, ordenó al general de brigada Edmund P. Gaines en Fort Scott que destruyera el Fuerte Negro "y devolviera los negros robados y las propiedades a sus legítimos dueños". ^{[ 17 ]} Jackson presentó el ataque a un asentamiento fuera de las fronteras estadounidenses como una acción de aplicación de la ley, alegando que había sido "establecido... con el propósito de asesinato, rapiña y saqueo... debía ser dinamitado sin importar el terreno sobre el que se asentara". ^{[ 17 ]}

La expedición estadounidense incluyó a indios creek de Coweta , quienes fueron persuadidos a unirse con la promesa de que obtendrían derechos de salvamento del fuerte si ayudaban en su captura. El 27 de julio de 1816, tras una serie de escaramuzas, las fuerzas estadounidenses y sus aliados creek lanzaron un ataque a gran escala bajo el mando del teniente coronel Duncan Clinch , con el apoyo de un convoy naval comandado por el maestro de navegación Jarius Loomis. El secretario de Estado John Quincy Adams , quien calificó a Negro Fort como "un nido de bandidos y un refugio para esclavos fugitivos" ^{[ 49 ],} justificó posteriormente el ataque y la posterior toma de la Florida española por Andrew Jackson como "autodefensa" nacional, una respuesta a la impotencia española y la participación británica en el fomento de la "Guerra India y Negra". Adams presentó una carta de un plantador de Georgia quejándose de "negros bandidos" que hacían que "este vecindario fuera extremadamente peligroso para una población como la nuestra". Los líderes sureños temían que la Revolución Haitiana o un territorio en Florida ocupado por unos pocos cientos de negros pudiera amenazar la institución de la esclavitud. El 20 de julio, Clinch y sus aliados creek partieron de Fort Scott para atacar el Fuerte Negro (Fuerte Africano), pero se detuvieron antes de llegar al alcance de los disparos, al darse cuenta de que necesitarían artillería (cañoneras).

La batalla de Negro Fort (Fuerte Africano) fue el primer enfrentamiento importante del período de las Guerras Seminolas y marcó el comienzo de la conquista de Florida por el general Andrew Jackson . ^{[ 50 ]} Tres líderes del fuerte eran antiguos infantes de marina coloniales que habían llegado con Nicolls (ya fallecido) desde Pensacola. Eran: Garçon ("Sirviente"), de 30 años, carpintero y antiguo esclavo en la Pensacola española , valorado en 750 pesos ; Prince, de 26 años, maestro carpintero valorado en 1500 pesos , que había recibido un salario y una comisión de oficial de los británicos en Pensacola; y Cyrus, de 26 años, también carpintero y letrado. ^{[ 51 ]} Prince pudo haber sido el comandante militar del mismo nombre al frente de 90 negros libres traídos de La Habana para ayudar a la defensa española en San Agustín durante la Guerra Patriota de 1812. Cuando la expedición estadounidense se acercó al fuerte el 27 de julio de 1816, los milicianos negros ya habían sido desplegados y comenzaron a escaramuzar con la columna antes de reagruparse en su base. Al mismo tiempo, las cañoneras al mando del Maestro Loomis se movieron río arriba a una posición para un bombardeo de asedio. El Fuerte Negro estaba ocupado por unas 330 personas en el momento de la batalla. Al menos 200 eran cimarrones , armados con diez cañones y docenas de mosquetes . Algunos eran antiguos infantes de marina coloniales . ^{[ 52 ]} Estaban acompañados por unos treinta guerreros seminolas y choctaw bajo el mando de un jefe . El resto eran mujeres y niños, las familias de la milicia negra. ^{[ 50 ]}

Antes de iniciar el combate, el general Gaines solicitó la rendición. Garçon, el líder del fuerte, se negó. Garçon le dijo a Gaines que tenía órdenes del ejército británico de mantener el puesto y, al mismo tiempo, izó la Union Jack y una bandera roja para simbolizar que no se daría cuartel . Los estadounidenses consideraban que el Fuerte Negro estaba fuertemente defendido; después de que formaron posiciones alrededor de un lado del puesto, se ordenó a las cañoneras de la Armada que comenzaran el bombardeo. Entonces los defensores abrieron fuego con sus cañones, pero no habían sido entrenados en el uso de artillería y, por lo tanto, no pudieron utilizarla eficazmente. ^{[ 50 ]} Era de día cuando el maestro Jarius Loomis ordenó a sus artilleros que abrieran fuego. Después de disparar de cinco a nueve rondas para comprobar el alcance, la primera ronda de bala de cañón caliente , disparada por la cañonera de la Armada n.° 154, entró en el polvorín del fuerte . La explosión resultante fue masiva y destruyó todo el fuerte. Casi todas las fuentes afirman que todos menos unos 60 de los 334 ocupantes del fuerte murieron instantáneamente, y otros fallecieron a causa de sus heridas poco después, incluyendo muchas mujeres y niños. ^{[ 53 ]} Un estudioso más reciente afirma que el número de muertos fue "probablemente no más de cuarenta", ya que el resto huyó antes del ataque. ^{[ 54 ] : 288} La explosión se escuchó a más de 160 km  de distancia en Pensacola . Inmediatamente después, las tropas estadounidenses y los creeks cargaron y capturaron a los defensores supervivientes. Solo tres escaparon ilesos; dos de ellos, un indígena y una persona negra, fueron ejecutados por orden de Jackson. ^{[ 53 ]} El general Gaines informó posteriormente que:

