Asesinato de Milly Dowler

El 21 de marzo de 2002, Milly Dowler, de 13 años, desapareció en Walton-on-Thames , Surrey , Inglaterra. Fue vista por última vez caminando de regreso a casa desde la escuela por Station Avenue. Tras una intensa búsqueda, sus restos fueron encontrados en Yateley Heath Woods, Hampshire , el 18 de septiembre.

El 23 de junio de 2011, Levi Bellfield , quien ya cumplía tres cadenas perpetuas con pena de prisión obligatoria por los asesinatos de Marsha McDonnell y Amélie Delagrange y el intento de asesinato de Kate Sheedy, todos ocurridos después del asesinato de Dowler, fue declarado culpable de secuestrar y asesinar a Dowler. Recibió otra condena de cadena perpetua. El 27 de enero de 2016, la policía de Surrey anunció que Bellfield había confesado haber secuestrado, violado y asesinado a Dowler.

Los padres de Dowler crearon una organización benéfica llamada Milly's Fund para "promover la seguridad pública, y en particular la de los niños y jóvenes". El caso generó un debate sobre el trato que recibieron las víctimas y los testigos en los tribunales, después de que la familia de Dowler criticara la forma en que fueron interrogados durante el juicio de Bellfield.

El asesinato de Dowler desempeñó un papel fundamental en el escándalo de las escuchas telefónicas de News International . En 2011, se reveló que periodistas del periódico News of the World habían accedido al buzón de voz de Dowler tras su desaparición, lo que dio a sus padres falsas esperanzas de que aún estuviera viva. La indignación pública británica que siguió contribuyó al cierre del periódico y dio lugar a diversas investigaciones sobre las escuchas telefónicas y la ética periodística en los medios británicos.

A las 15:07  del 21  de marzo de 2002, Amanda Jane "Milly" Dowler, de 13 años, salió de la escuela Heathside en Weybridge, Surrey , y caminó hasta la estación de tren de Weybridge con una amiga. Las chicas viajaron a la estación de tren de Walton-on-Thames , una parada antes de la parada habitual de Dowler en Hersham , y fueron a la cafetería de la estación. ^{[ 2 ]} Después de que Dowler llamara a su padre a las 15:47  para decirle que estaría en casa en media hora, las chicas salieron de la cafetería a las 16:05  , y Dowler caminó sola a casa. ^{[ 2 ]} Fue vista por última vez tres minutos después ^{[ 2 ]} caminando por Station Avenue, por una amiga de su hermana que la esperaba en una parada de autobús. ^{[ 3 ]}

Una cámara de circuito cerrado de televisión ubicada más adelante en la carretera no mostró imágenes de Dowler. ^{[ 3 ]} Un Daewoo Nexia rojo , que pertenecía a la novia de Levi Bellfield , Emma Mills, fue fotografiado pasando por la misma cámara a las 4:32  p.m. ^{[ 2 ]} En una entrevista de abril de 2009, Bellfield dijo que él estaba conduciendo ese auto. ^{[ 4 ]}

Cuando Dowler no regresó a casa, se denunció su desaparición a la policía a las 7:00  p. m. ^{[ 5 ]} Se inició una búsqueda a nivel nacional, con 100 agentes de policía y helicópteros que rastrearon campos, ^{[ 6 ]} calles y ríos alrededor de Hersham. Se solicitó la ayuda de los detectives que habían investigado el secuestro de Sarah Payne . ^{[ 7 ]} La policía y la familia Dowler hicieron numerosos llamamientos para obtener información, incluyendo una reconstrucción en el programa Crimewatch UK de la BBC . ^{[ 8 ]} El ganador de Pop Idol, Will Young , también hizo un llamamiento , ya que Dowler había asistido a un concierto poco antes de su desaparición. ^{[ 7 ]}

El llamamiento de Crimewatch UK incluyó una petición directa a Dowler, sugiriendo que podría haberse escapado de casa en lugar de haber caído en manos de un secuestrador o asesino. Su madre expresó la esperanza de que su hija se hubiera escapado, pero dijo que no podía pensar en ninguna razón por la que quisiera hacerlo. ^{[ 9 ]} The Independent informó en 2011 que Dowler había escrito, tiempo atrás, una carta simulada de despedida y notas que mostraban que había sido infeliz. ^{[ 10 ]}

Una semana después de la desaparición de Dowler, la policía declaró que probablemente no había sido secuestrada por la fuerza. Argumentaron que, si bien era improbable que se hubiera marchado con alguien que no conocía por voluntad propia, nadie se había presentado para declarar que había presenciado un forcejeo, a pesar de que se la había visto varias veces antes de su desaparición. Esto sugería la posibilidad de que hubiera entrado voluntariamente en la casa o el vehículo de alguien conocido. ^{[ 11 ]}

