NGC 6397

En 2004, un equipo de astrónomos ^{[ 8 ]} se centró en el cúmulo para estimar la edad de la Vía Láctea . Utilizaron el espectrógrafo Echelle UV-Visual del Very Large Telescope en Cerro Paranal para medir el contenido de berilio de dos estrellas del cúmulo. Esto les permitió deducir el tiempo transcurrido entre el surgimiento de la primera generación de estrellas en toda la Galaxia y la primera generación de estrellas en el cúmulo. Esto, sumado a la edad estimada de las estrellas del cúmulo, da una estimación de la edad de la Galaxia: unos 13.600 millones de años, casi tan antigua como el universo mismo. Esta estimación supone que NGC 6397 no es más antigua que la Vía Láctea.

En 2006, se publicó un estudio de NGC 6397 realizado con el Telescopio Espacial Hubble que mostró un límite inferior claro en el brillo de la población de estrellas débiles del cúmulo. Los autores deducen que esto indica un límite inferior para la masa necesaria para que las estrellas desarrollen un núcleo capaz de fusión : aproximadamente 0,083 veces la masa del Sol . ^{[ 11 ]}

En febrero de 2021, se informó que el núcleo de NGC 6397 contenía una concentración relativamente densa de objetos compactos ( enanas blancas , estrellas de neutrones y agujeros negros ), basándose en el movimiento de las estrellas cerca del núcleo derivado de datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble y la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea. ^{[ 12 ] [ 13 ]} El estudio correspondiente argumentó que los agujeros negros podrían dominar el presupuesto de masa de esta concentración, si no hubieran sido expulsados ​​mediante interacciones dinámicas. De hecho, otro grupo de científicos respondió poco después, afirmando que, dado que NGC 6397 había sufrido un colapso del núcleo, debería haber comenzado con una densidad suficiente para acelerar sus tasas de interacciones dinámicas, y su población original de agujeros negros debería haber desaparecido casi por completo. ^{[ 14 ]} Este grupo proporcionó simulaciones dinámicas que mostraron que una concentración de enanas blancas podría explicar la primera medición. ^{[ 15 ]}

Finalmente, en 2022, los primeros científicos, junto con uno de los líderes del segundo grupo y otros expertos en datos de Hubble y Gaia, publicaron un trabajo. ^{[ 5 ]} Este nuevo trabajo demostró que los ajustes del exceso de masa central en NGC 6397 a partir de datos observados coincidían notablemente bien con simulaciones numéricas que consideraban una población de cientos de enanas blancas masivas y prácticamente ningún agujero negro. ^{[ 16 ]}

Las imágenes del Hubble revelaron numerosos cúmulos globulares distantes en galaxias muy alejadas de NGC 6397.