Navegación de nivel medio

El siguiente avance significativo se produjo en 1630, cuando el ingeniero holandés Cornelius Vermuyden fue contratado por el conde de Bedford y otros para drenar los pantanos. El río Old Bedford fue excavado desde Earith hasta Salters Lode, una distancia de 21 millas (34 km) , y proporcionó un drenaje suficiente para que la tierra pudiera usarse para el pastoreo de verano. ^{[ 1 ]} Vermuyden publicó un documento en 1642, titulado Discurso sobre el drenaje de los Grandes Pantanos , en el que propuso la división de los pantanos en tres zonas, el Nivel Norte, el Nivel Sur y, entre ellos, el Nivel Medio, que se extendía desde Morton's Leam hasta el río Bedford. Se obtuvo una Ley del Parlamento , la Ley Pretendida , en 1649, y las obras comenzaron bajo su supervisión. ^{[ 4 ]} Se construyó el río New Bedford , que corría paralelo al Old, y se protegió la zona de los Niveles Medios. Los ríos Forty Foot , Twenty Foot y Sixteen Foot fueron cortados poco después para drenar el agua de la zona hacia Salters Lode y la presa de Welches . ^{[ 1 ]} Además de estos nuevos canales, el Middle Level también contenía 26 millas (42 km) del antiguo curso del Nene y los antiguos canales artificiales de King's Dyke y Whittlesey Dyke, que conectan Stanground con Floods Ferry. Al norte se encuentra Well Creek, la mayor parte del cual era un curso de agua natural, ^{[ 4 ]} aunque la sección final hasta la esclusa de Salters Lode sigue el curso del New Podyke, un canal de drenaje construido a principios del siglo XVI. ^{[ 5 ]} La función principal de los canales era el drenaje, pero los niveles de agua se gestionaban para permitir la navegación. Los volúmenes de tráfico transportados no están bien documentados, especialmente en el período inicial. ^{[ 4 ]}  

Dentro de la llanura, había cuatro grandes lagos o lagunas, de los cuales el mayor era Whittlesey Mere . Se utilizaba para la navegación de recreo y fue descrito por Celia Fiennes en 1697, quien afirmó que tenía 6 millas (9,7 km) de largo y 3 millas (4,8 km) de ancho, y señaló que a veces era peligroso, ya que era propenso a vientos repentinos que se levantaban "como huracanes". Para mantener y mejorar la ruta entre la compuerta de Salters Lode en el Great Ouse y la compuerta de Stanground en el río Nene, se obtuvo otra Ley del Parlamento en 1754. Esta creó Comisionados para administrar las vías fluviales, con poderes para cobrar 3 peniques por tonelada a las mercancías que ingresaban al sistema a través de cualquiera de las compuertas. Los productos agrícolas se transportaban a través de Salters Lode, con destino a Kings Lynn , mientras que el carbón, la madera y los comestibles se movían en la dirección opuesta. Los barcos de recreo estaban específicamente exentos del pago de peajes, al igual que ciertos productos, como estiércol, compost, polvo de malta, excremento de palomas y algunas variedades de torta de aceite. ^{[ 6 ]} Otro relato del sistema lo proporciona el Diario del viaje alrededor de los pantanos de George Walpole en 1774 , que se realizó en una flota de nueve barcos, todos remolcados por un solo caballo llamado Hipopótamo cuando no había suficiente viento para navegar. Se contrató a carpinteros para elevar o retirar los puentes que eran demasiado bajos para que los barcos pudieran pasar, y aunque la expedición duró 22 días, Walpole solo registró un grupo de barcazas , que los retrasó como Salters Lode. ^{[ 7 ]}  

El sistema se mejoró en 1796 con la inauguración del Canal de Wisbech , que conectaba el arroyo Well Creek en Outwell con el río Nene en Wisbech . Seguía el trazado del Wellstream, otro antiguo curso de agua. En Outwell, el arroyo Well Creek también se une al antiguo cauce del río Nene. ^{[ 5 ]}