El 23 de abril de 2002, el hallazgo de un cuerpo en el río Támesis provocó especulaciones en los medios de comunicación sobre la posibilidad de que se tratara del cuerpo de Dowler, pero al día siguiente se identificó como el de Maisie Thomas, de 73 años, desaparecida en marzo de 2001, cuya muerte no se consideró sospechosa. ^{[ 12 ]} En junio de 2002, a pesar de las nuevas búsquedas, la recompensa de 100 000 libras esterlinas ofrecida por el tabloide nacional The Sun ^{[ 13 ]} y los continuos mensajes de texto que sus padres enviaron a su teléfono móvil con la esperanza de obtener una respuesta, ^{[ 14 ]} Dowler seguía desaparecida. Ese mes, la policía comunicó a sus padres que probablemente había fallecido. ^{[ 15 ]}

El 18 de septiembre de 2002, recolectores de setas descubrieron restos humanos en Yateley Heath Woods, cerca de Yateley , Hampshire . ^{[ 16 ]} Posteriormente, mediante registros dentales, se confirmó que pertenecían a Dowler. ^{[ 3 ] [ 17 ]} Debido al avanzado estado de descomposición , no se pudo determinar la causa de la muerte. No se recuperó ninguna prenda de vestir ni pertenencias de Dowler —el bolso, la mochila o el teléfono móvil— que llevaba consigo en el momento de su desaparición. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} El hallazgo del cuerpo llevó a la policía a reclasificar el caso como una investigación de homicidio. La investigación, llevada a cabo por la policía de Surrey , recibió el nombre en clave de Operación Ruby. ^{[ 21 ]}

El 22 de noviembre de 2002, la policía estableció un control de carretera cerca del lugar donde se encontró el cuerpo. Se interrogó a unos 6000 automovilistas de la zona, pero no se descubrió ninguna pista. ^{[ 22 ]} Inicialmente, la policía de Surrey había considerado al padre de Dowler como sospechoso, ya que a menudo se ha encontrado que los familiares están implicados en este tipo de casos. Posteriormente se disculparon por las oportunidades perdidas que su atención a esta pista pudo haber causado. ^{[ 10 ] [ 23 ]} El 23 de marzo de 2003, se descubrió ADN de un hombre no identificado en una prenda de ropa de Dowler en su habitación, lo que sugería que su asesino podría haberla conocido antes. Esta conexión se descartó en un plazo de tres meses, aproximadamente al mismo tiempo que se descartó una conexión de ADN con un robo en una iglesia de Sunderland . ^{[ 24 ]}

Paul Hughes fue condenado por proferir amenazas de muerte y fue encarcelado durante cinco años después de enviar cartas a la hermana de Dowler amenazándola de muerte y afirmando haber matado a Dowler. Hughes envió las cartas mientras estaba encarcelado por agredir sexualmente a una niña de 12 años; el servicio penitenciario se disculpó por no haber revisado el correo de manera efectiva. ^{[ 25 ]} Leanne Newman, de Tewkesbury , Gloucestershire , llamó repetidamente a los padres de Dowler, a la escuela y a la policía, haciéndose pasar por Dowler. Newman fue encarcelada en abril de 2003 durante cinco meses después de declararse culpable de cinco cargos de hacer llamadas telefónicas para causar molestias, inconvenientes o ansiedad innecesaria. ^{[ 26 ]} Gary Farr, de Retford , Nottinghamshire , envió repetidamente correos electrónicos a los padres, amigos y agentes de policía de Dowler que trabajaban en el caso, afirmando que ella seguía viva y que había sido sacada clandestinamente del país para trabajar como prostituta y bailarina de striptease en clubes nocturnos de Polonia , y que su supuesta muerte había sido un encubrimiento. Farr fue internado indefinidamente en virtud de la Ley de Salud Mental el 19 de octubre de 2006 por ser un grave peligro psicológico para el público tras admitir un cargo de acoso. ^{[ 27 ]}

En marzo de 2008, un hombre no identificado fue arrestado por deshacerse de un automóvil vinculado a la investigación del asesinato, pero fue puesto en libertad ese mismo día. ^{[ 28 ]} En octubre de 2009, la policía registró el parque rural Bedfont Lakes en el oeste de Londres con la esperanza de encontrar el Daewoo Nexia rojo, pero no recuperaron ni el automóvil ni ningún otro objeto de interés para la investigación. El automóvil aún no ha sido encontrado. ^{[ 29 ]}

El 25 de febrero de 2008, la policía de Surrey confirmó que Levi Bellfield era su principal sospechoso en la investigación del asesinato y que estaban "muy interesados" en interrogarlo tras su condena por los asesinatos de dos jóvenes estudiantes y el intento de asesinato de una tercera. ^{[ 30 ]} El 30 de marzo de 2010, Bellfield fue acusado del secuestro y asesinato de Dowler. ^{[ 31 ]} Como resultado, la investigación sobre su muerte fue aplazada. ^{[ 32 ]} El 6 de octubre de 2010, Bellfield compareció ante el tribunal por videoconferencia, ya que estaba cumpliendo tres cadenas perpetuas por asesinato e intento de asesinato, y fue acusado formalmente en relación con el caso Dowler. ^{[ 33 ]}

