Separación de Minerales, Limitada

Minerals Separation Ltd. era una pequeña empresa con sede en Londres dedicada al desarrollo de una técnica de extracción de minerales.

Organizada en 1903 por el sudafricano John Ballot, la empresa se dedicó a experimentar con nuevos procesos y a adquirir patentes de otros hasta perfeccionar un proceso de flotación por espuma . Este proceso se perfeccionó en los relaves de la planta de procesamiento de Broken Hill, Australia . ^{[ 1 ]} Para la década de 1910, el proceso australiano de la empresa era ampliamente reconocido como un avance tan significativo con respecto a cualquier proceso conocido hasta entonces, que rápidamente se generalizó su uso para la concentración de minerales en la mayoría de los principales países mineros del mundo. Reemplazó en gran medida todos los procesos anteriores de extracción de minerales y hoy se conoce como flotación por espuma .

Su patente más importante fue el descubrimiento de que se necesitaba un pequeño porcentaje de aceite, agitado hasta formar espuma, para que el proceso fuera comercialmente viable en Broken Hill. La patente para este proceso se obtuvo en Gran Bretaña en 1905 y, al año siguiente, en todo el mundo, especialmente en Estados Unidos. Minerals Separation, Limited obtuvo la patente estadounidense n.° 835.120, emitida el 6 de noviembre de 1906, a nombre de Henry Livingston Sulman, Hugh Fitzalis Kirkpatrick-Picard (los dos destacados metalúrgicos consultores y directores de la empresa) y John Ballot. Como se indica en la descripción de la patente, el descubrimiento reivindicado se refería a "mejoras en el proceso de concentración de minerales, con el objetivo de separar la materia metalífera de la ganga mediante aceites, ácidos grasos u otras sustancias que tengan una afinidad preferencial por dicha materia metalífera sobre la ganga". Entre 1910 y 1912, Minerals Separation Limited adquirió el uso del proceso de procesamiento de minerales conocido como Proceso de Sulfuro de De Bavay . En 1914, también adquirió la importante patente de Bradford para la flotación diferencial. Y en 1923, los químicos de Minerals Separation en la oficina de San Francisco, Cornelius Keller y Carl Lewis, bajo la dirección de Edward H. Nutter, perfeccionaron el uso de xantatos químicos, reemplazando el uso de aceite y facilitando el trabajo en las celdas de espuma. La empresa también incursionó en la investigación del uso de la flotación en no metales, como la potasa.

Antes de estos descubrimientos, era bien sabido que el aceite y las sustancias oleosas tenían una afinidad o atracción selectiva por las minúsculas partículas de metal y compuestos metálicos presentes en los minerales triturados o pulverizados, y se unían mecánicamente a ellas, pero no al cuarzo, o material rocoso no metálico, llamado ganga . También era bien sabido que esta propiedad selectiva de los aceites y las sustancias oleosas aumentaba al aplicarlos a algunos minerales mediante la adición de una pequeña cantidad de ácido al mineral y al agua utilizados en el proceso de concentración. Los autores de los primeros libros sobre el proceso de flotación relacionaron relatos sobre los orígenes de la flotación por espuma con los escritos de Heródoto y enumeraron una serie de patentes de "flotación" que datan de mediados del siglo XIX. ^{[ 2 ]}

Debido a las numerosas reclamaciones de primacía, la historia de Minerals Separation Ltd. está marcada por constantes litigios sobre sus patentes, con fallos a su favor tanto de la Cámara de los Lores británica como de la Corte Suprema de los Estados Unidos (en dos ocasiones). El proceso de la patente en cuestión consistía en el uso de una cantidad de aceite mínima y crítica en comparación con la utilizada en procesos anteriores, equivalente a una fracción del 1% sobre el mineral, y en la impregnación con aire de la masa de mineral y agua mediante agitación. Los xantatos prácticamente eliminaron la necesidad de aceites e instigaron otra ronda de demandas en la década de 1920, que Minerals Separation volvió a ganar.

Estas victorias judiciales "le granjearon a la propia (Minerals Separation, Ltd) el cordial desprecio de muchos en el mundo minero". ^{[ 3 ]}

Minerals Separation, Ltd. organizó subsidiarias. En 1911, la compañía abrió una oficina en San Francisco bajo la dirección de Edward Nutter, que posteriormente se constituyó como Minerals Separation North American Corporation. Durante la Primera Guerra Mundial, John Ballot se trasladó a Estados Unidos como presidente de la empresa, con sede en Nueva York. Falleció pocos meses antes del acuerdo final de 1922 en una demanda con las compañías de Daniel C. Jackling (Utah Copper, Nevada Con, Ray Con, Chino, Butte & Superior y otras), que generó 5.000.000 de dólares en regalías por licencias atrasadas. ^{[ 4 ]} Con la expiración de las patentes y las regalías recibidas por las licencias, Minerals Separation NA abandonó el negocio de investigación y patentes de flotación y se disolvió en la década de 1950.

• Minerals Separation, Ltd. contra Hyde
• James M. Hyde , involucrado en una demanda por infracción de patentes

• "Nota histórica: Minerals Separation Ltd" . Centro Australiano del Patrimonio Científico y Tecnológico . Consultado el 21 de agosto de 2009 .
• "MINERALS SEPARATION v. HYDE, 242 US 261 (1916)" . FindLaw, una empresa de Thomson Reuters . Consultado el 21 de agosto de 2009 .