Microesfera

Las microesferas son partículas sólidas de plástico fabricadas, de menos de un milímetro en su dimensión mayor. ^{[ 1 ]} Suelen estar hechas de polietileno , pero también pueden ser de otros plásticos petroquímicos como el polipropileno y el poliestireno . Se utilizan en productos exfoliantes para el cuidado personal , pastas dentales y en investigación biomédica y de ciencias de la salud. ^{[ 2 ]}

Las microesferas pueden causar contaminación del agua por partículas de plástico y representan un peligro ambiental para los animales acuáticos tanto en agua dulce como en agua de mar. En Estados Unidos, la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 eliminó gradualmente las microesferas de los cosméticos que se enjuagan para julio de 2017. ^{[ 3 ]} Varios otros países también han prohibido las microesferas en los cosméticos que se enjuagan, incluidos Canadá, Francia, Nueva Zelanda, Corea del Sur, Suecia, Taiwán y el Reino Unido.

Las microesferas son partículas de plástico sólido fabricadas con un tamaño inferior a un milímetro en su dimensión mayor ^{[ 4 ]} cuando se crean por primera vez, y generalmente se fabrican utilizando materiales como polietileno (PE), tereftalato de polietileno (PET), nailon (PA), polipropileno (PP) y polimetilmetacrilato (PMMA). ^{[ 5 ]} Los materiales más utilizados son el polietileno u otros plásticos petroquímicos como el polipropileno y el poliestireno. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Las microesferas están disponibles comercialmente en tamaños de partícula desde 10 micrómetros (0,00039 pulg.) hasta 1 milímetro (0,039 pulg.). ^{[ 8 ]} Su baja temperatura de fusión y sus rápidas transiciones de fase las hacen especialmente adecuadas para crear estructuras porosas en cerámica y otros materiales. ^{[ 9 ]}

Los parámetros para lo que califica como microesfera cambian sutilmente según la ubicación y la jurisdicción legal correspondiente ; pueden encontrarse pequeñas distinciones en la definición de un país a otro. ^{[ 10 ]} Por ejemplo, la definición oficial de EE. UU. para una microesfera, según la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 establecida por el Congreso , es "cualquier partícula de plástico sólido de menos de 5 milímetros de tamaño que fue creada con la intención de ser utilizada para exfoliar o limpiar el cuerpo humano". ^{[ 11 ]} Por otro lado, Environment and Climate Change Canada (ECCC), la agencia gubernamental responsable de la prohibición de microesferas de Canadá, estableció una definición que incluye solo plásticos con diámetros entre 0,5 micras y 2 milímetros; Aunque inicialmente se propuso un rango de diámetro de 0,1 micras a 5 milímetros, la definición se revisó después de consultar con miembros de la industria y encontrar resistencia por parte de los fabricantes de plásticos que afirmaron que muchas de sus materias primas (por ejemplo, las necesarias para fabricar botellas de refrescos ) estarían cubiertas por la prohibición, afectando indebidamente a su negocio. ^{[ 10 ] [ 12 ]} Si bien la cláusula de intención en la ley estadounidense deja abierta una laguna para que los productores de otros productos igualmente frívolos y ambientalmente destructivos puedan explotarla potencialmente en el futuro —siempre que su caso de uso no involucre el aseo o el cuidado personal— la ley canadiense ya ha sido criticada públicamente por su naturaleza excesivamente restrictiva, que podría paralizar su eficacia en la práctica; en respuesta a la definición revisada, grupos conservacionistas preocupados (incluido el Sierra Club de Canadá) han emitido advertencias sobre la redacción de la ley, temiendo que Canadá pueda "convertirse en un vertedero para [esos] productos que contienen microesferas" que ahora están prohibidos en los Estados Unidos. ^{[ 10 ]}