El juicio de Bellfield comenzó el 10 de mayo de 2011 en el Tribunal Penal Central ante el juez Wilkie ^{[ 16 ]} y concluyó el 23 de junio de 2011; el jurado lo declaró culpable. ^{[ 34 ]} Fue condenado a cadena perpetua ^{[ 35 ]} al día siguiente, y el juez del juicio recomendó una pena de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, en consonancia con sus condenas anteriores por asesinato tres años antes. ^{[ 36 ]} El juicio de Bellfield por otro cargo de intento de secuestro de Rachel Cowles, una niña de 11 años a quien se le ofreció llevarla en coche en la zona de Walton por un hombre en un coche rojo el 20 de marzo de 2002, fue suspendido debido a que los periódicos publicaron material perjudicial. ^{[ 23 ]} El juez ordenó que el cargo permaneciera archivado. ^{[ 37 ]}

El 4 de julio de 2011, The Guardian informó que Scotland Yard había descubierto que periodistas del News of the World y el investigador privado del periódico, Glenn Mulcaire , habían accedido al buzón de voz de Dowler . ^{[ 46 ]} The Guardian también informó que, durante la investigación policial sobre las actividades de pirateo telefónico de dicho periódico , los detectives descubrieron que los periodistas habían borrado algunos mensajes —posibles pruebas— del buzón de voz de Dowler porque estaba lleno, para liberar espacio para nuevos mensajes que pudieran escuchar. Los borrados tras la desaparición de Dowler llevaron a familiares y amigos a creer que seguía viva. ^{[ 47 ]} Posteriormente se informó que el teléfono de Dowler borraba automáticamente los mensajes 72 horas después de haber sido escuchados. ^{[ 48 ]}

Los padres de Dowler anunciaron a través de su abogado que presentarían una demanda por daños y perjuicios contra News of the World. ^{[ 49 ]} En septiembre de 2011, se informó que a la familia Dowler se le habían ofrecido 2 millones de libras  esterlinas (equivalentes a 3,2 millones de dólares estadounidenses en ese momento) en concepto de daños personales. ^{[ 50 ]} En enero de 2012, se informó que la policía de Surrey y otras fuerzas policiales supieron poco después de la muerte de Dowler que el personal de News of the World había accedido a los mensajes de su teléfono móvil, pero no pusieron objeción alguna. En cambio, un alto funcionario de Surrey invitó al personal del periódico a una reunión para discutir el caso. ^{[ 51 ]} 

Los incidentes relacionados con las consecuencias se representaron en el drama de ITV de 2025 sobre el escándalo de las escuchas telefónicas, The Hack . ^{[ 52 ]}

Los padres de Dowler, Sally y Bob Dowler, fundaron una organización benéfica llamada Milly's Fund el día de su funeral en octubre de 2002. ^{[ 53 ]} Su misión era "promover la seguridad pública, y en particular la seguridad de los niños y jóvenes". ^{[ 54 ]} La organización benéfica ofrece asesoramiento sobre evaluación de riesgos a adolescentes, trabajadores juveniles y educadores. Su trabajo incluye la campaña "Teach UR Mum 2 TXT", que anima a niños y padres a mantenerse en contacto mediante mensajes de texto , incluyendo un glosario para padres de abreviaturas de SMS de uso común .

La campaña fue galardonada con el premio a la "Mejor utilización de dispositivos móviles para la accesibilidad" en los premios de la GSM Association de 2004. ^{[ 55 ]} Milly's Fund encargó una telenovela de cinco partes titulada Watch Over Me (2003), que promueve la seguridad personal de los adolescentes, ^{[ 56 ]} para ser distribuida a todas las escuelas del Reino Unido. ^{[ 56 ]}

En la Exposición Floral del Palacio de Hampton Court de 2005 , un jardín diseñado en memoria de Dowler por Penny Smith ganó el premio Rosa Tudor, el máximo galardón de la exposición. ^{[ 57 ] [ 58 ]} El jardín fue diseñado al estilo de un jardín de una comisaría de policía de la década de 1950 con flores y hortalizas, ^{[ 59 ]} y fue construido con la ayuda de estudiantes del campus Merrist Wood del Guildford College. ^{[ 60 ]}

En 2005, la familia anunció que el Fondo de Milly se transferiría al Fideicomiso de Suzy Lamplugh y se liquidó ese mismo año. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Una variedad de guisante de olor magenta recibió el nombre de Dowler y fue comercializada por Matthewman's Sweetpeas. ^{[ 63 ]}

La investigación que condujo al arresto de Bellfield fue dramatizada en la miniserie de televisión de tres partes de 2019 , Manhunt , con Martin Clunes interpretando a Colin Sutton, el detective a cargo de la investigación de Delagrange. ^{[ 64 ]}

• Lista de casos resueltos de personas desaparecidas (década de 2000)
• Asesinato de Patsy Morris , asesinato sin resolver en 1980 de la novia de la infancia de Bellfield.
• Los asesinatos de Eve Stratford y Lynne Weedon

• Wansell, Geoffrey (2011). El asesino de la parada de autobús: Milly Dowler, su asesinato y la historia completa del sádico asesino en serie Levi Bellfield . Londres: Penguin. ISBN 9780241952818.

• El asesinato de Milly Dowler recopila noticias y comentarios en The Guardian.