En 1810 se obtuvo una nueva Ley del Parlamento, ya que la Ley de 1754 no preveía suficientes fondos para las obras de drenaje y, en algunos casos, aseguraba que no se pudiera prestar ayuda por inundaciones hasta que el terreno se hubiera inundado. La nueva Ley transfirió la responsabilidad de la Corporación de Bedford Level a los Comisionados locales, que debían ser propietarios de tierras. Tenían facultades para cobrar un gravamen sobre todas las tierras que pudieran tributar según las Leyes de Eau Brink. ^{[ 5 ]} Entre 1824 y 1839, John Dyson Jr. fue empleado como ingeniero residente por los Comisionados de Bedford Level. Había sido recomendado por John Rennie y se le encargó la reconstrucción de diez esclusas y compuertas, junto con "muchas otras obras de gran importancia" , cuyo coste estimado era de entre 50.000 y 60.000 libras esterlinas. El trabajo incluía la reconstrucción de la compuerta de Salters Lode, que Dyson supervisó personalmente, ya que no se recibieron ofertas adecuadas cuando se anunció la obra. Se completó en 1832. ^{[ 8 ]} También se reconstruyeron las compuertas y los puentes de Stanground, la presa de Welches y el final del río Old Bedford, cerca de Salters Lode. ^{[ 5 ]}

A medida que la tierra se secaba, los suelos turbosos se contraían, provocando que la superficie del terreno descendiera. Gran parte de Middle Levels se inundó en 1841-42, y esto llevó a los Comisionados a obtener una Ley del Parlamento en 1844, que autorizó la construcción de un nuevo desagüe principal, de 11 millas (18 km) de longitud, ^{[ 9 ]} para que el agua pudiera fluir por gravedad hasta Wiggenhall St Germans , donde los niveles del río de marea eran aproximadamente 7 pies (2,1 m) más bajos que en Salters Lode. ^{[ 1 ]} La obra se completó en 1848, ^{[ 9 ]} y la compuerta en Marmount Priory también se construyó en ese momento, para permitir que los barcos con un calado mayor navegaran a través de Upwell y Outwell. Una línea de ferrocarril de Ely a Peterborough pasaba por el puerto de March desde 1846, que pronto se convirtió en un nudo ferroviario, con ramales a Wisbech y St Ives . El tráfico se transfirió desde las vías fluviales, lo que facilitó las responsabilidades de drenaje de los Comisionados. ^{[ 10 ]} El nuevo desagüe principal permitió drenar Whittlesey Mere. Para ello se utilizó una estación de bombeo con una bomba centrífuga Appold , en lugar de la rueda de cuchara más tradicional . La bomba se había mostrado por primera vez en la Gran Exposición de 1851, donde asombró a los visitantes, y se le encargó a su inventor que diseñara una bomba para el drenaje del lago. Tenía 1,4 m (4 pies 6 pulgadas ) de diámetro y, accionada por una máquina de vapor de 25 hp (19 kW) , podía elevar 101 toneladas de agua por minuto entre 0,6 y 0,9 m ( dos a tres pies ) . ^{[ 11 ]} En 1862, una Ley del Parlamento creó a los Comisionados de Middle Level como un organismo separado de la Corporación de Bedford Level, aunque habían sido casi independientes desde 1810, ^{[ 5 ]} y emprendieron una serie de mejoras. ^{[ 1 ]} El drenaje siempre fue la función principal, pero la navegación también era importante, y el nuevo organismo tenía facultades para cobrar peajes por el uso de las vías fluviales.         

1862 fue también el año en que colapsó la compuerta de Wiggenhall, inundando aproximadamente 23 km² (9 millas cuadradas ⁾ de las llanuras. Sir John Hawkshaw construyó una nueva compuerta, consistente en una gran ataguía con 16 tubos, cada uno de 1,1 m ( 3 pies 6 pulgadas ) de diámetro, que pasaban por encima de ella. La parte superior de estos tubos se encontraba a 6,1 m (20 pies ) por encima de la entrada y la salida, y se utilizó una bomba de aire para eliminar el aire, de modo que el agua sifonara por encima de la ataguía. Fue la única vez que se probó una solución de este tipo en los Fens, y en 1880 se complementó con una compuerta de gravedad más convencional, también construida por Hawkshaw, ya que no podía descargar suficiente agua. ^{[ 9 ]}     

A pesar de la competencia del ferrocarril, continuó cierto tráfico comercial en las vías navegables, con 44.034 toneladas que generaron 733 libras esterlinas en peajes en 1888, lo que permitió a los Comisionados mostrar una ganancia de 216 libras esterlinas. El tráfico había disminuido ligeramente a 42.640 toneladas en 1898, pero en 1905 se redujo a 12.770 toneladas, y los Comisionados mostraron una pérdida de 702 libras esterlinas ese año. Un concejal que testificó ante la Comisión Real de Canales y Vías Navegables en 1905 señaló que una de las compañías ferroviarias había estado pagando para recolectar el tráfico de heno y paja, aunque esta práctica cesó cuando se hizo pública. El estado del Nene y del Canal de Wisbech se deterioró, lo que desincentivó la navegación, pero continuó cierto comercio de productos agrícolas, carbón, ladrillos y materiales de construcción de carreteras. El carbón se transportaba en barcazas desde el depósito de Outwell a unas 40 estaciones de bombeo. ^{[ 12 ]}