Las microesferas se añaden como agente exfoliante a cosméticos y productos de cuidado personal , como jabón, exfoliante facial y pastas dentales . ^{[ 13 ]} También pueden añadirse a medicamentos de venta libre para facilitar su ingestión. ^{[ 14 ]} En la investigación biomédica y de ciencias de la salud, las microesferas se utilizan en técnicas de microscopía, visualización de fluidos, análisis de flujo de fluidos y resolución de problemas de procesos. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Sphericity and particle size uniformity create a ball-bearing effect in creams and lotions, resulting in a silky texture and spreadability. Smoothness and roundness can provide lubrication. Colored microspheres add visual appeal to cosmetic products.^[17]

When microbeads are washed down the drain, they may subsequently pass unfiltered through sewage treatment plants and make their way into rivers and canals, resulting in plastic particle water pollution.^[18] The beads can absorb and concentrate pollutants like pesticides and polycyclic hydrocarbons.^[13][19] Microbeads have been found to pollute the Great Lakes in high concentrations, particularly Lake Erie. A study from the State University of New York, found anywhere from 1,500 to 1.1 million microbeads per square mile on the surface of the Great Lakes.^[20]

One study suggested that environmentally relevant levels of polyethylene microbeads had no impact on larvae.^[21] Some wastewater treatment plants (WWTPs) in the U.S. and Europe can remove microbeads with an efficiency of greater than 98%, others may not.^[22][23] As such, other sources of microplastic pollution (e.g. microfibers/fibers and car tires) are more likely to be associated with environmental hazards.^[24]

A variety of wildlife, from insect larvae, small fish, amphibians and turtles to birds and larger mammals, mistake microbeads for their food source. This ingestion of plastics introduces the potential for toxicity not only to these animals but to other species higher in the food chain.^[25][26] Harmful chemicals thus transferred can include hydrophobic pollutants that collect on the surface of the water such as polychlorinated biphenyls (PCBs), dichlorodiphenyltrichloroethane (DDT), and polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs).^[27]

Debido a que los impactos negativos de las microesferas son un descubrimiento reciente, aún existe debate sobre el alcance de su daño a diversas especies marinas. A pesar de esta incertidumbre en la comunidad científica, existe un amplio consenso en que las microesferas son perjudiciales para la vida marina. Los métodos actuales para limpiar los microplásticos del océano son ineficientes, no escalables y económicamente inviables, lo que intensifica los daños que causan. ^{[ 28 ]} Dado que su vida útil no se puede reducir fácilmente, el mejor método actual para reducir la contaminación es invertir en su prohibición.

En 2012, la North Sea Foundation y la Plastic Soup Foundation lanzaron una aplicación que permite a los consumidores holandeses comprobar si los productos de cuidado personal contienen microesferas. ^{[ 29 ]} En el verano de 2013, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la ONG británica Fauna and Flora International se unieron a la colaboración para desarrollar aún más la aplicación para el público internacional. La aplicación ha tenido éxito, convenciendo a varias grandes multinacionales de dejar de usar microesferas, ^{[ 30 ]} y está disponible en siete idiomas. Existen muchas alternativas naturales y biodegradables a las microesferas que no tienen impacto ambiental al ser desechadas por el desagüe, ya que se descomponen o se filtran antes de ser liberadas al medio ambiente. Algunos ejemplos de exfoliantes naturales incluyen almendras molidas, avena, sal marina y cáscaras de coco. ^{[ 31 ]} Burt's Bees y St. Ives utilizan huesos de albaricoque y cáscaras de cacao en sus productos en lugar de microesferas para reducir su impacto ambiental negativo. ^{[ 32 ]}

Debido al aumento de las prohibiciones de microesferas en Estados Unidos, muchas empresas de cosméticos también habían estado eliminando gradualmente las microesferas de sus líneas de producción. ^{[ 33 ]} L'Oréal había eliminado gradualmente las microesferas de polietileno de los exfoliantes, limpiadores y geles de ducha de sus productos para 2017. ^{[ 34 ]} Johnson & Johnson , que ya había comenzado a eliminar gradualmente las microesferas a finales de 2015, había dejado de producir microesferas de polietileno en sus productos para 2017. ^{[ 35 ]} Por último, Crest había eliminado gradualmente las microesferas de sus pastas dentales en Estados Unidos para febrero de 2016 y a nivel mundial para 2017. ^{[ 36 ]}

Los siguientes países han tomado medidas para prohibir las microesferas.