La explosión fue terrible y la escena, indescriptiblemente horrible. Ni tú ni yo podemos imaginar los horrores de la escena. En un instante, cuerpos sin vida yacían tendidos en la llanura, enterrados en la arena o entre escombros, o suspendidos de las copas de los pinos circundantes. Aquí yacía un bebé inocente, allí una madre indefensa; a un lado, un robusto guerrero; al otro, una mujer india ensangrentada . Montones de cadáveres, grandes montones de arena, cristales rotos, pertrechos, etc., cubrían el lugar del fuerte... Nuestra primera preocupación, al llegar al lugar de la destrucción, fue rescatar y socorrer a los desafortunados supervivientes de la explosión.

Garçon, el comandante negro, y el jefe Choctaw, entre los pocos supervivientes, fueron entregados a los Creek, quienes fusilaron a Garçon y desollaron al jefe. Los supervivientes afroamericanos fueron devueltos a la esclavitud. No hubo bajas blancas en la explosión. Los Creek rescataron 2500 mosquetes, 50 carabinas, 400 pistolas y 500 espadas de las ruinas del fuerte, aumentando así su poder en la región. Los Seminola, que habían luchado junto a los negros , se vieron debilitados por la pérdida de sus aliados. La participación de los Creek en el ataque aumentó la tensión entre las dos tribus. ^{[ 55 ]} La ira de los Seminola hacia Estados Unidos por la destrucción del fuerte contribuyó al estallido de la Primera Guerra Seminola un año después. ^{[ 56 ]} España protestó por la violación de su territorio, pero según el historiador John K. Mahon , «carecía del poder para hacer más». ^{[ 57 ]}

Esta es la única vez en su historia en que Estados Unidos destruyó una comunidad de esclavos fugitivos en otro país. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la zona siguió atrayendo a africanos fugitivos hasta la construcción del Fuerte Gadsden por parte de Estados Unidos en 1818.

La mayor parte de los supervivientes, incluidos los negros de las plantaciones circundantes que no se encontraban en el Fuerte, se trasladaron al este, al valle del río Suwannee , y reconstruyeron sus asentamientos en las afueras de Bowlegs Town . Algunos se refugiaron más al sur, en la zona de la bahía de Tampa ^{[ 54 ] : 283-285} y Angola , mientras que otros refugiados fundaron Nicholls Town [ sic ] en las Bahamas . ^{[ 58 ]} Además, un grupo muy numeroso, «más de 800», de antiguos infantes de marina coloniales británicos fueron evacuados de Apalachicola a Trinidad entre 1815 y 1816. ^{[ 59 ] 230}

Garçon fue ejecutado por fusilamiento debido a su responsabilidad en la anterior matanza del grupo que acudía a abastecerse de agua, y el jefe choctaw fue entregado a los creek, quienes lo escalparon. Algunos supervivientes fueron hechos prisioneros y esclavizados bajo el pretexto de que los terratenientes de Georgia habían sido dueños de los antepasados ​​de los prisioneros. ^{[ 60 ]}

Neamathla , líder de los seminolas en Fowltown , se enfureció por la muerte de algunos de los suyos en Negro Fort (African Fort), por lo que advirtió al general Gaines que si alguna de sus fuerzas cruzaba el río Flint, serían atacadas y derrotadas. La amenaza provocó que el general enviara 250 hombres para arrestar al jefe en noviembre de 1817, pero se produjo una batalla que dio inicio a la Primera Guerra Seminola .

La ira por la destrucción del fuerte estimuló la resistencia continua durante la Primera Guerra Seminola . ^{[ 61 ]}

• Merikins
• Angola, Florida
• Seminolas negros
• Parque Estatal Histórico Fort Mose
• Fuerte Scott
• Quilombo
• Esclavos fugitivos en la Florida española

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