En la década de 1920 aún quedaban algunos transportistas regulares, uno de los cuales dirigía la Jackson's Navy, que utilizaba caballos para remolcar las barcazas y remolcadores de vapor después de 1930. Cuando la compañía cesó sus operaciones en 1948, el transporte de remolacha azucarera a Ely se realizó durante otros diez años en barcos propiedad de la fábrica de remolacha. El combustible para las estaciones de bombeo fue suministrado por la barcaza cisterna Shellfen hasta 1971, momento en el que el arroyo Well Creek era prácticamente intransitable. ^{[ 13 ]}

El efecto del drenaje en los suelos ligeros y turbosos fue que se produjo una mayor contracción y los niveles del terreno continuaron descendiendo. A finales de la década de 1920, la descarga por gravedad por sí sola ya no podía considerarse suficiente para proporcionar un nivel adecuado de protección contra inundaciones, y se inició un cambio al drenaje por bombeo. Se construyó una nueva compuerta y estación de bombeo en St Germans, que se completó en 1934. ^{[ 1 ]} La compuerta se construyó en el centro del antiguo canal de la compuerta de sifón, con una estación de bombeo a cada lado. Se instalaron tres grupos de bombeo, con espacio para un cuarto. Cada uno constaba de un motor diésel Crossley de 1000 bhp (750 kW) acoplado a una bomba Gwynnes de 8 pies 6 pulgadas (2,6 m) , que podía bombear 840 toneladas por minuto, o 1234 megalitros por día (Ml/d). Una vez terminada, la compuerta de sifón fue demolida, mientras que la compuerta de reemplazo de Hawkshaw y su canal fueron abandonados. ^{[ 9 ]} Las nuevas obras fueron financiadas con una subvención, otorgada con la condición de que tres cuartas partes de la mano de obra fueran de la zona local. ^{[ 1 ]} La capacidad de la estación se incrementó en 1951, cuando se instaló un motor diésel Crossley de 1200 bhp (890 kW) en el compartimento de reserva, y nuevamente en 1969-70, cuando se reconstruyeron las dos bombas en el lado norte de la compuerta y los motores fueron reemplazados por motores eléctricos de 1500 bhp (1100 kW) . ^{[ 14 ]}         

Entre 1977 y 1983 se llevaron a cabo una serie de mejoras, entre las que se incluyó la construcción de una estación de bombeo en el puente de Tebbits, en Bevills Leam, lo que impidió la navegación por este canal hacia los tramos meridionales de Middle Levels. Se construyó una nueva esclusa en Lodes End para ofrecer una ruta alternativa. Se elevaron las orillas del antiguo río Nene y se utilizó un sistema de charcas de arcilla para retener el agua, y se realizaron importantes mejoras en los ríos Forty Foot, Twenty Foot y Sixteen Foot para mantener los niveles de agua navegables. Todos los puentes del río Sixteen Foot fueron demolidos y reemplazados para ampliar los canales, ya que su anchura restringía el flujo durante las fuertes lluvias, y la estación de bombeo de St Germans fue modernizada nuevamente, ^{[ 1 ]} cuando el motor restante de 1934 fue reemplazado por un motor diésel Allen de 1550 CV (1160 kW) . ^{[ 14 ]} Estas mejoras han restringido la navegación en la zona suroeste inferior, pero han mejorado considerablemente las defensas contra inundaciones.  