En 2016, los gobiernos federal y estatal acordaron apoyar la eliminación gradual voluntaria por parte de la industria de las microesferas en productos de cuidado personal, cosméticos y de limpieza que se enjuagan. Una evaluación independiente realizada en 2020 determinó que más del 99 % de los productos inspeccionados estaban libres de microesferas. ^{[ 48 ]} El gobierno del estado de Nueva Gales del Sur prohibió el suministro de productos de cuidado personal que se enjuagan y que contienen microesferas, con vigencia a partir del 1 de noviembre de 2022. ^{[ 49 ]}

El 18 de mayo de 2015, Canadá dio sus primeros pasos hacia la prohibición de las microesferas cuando el diputado de Toronto, John McKay , presentó el proyecto de ley C-680, que prohibiría su venta. ^{[ 50 ]} La primera provincia canadiense en tomar medidas contra las microesferas fue Ontario, donde Maire-France Lalonde, diputada provincial, presentó la Ley de Eliminación y Monitoreo de Microesferas. ^{[ 51 ]} Este proyecto de ley impuso la prohibición de fabricar microesferas en cosméticos, exfoliantes o jabones faciales y productos similares. El proyecto de ley también propuso que se tomaran muestras anuales de los Grandes Lagos canadienses para analizarlas en busca de trazas de microesferas. ^{[ 51 ]}

El alcalde de Pointe-Claire, Morris Trudeau, y miembros del Ayuntamiento solicitaron a los residentes de Pointe-Claire que firmaran una petición dirigida a los gobiernos de Canadá y Quebec para prohibir el uso de microesferas de plástico en productos cosméticos y de limpieza. Trudeau sugirió que, si Quebec prohibía las microesferas, se incentivaría a los fabricantes a dejar de producirlas en sus productos. ^{[ 52 ]} Megan Leslie , diputada de Halifax, presentó una moción en contra de las microesferas en la Cámara de los Comunes , la cual recibió apoyo unánime, y esperaba que se incluyeran en la lista de toxinas de la Ley Canadiense de Protección Ambiental. ^{[ 53 ]}

El 29 de junio de 2016, el Gobierno Federal de Canadá incluyó las microesferas en la Ley Canadiense de Protección Ambiental, en el Anexo 1, como sustancia tóxica. ^{[ 33 ] [ 54 ]} La importación o fabricación de artículos de tocador que contienen microesferas se prohibió el 1 de enero de 2018, y las ventas se prohibieron a partir del 1 de julio de 2018. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Las microesferas en productos naturales para la salud y medicamentos sin receta también se prohibieron en 2019. ^{[ 57 ] [ 33 ]}

En noviembre de 2016, Simon Coveney , Ministro de Vivienda, Planificación, Comunidad y Gobierno Local , declaró que el gobierno liderado por Fine Gael impulsaría una prohibición de las microesferas en toda la UE y rechazó un proyecto de ley del Partido Verde que las prohibía, argumentando que podría entrar en conflicto con la libre circulación de mercancías de la UE . ^{[ 58 ] [ 59 ]} En junio de 2019, el sucesor de Coveney, Eoghan Murphy, presentó el Proyecto de Ley de Prohibición de Microesferas de 2019, que prohibiría la fabricación, venta y exportación de productos de microesferas que se enjuagan. ^{[ 60 ]} El gobierno también tiene la intención de incluir las microesferas al actualizar la ley sobre la prevención de la contaminación marina. ^{[ 59 ] [ 61 ]} Las microesferas fueron prohibidas en febrero de 2020. ^{[ 40 ]}

