Ofensiva de Monastir

El 12 de septiembre, los Aliados iniciaron su ofensiva con un potente bombardeo de artillería de dos días y un ataque del Tercer Ejército serbio y el Ejército de Oriente francés contra la 8.ª División de Infantería Tundzha búlgara y la brigada reforzada del coronel Tasev . La situación pronto se deterioró para los búlgaros, y el 14 de septiembre se vieron obligados a retirarse hacia Lerin , dejando atrás parte de su artillería y abandonando Gornichevo a los serbios. El 12 de septiembre, los serbios también iniciaron su primer ataque contra la cresta de Kaimakchalan , de 2300 metros de altura . Los británicos también entraron en acción en el frente del Struma e intentaron expandir sus posiciones en su margen derecha. 

El flanco occidental del Primer Ejército búlgaro logró contener a los Aliados en la línea Lerin - Kajmakcalan . Sin embargo, los Aliados continuaron sus ataques y, el 23 de septiembre, tras intensos combates, los franceses entraron en Lerin . Los búlgaros aún mantenían posiciones en Kajmakcalan , donde la 1.ª Brigada de Infantería de la 3.ª División de Infantería Balcánica fue atacada por un número superior de tropas serbias apoyadas por artillería pesada francesa. Los combates fueron muy costosos tanto para los atacantes como para los defensores, ya que la cresta rocosa y despejada no ofrecía prácticamente ninguna cobertura contra el fuego de las ametralladoras búlgaras ni la artillería aliada.

Los reveses sufridos por Bulgaria atrajeron la atención de los altos mandos búlgaro y alemán, y pronto se produjeron varios cambios cruciales en la estructura de mando. El 27 de septiembre, el general Kliment Boyadzhiev fue sustituido como comandante del Primer Ejército por el general Dimitar Geshov . El propio ejército intercambió su cuartel general con el Undécimo Ejército del general Arnold von Winkler. Posteriormente, el 16 de octubre, llegó al frente el general Otto von Below y se creó el Grupo de Ejércitos Below , que incluía tanto al Undécimo como al Primer Ejército.

El 30 de septiembre, tras 18 días de intensos combates, la División Drina serbia finalmente capturó Kajmakcalan, arrebatándosela a la exhausta 1.ª brigada de infantería de la 3.ª División de Infantería Balcánica, logrando así una ruptura en la línea defensiva búlgara. Los mandos alemán y búlgaro consideraron irreversible la pérdida de la posición y de siete cañones de artillería debido a la falta de una reserva de artillería capaz. El general Winkler ordenó a la 8.ª División Tundzha, a la 1.ª y 3.ª brigadas de la 6.ª División Bdin y a la 2.ª Brigada de la 9.ª División Pleven que se replegaran a una nueva posición defensiva. La 1.ª Brigada de la 3.ª División Balcánica fue reorganizada, y sus nueve batallones, diezmados, se redujeron a cinco: cuatro compañías mixtas con siete cañones de montaña y una compañía de zapadores . La nueva línea defensiva de Kenali estaba ocupada desde el lago Prespa hasta Kenali por las tres brigadas de infantería independientes (9/2 IB, 2/6 IB y 1/6 IB), desde Kenali hasta las alturas al este del río Cherna por la 8.ª división y desde allí hasta el pico Mala Rupa por la 1/3 Brigada de Infantería. Más al este se encontraban las fuerzas restantes del Undécimo Ejército: el resto de la 3.ª División de Infantería Balcánica, cuyas posiciones permanecieron inalteradas desde que fueron ocupadas el 25 de julio de 1916.

Por aquel entonces, cuando se hizo evidente que los Aliados estaban retirando tropas del flanco oriental y concentrándolas contra Monastir , el comandante del Segundo Ejército búlgaro, el general Todorov, ordenó a la 7.ª División Rila que tomara posiciones para un ataque al otro lado del río Struma, para ayudar a los búlgaros y alemanes, que se encontraban en apuros al oeste del Vardar . Sin embargo, el alto mando búlgaro se negó a autorizar el ataque. Esta vacilación permitió a los británicos consolidar sus posiciones en la margen izquierda del Struma, cerca del pueblo de Karacaköy , el 30 de septiembre. El 3 de octubre, la 10.ª División (irlandesa) atacó las posiciones búlgaras en el pueblo de Yenikoy , defendidas por el 13.er Regimiento Rila de la 7.ª División. La batalla duró todo el día, y los búlgaros, reforzados por el 14.º Regimiento Macedonio y el 17.º Regimiento de Artillería, retomaron el pueblo dos veces tras una feroz lucha a la bayoneta. Durante la noche posterior al tercer y último ataque, la división irlandesa ocupó la posición. Las bajas en ambos bandos fueron numerosas debido al preciso fuego de artillería y ametralladoras. Tras la batalla, el 13.º Regimiento búlgaro se reorganizó, pasando de los cuatro batallones habituales a tres. Después del 4 de octubre, los búlgaros establecieron posiciones en las alturas cercanas al este, mientras que el flanco derecho de la 7.ª División Rila permaneció en el valle para proteger el paso de Rupel. A partir de ese momento, no se llevaron a cabo grandes operaciones en el frente de Struma hasta el final de la ofensiva.

