Mina del Monte Keith

La mina Mount Keith es una mina de níquel a cielo abierto ubicada en Australia Occidental . Es operada por BHP . El punto de referencia más cercano es la ciudad de Wiluna , situada a 85 km (53 millas) al norte.  

La mina, inaugurada originalmente en 1995, es operada por BHP y forma parte de sus operaciones en Nickel West . Originalmente construida por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.

La mina está ubicada en el extremo norte ^{[ 2 ]} del cinturón de rocas verdes Norseman - Wiluna de 800 km (500 millas) de longitud , con depósitos de sulfuro de níquel del tipo dique o sill . Los depósitos de níquel conocidos más importantes se encuentran en las rocas ultramáficas del ciclo inferior, de unos 2700 Ma de antigüedad. ^{[ 3 ]} En 1971, se creía que la mina podía proporcionar el 10% de la demanda mundial de níquel; ^{[ 4 ]} en 1992 se estimó que contenía 270 millones de toneladas de mineral de sulfuro , con una ley de 0,6% de níquel, suficiente para unos veinte años. ^{[ 5 ]}  

El yacimiento fue descubierto originalmente mediante perforaciones de exploración realizadas por Metals Exploration Limited en 1969. Australian Consolidated Minerals (ACM) inicialmente poseía una participación del 16 por ciento en el proyecto, la cual la compañía aumentó gradualmente hasta el 100 por ciento en 1988. A pesar del descubrimiento inicial, la mina no se desarrolló en ese momento debido a los bajos precios del níquel en la década de 1970 y a los elevados costos de infraestructura del proyecto. Los cambios en la minería de Australia Occidental en la década de 1980, la transición hacia operaciones con personal que se desplazaba en avión en lugar de residir en ciudades completamente desarrolladas, redujeron el costo potencial del proyecto y ACM comenzó a revisarlo nuevamente en 1988. ^{[ 6 ]}

ACM se asoció a partes iguales con Outokumpu para desarrollar el Monte Keith con un costo proyectado de 417 millones de dólares y una fecha de inicio prevista para mayo de 1992. WMC Resources (WMC) mantuvo durante un tiempo una participación sustancial en ACM, siendo propietaria del 20% de las acciones de la compañía en 1987, pero pronto las vendió obteniendo ganancias. En mayo de 1991, el director general de ACM se puso en contacto con WMC, así como con otras compañías mineras, para solicitar la adquisición de la empresa. WMC Resources concluyó que no estaba interesada en la adquisición, sino en el proyecto del Monte Keith. Entre las compañías contactadas, Normandy Poseidon , dirigida por Robert Champion de Crespigny , estaba interesada en los proyectos de oro de ACM, y WMC y Normandy acordaron presentar una oferta conjunta por la compañía y posteriormente repartirse los activos, correspondiéndole a WMC los activos de níquel y a Normandy los de oro. La oferta conjunta finalmente tuvo éxito, y las transacciones finales se completaron en junio de 1992. El acuerdo final supuso la reincorporación de Outokumpu al proyecto, y WMC vendió el 50 por ciento del proyecto Mount Keith a la empresa finlandesa. ^{[ 6 ]}

WMC declaró estar lista para continuar con el proyecto el 11 de febrero de 1993, con un costo estimado de 450 millones de dólares australianos, pero Outokumpu no estaba dispuesta a comprometerse con la mina y, 11 días después, vendió su participación a WMC a cambio de efectivo y otras contraprestaciones. La construcción de la mina comenzó poco después y la actividad alcanzó su punto máximo en 1994, con una fuerza laboral de 1000 personas trabajando en el sitio. La puesta en marcha de la planta comenzó en noviembre de 1994 y el primer envío de mineral tuvo lugar en 1995. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En 2005, WMC Resources fue adquirida por BHP , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West , convirtiéndose en el mayor productor de níquel del estado, con una producción combinada de 67 000 toneladas de las 180 000 producidas en Australia Occidental entre 2004 y 2005. En el momento de la adquisición de WMC por BHP, la mina empleaba a 950 personas. ^{[ 8 ]}

En 2009, BHP redujo la actividad de la mina, despidiendo a 300 empleados. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de sus precios, BHP anunció el 11 de julio de 2024 el cierre temporal de todas sus operaciones en Nickel West en octubre de 2024, para ponerlas en mantenimiento . Esta decisión se revisará en febrero de 2027, pero BHP seguirá invirtiendo 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar una posible reactivación. Se estimó que la decisión afectaría a 1600 trabajadores, tanto de las minas como de las fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una reubicación o indemnización por despido. ^{[ 11 ]}

Mount Keith forma parte de las operaciones de níquel de BHP en el oeste , que incluyen, además de Mount Keith, la mina de níquel de Leinster , la planta concentradora de níquel de Kambalda , la fundición de níquel de Kalgoorlie y la refinería de níquel de Kwinana . ^{[ 12 ]}

Después de triturar y procesar el mineral en el yacimiento, el concentrado de níquel se transporta por carretera desde la mina hasta Leinster para su secado y posterior envío. ^{[ 7 ]}

Las cifras de producción publicadas por la empresa corresponden a todas las operaciones de Nickel West y no se desglosan por minas individuales. En 2020-21, Nickel West produjo 89 000 toneladas de níquel, un aumento del once por ciento en comparación con el año anterior. El precio medio de venta del níquel producido fue de 16 250 dólares estadounidenses por tonelada. ^{[ 7 ]} En 2021-22, la producción de níquel de Nickel West cayó a 77 000 toneladas. ^{[ 13 ]}

• Resumen del depósito de Mount Keith
• Monte Keith
• Sitio web oficial de BHP
• Sitio web de MINEDEX: Base de datos de Mt Keith / BHP Billiton del Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad.
• "Guía de los registros relacionados con la historia de Western Mining 1931-2005" . Recursos de WMC – vía Biblioteca Nacional de Australia .