Los Países Bajos fueron el primer país en anunciar su intención de eliminar las microesferas de los cosméticos para finales de 2016. ^{[ 62 ]} La Secretaria de Estado de Infraestructura y Medio Ambiente, Mansveld, ha dicho que está satisfecha con el progreso realizado por los miembros de la Nederlandse Cosmetica Vereniging (NCV), la organización comercial neerlandesa para productores e importadores de cosméticos, ^{[ 63 ]} que han dejado de usar microesferas o están trabajando para eliminarlas de sus productos. Entre los miembros de la NCV se encuentran grandes multinacionales como Unilever , L'Oréal , Colgate-Palmolive , Henkel y Johnson & Johnson .

Se ha propuesto una prohibición de las microesferas en Sudáfrica después de que se encontrara contaminación por microplásticos en el agua del grifo . ^{[ 64 ]}

El gobierno británico prohibió la producción de microesferas en cosméticos y productos de limpieza que se enjuagan en Inglaterra ^{[ 65 ]} a partir del 9 de enero de 2018, ^{[ 66 ]} seguido de una prohibición de venta el 19 de junio de 2018. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Escocia introdujo su propia prohibición de fabricación y venta el mismo día ^{[ ​​69 ] [ 68 ]} y Gales introdujo la suya el 30 de junio de 2018. ^{[ 70 ]} La prohibición se extendió a Irlanda del Norte a partir del 11 de marzo de 2019. ^{[ 71 ]}

A nivel federal, la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 prohíbe la fabricación y la introducción en el comercio interestatal de cosméticos que se enjuagan y que contienen microesferas de plástico añadidas intencionalmente a partir del 1 de julio de 2017. El representante Frank Pallone propuso el proyecto de ley en 2014 (HR 4895, reintroducido en 2015 como HR 1321 ). El 7 de diciembre de 2015, su propuesta fue modificada mediante una enmienda para incluir únicamente los cosméticos que se enjuagan y fue aprobada por unanimidad por la Cámara de Representantes . ^{[ 72 ]} El Consejo Estadounidense de Química y otros grupos de la industria apoyaron el proyecto de ley final, ^{[ 13 ] [ 73 ] [ 74 ]} que el Senado aprobó el 18 de diciembre de 2015 y el presidente firmó el 28 de diciembre de 2015. ^{[ 72 ]} Desde que la ley entró en vigor, el uso de microesferas en pasta de dientes y otros productos cosméticos que se enjuagan se ha suspendido en los EE. UU. ^{[ 75 ]} .

Illinois se convirtió en el primer estado de EE. UU. en promulgar una ley que prohíbe la fabricación y venta de productos que contienen microesferas; la prohibición, dividida en dos partes, entró en vigor en 2018 y 2019. ^{[ 76 ]} El Consejo de Productos para el Cuidado Personal , un grupo comercial de la industria cosmética, se pronunció a favor del proyecto de ley de Illinois. ^{[ 77 ]} Otros estados han seguido su ejemplo.

En octubre de 2015, todas las prohibiciones estatales, excepto la de California, permitían las microesferas biodegradables. ^{[ 78 ] [ 79 ]} Johnson & Johnson y Procter & Gamble se opusieron a la ley de California. ^{[ 80 ]}

En 2014, se votó una ley en Nueva York, pero no se aprobó. ^{[ 93 ]}

En 2015, el condado de Erie, Nueva York , aprobó la primera prohibición local en el estado de Nueva York. Prohibió la venta y distribución de todas las microesferas de plástico (incluidas las biodegradables), incluso en productos de cuidado personal. ^{[ 94 ]} En septiembre de 2015, su prohibición de ventas era más estricta que cualquier otra ley en el país. ^{[ 95 ]} Fue promulgada el 12 de agosto de 2015, ^{[ 96 ]} y entró en vigor en febrero de 2016. ^{[ 97 ]}

En noviembre de 2015, otros cuatro condados de Nueva York siguieron el ejemplo. ^{[ 98 ]}

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