Un problema primordial para los búlgaros era que su ejército y sus recursos estaban al límite desde Dobruja hasta Macedonia y Albania . El alto mando búlgaro recurrió a sus aliados alemanes. Los alemanes, por su parte, tenían pocos refuerzos que ofrecer, ya que la ofensiva de Brusilov había causado estragos y la batalla del Somme aún continuaba. Recurrieron al Imperio Otomano y convencieron a Enver Pasha de enviar a Macedonia a los 11.979 hombres de la 50.ª División. En octubre, estas fuerzas tomaron posiciones en el Struma y, un mes después, se les unieron los 12.609 hombres de la 46.ª División Otomana. Las dos divisiones formaron el XX Cuerpo y permanecieron en la región hasta mayo de 1917, cuando fueron retiradas a Mesopotamia. ^{[ 5 ]} Esto liberó a algunas fuerzas búlgaras que ahora podían ser dirigidas a reforzar al Undécimo Ejército. Además, el destacamento otomano de Rumeli (177.º Regimiento), compuesto por 3.598 hombres, también fue incorporado a las fuerzas del general Winkler.

El 30 de septiembre, el general Joffre informó al general Sarrail de la inminente gran ofensiva de las fuerzas rumanas y rusas al mando del general Averescu contra el Tercer Ejército búlgaro en Dobruja y su esperado cruce del Danubio entre Ruse y Tutrakan . El comandante del Ejército Aliado del Este planeaba aprovechar esta situación coordinándola con un nuevo ataque contra la línea Kenali del Undécimo Ejército y, finalmente, sacar a Bulgaria de la guerra. El 4 de octubre, los Aliados atacaron a los franceses y rusos en dirección a Monastir -Kenali, al Primer y Tercer Ejército serbios a lo largo de la línea Kenali- Cherna Loop , y al Segundo Ejército serbio contra la Tercera División Balcánica en dirección a Dobro Pole. Los Aliados contaban con 103 batallones y 80 baterías frente a los 65 batallones y 57 baterías de las Potencias Centrales en la zona.

La batalla del río Cherna comenzó con los serbios intentando establecer una cabeza de playa en su margen norte. Su avance fue lento y, más al oeste, los ataques iniciales franceses y rusos fueron rechazados. Durante las semanas siguientes, la batalla se convirtió en una serie de ataques y contraataques en los que los Aliados fueron ganando terreno gradualmente, gracias a su superioridad artillera. Los mandos búlgaro y alemán también intentaron estabilizar la situación reforzando el Undécimo Ejército con tropas transferidas del Primer e incluso del Segundo Ejército. Durante la batalla en el meandro del Cherna, unos 14 regimientos de infantería búlgaros y 4 alemanes participaron activamente en los combates. Los franceses y rusos lograron una ruptura cerca de Kenali a finales de octubre, pero pronto fueron detenidos por los búlgaros y alemanes. La división italiana también fue desplegada en el frente y apoyó los ataques en torno a Monastir.

Para entonces, sin embargo, el general Below había decidido abandonar Monastir , y el 18 de noviembre, mientras los intensos combates continuaban, el general de infantería Winckler ordenó al Undécimo Ejército que se retirara a nuevas posiciones al norte de Monastir . El comandante en jefe búlgaro, el general Nikola Zhekov , protestó esta decisión, pero finalmente no pudo impedir su ejecución. El 19 de noviembre, soldados franceses y rusos entraron en la ciudad. Los búlgaros establecieron una nueva posición en la línea defensiva Chervena Stena – altura 1248 – altura 1050 – Makovo – Gradešnica . Fue atacada casi de inmediato, pero esta vez la nueva posición resistió firmemente porque los Aliados estaban exhaustos, habiendo alcanzado los límites de su capacidad logística. Así, todos los intentos franceses y serbios de romper la línea fueron derrotados, y con la llegada del invierno, el frente se estabilizó en toda su extensión. El 11 de diciembre, el general Joffre suspendió la ofensiva.