Mini-detector de la NASA

El prototipo inicial "Mini-Sniffer I" tenía una envergadura de 5,5 metros (18 pies), aletas de cola en las puntas de las alas y alerones delanteros en el morro. Utilizaba un motor de pistón a gasolina y realizó una docena de vuelos a baja altitud para validar el diseño.

El Mini-Sniffer I fue modificado posteriormente para convertirse en el "Mini-Sniffer II" mediante la eliminación de los alerones delanteros y las aletas de cola en las puntas de las alas, la adición de brazos de cola y la extensión de las alas, lo que le otorgó una envergadura de 6,7 metros (22 pies). Seguía propulsado por un motor de gasolina y realizó 21 vuelos hasta alcanzar una altitud máxima de 6100 metros (20 000 pies).

Para alcanzar altitudes mucho mayores, Reed planeaba utilizar un motor inusual que quemaba hidracina . Un motor de combustión interna normal quema gasolina con aire para generar energía, pero a 21 kilómetros el aire es demasiado tenue para mantenerlo en funcionamiento. En lugar de gasolina, Reed planeaba usar hidracina, o N₂H₄ _, que se descompone espontáneamente al pasar por un catalizador , generando gas caliente ( _amoniaco , hidrógeno y nitrógeno ) para impulsar el motor. La hidracina es un propulsor corrosivo, tóxico e inestable, pero su capacidad de "quemarse" sin oxígeno la hace útil para los propulsores de naves espaciales y para este tipo de aplicaciones de motores a gran altitud. ^{[ 3 ]}

El "Mini-Sniffer III" era un avión de nueva construcción, similar al Mini-Sniffer II pero con un fuselaje más largo y un motor de hidracina. La hidracina se descomponía en un generador de gas catalítico , fabricado a partir de un propulsor de nave espacial modificado. El gas caliente impulsaba el motor de pistón con una potencia de 11,2 kW (15,0 hp) . El motor accionaba un alternador eléctrico y una hélice mediante una transmisión reductora de 2:1 . El flujo de gas caliente hacia el cilindro se regulaba mediante una válvula de asiento especial . ^{[ 3 ]}  

Fue diseñado para transportar una carga útil de 11,3 kilogramos (25 libras) a 21 000 metros (70 000 pies) o más. Sin embargo, el Mini-Sniffer III solo realizó un vuelo a 6100 metros (20 000 pies) y no volvió a volar debido a que las fugas de combustible lo hacían peligroso de manipular. La NASA perdió interés en la idea y el concepto de un UAV de gran altitud fue abandonado hasta que, posteriormente, el programa ERAST de la NASA lo retomó.