La estación de bombeo de Tebbitt's Bridge alberga seis bombas Allen de 0,99 m (3 pies y 3 pulgadas ) de diámetro, cada una con capacidad para bombear 260 Ml/d. Tres de ellas funcionan con motores de inducción eléctricos de 225 CV (168 kW) , fabricados por Lawrence Scott, que se controlan automáticamente, mientras que las otras tres funcionan con motores diésel Dorman de 274 CV (204 kW) , que se controlan manualmente. Dispone de un generador de reserva para hacer frente a la pérdida del suministro eléctrico, y cuando las seis bombas están operativas, la estación puede bombear 1586 Ml/d, equivalente a 18 toneladas por segundo. ^{[ 15 ]}       

En abril de 1998, la estación de bombeo de St Germans funcionó a su máxima capacidad, que era de 6134  Ml/d (o 71 toneladas por segundo), durante más de 50 horas, ^{[ 16 ]} y esto llevó a la decisión de reemplazarla con una instalación completamente nueva, con un 40 % más de capacidad. Las obras comenzaron en diciembre de 2006, y la estación de bombeo, que es la segunda más grande de Europa, incluye una pared de vidrio para que los visitantes puedan ver las bombas. ^{[ 17 ]} La nueva estación se puso en funcionamiento el 22 de abril de 2010, después de lo cual se demolió la antigua estación. Se celebró una ceremonia de inauguración formal el 20 de abril de 2011, ^{[ 18 ]} cuando la estación fue inaugurada por Lord James Russell, hermano del duque de Bedford y descendiente del conde de Bedford que inició el proceso de drenaje de los Fens en el siglo XVII. ^{[ 19 ]} Hay más de cien estaciones de bombeo más pequeñas dispersas por todo el sistema para mantener los niveles de agua y prevenir inundaciones. ^{[ 1 ]}

El interés local por restaurar los Middle Levels para la navegación comenzó a desarrollarse en 1949. La sucursal de Fenlands de la Inland Waterways Association se formó el 30 de octubre de 1949, y tras las garantías de la Ouse Catchment Board de que planeaban restaurar el río para la navegación hasta Bedford , la sucursal decidió dedicar sus energías a los Middle Levels, que estaban llenos de maleza y muy sedimentados. ^{[ 20 ]} La esclusa de Salters Lode se reconstruyó en 1963, pero el paso por Well Creek era muy difícil. La East Anglian Waterways Association y el Middle Level Watermans Club comenzaron a hacer campaña para que se dragara en 1964. ^{[ 21 ]} La primera gran cuadrilla de trabajo de voluntarios en el sistema tuvo lugar en 1972, cuando el Well Creek Trust organizó un proyecto llamado 'Fenatic' en octubre, que consistió en drenar el arroyo para poder limpiarlo de basura. ^{[ 22 ]} Se reabrió al tráfico en 1975. ^{[ 13 ]}

Cuando se construyeron los canales navegables, las embarcaciones que los utilizaban eran las tradicionales Fen Lighters , que medían 14,0 x 3,4 m (46 x 11 pies) , y las esclusas se dimensionaron en consecuencia. Sin embargo, se ha llevado a cabo un programa para aumentar el tamaño de las esclusas y así hacer que los canales sean accesibles a las embarcaciones estrechas estándar. La esclusa de Lodes End medía 20 m (65 pies ) cuando se construyó. La esclusa de Marmount Priory se amplió a 28 m (92 pies) , la de Ashline a 27 m (90 pies) , la de Stanground a 24 m (80 pies) y la de Horseway a 18 m (60 pies ) . ^{[ 23 ]} con la nueva esclusa de Ashline reabierta el 1 de abril de 1999. ^{[ 24 ]} La esclusa de Salter's Lode tiene tres juegos de compuertas, con una compuerta de guillotina en el extremo de marea y compuertas de mitra que permiten que embarcaciones de hasta 62 pies (19 m) de largo entren al río Ouse cuando el nivel del río es más alto que el nivel de Well Creek. Era posible que las embarcaciones más largas pasaran directamente en ciertos estados de la marea, pero la esclusa se ha alargado a 80 pies (24 m) , ^{[ 3 ]} con la adición de un tercer juego de compuertas de mitra, orientadas en dirección opuesta al río, que solo se pueden usar cuando el nivel del río es más bajo que el del arroyo. La esclusa de Welches Dam todavía está dimensionada para Fen Lighters, con solo 47 pies (14 m) de largo. ^{[ 23 ]}         

El acceso a la zona sur de los Levels mejoró en 2006, cuando soldados del 53.er Escuadrón de Campo del 39.º Regimiento de Ingenieros elevaron el nivel de un puente Bailey en Ramsey Hollow. Este puente había restringido el paso anteriormente, ya que era muy bajo, pero la operación aumentó la altura libre en 0,9 m (3 pies ) . La Asociación de Vías Navegables Interiores recaudó los fondos para los materiales adicionales necesarios, y la reconstrucción abrió un anillo de navegación de 53 km (33 millas) en los Levels. ^{[ 25 ]}