Merle Travis

Merle Travis nació y creció en el condado de Muhlenberg, Kentucky, lugar que inspiró muchas de sus canciones originales; menciona específicamente Ebenezer, Kentucky , en "Dark as a Dungeon" del álbum Folk Songs of the Hills de 1947. (Este es el mismo condado minero de carbón mencionado en la canción "Paradise" de John Prine ). Se interesó por la guitarra desde joven y tocó por primera vez una fabricada por su hermano. Según se cuenta, Travis ahorró dinero para comprar una guitarra que había estado mirando durante un tiempo.

Merle desarrolló su estilo de guitarra a partir de la tradición nativa del fingerpicking del oeste de Kentucky . Entre sus primeros practicantes se encontraba el guitarrista de blues rural negro Arnold Shultz . ^{[ 3 ]} Shultz enseñó su estilo a varios músicos locales, incluido Kennedy Jones , quien lo transmitió a otros guitarristas, en particular a Mose Rager , un barbero y minero de carbón a tiempo parcial, e Ike Everly , el padre de los Everly Brothers . ^{[ 1 ]} Su método de fingerpicking con pulgar e índice creó un estilo solista que combinaba líneas principales punteadas con el dedo y patrones rítmicos de bajo punteados o rasgueados con el pulgar. Esta técnica cautivó a muchos guitarristas de la región y fue la principal inspiración del joven Travis. Travis reconoció su deuda con Rager y Everly, ^{[ 4 ]} y aparece con Rager en el DVD Legends of Country Guitar (Vestapol, 2002).

A los 18 años, Travis interpretó "Tiger Rag" en un programa de radioaficionados local en Evansville, Indiana , lo que le valió ofertas para trabajar con bandas locales. En 1937, el violinista Clayton McMichen contrató a Travis como guitarrista de su banda, Georgia Wildcats. Posteriormente, se unió a los Drifting Pioneers, un cuarteto de gospel del área de Chicago ^{[ 5 ]} que se trasladó a la emisora ​​WLW de Cincinnati, la principal estación de música country al norte de Nashville. El estilo de Travis asombró a todos en WLW, y se convirtió en un miembro popular de su programa de radio de baile campestre, el Boone County Jamboree , cuando comenzó en 1938. Actuó en varios programas entre semana, a menudo trabajando con otros artistas de WLW, incluidos Louis Marshall "Grandpa" Jones , los Delmore Brothers , (en el libro de Alton Delmore, Truth Is Stranger than Publicity, en las páginas 274-275, Alton describe cómo le enseñó a Merle Travis a leer y escribir música) ^{[ 6 ]} Hank Penny y Joe Maphis , todos los cuales se convirtieron en amigos de por vida. ^{[ 7 ]}

En 1943, el abuelo Jones y él grabaron para Syd Nathan , un vendedor de discos usados ​​de Cincinnati que había fundado un nuevo sello discográfico, King Records . Como la emisora ​​WLW prohibía a sus músicos grabar, Travis y Jones usaron el seudónimo de los Hermanos Sheppard. Su grabación de "You'll Be Lonesome Too" fue la primera que lanzó King Records, sello que posteriormente se hizo conocido por sus grabaciones de música country de los Hermanos Delmore y los Hermanos Stanley, así como de los músicos de rhythm and blues Hank Ballard , Wynonie Harris y, sobre todo, James Brown .

Ante la amenaza de ser reclutado durante la Segunda Guerra Mundial , Travis se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Su servicio como marine fue muy breve y regresó a Cincinnati. ^{[ 8 ]} Cuando los Drifting Pioneers dejaron la estación de radio WLW, dejando un hueco de media hora en la programación, Merle, Grandpa Jones y los Delmore Brothers formaron un grupo de gospel llamado Brown's Ferry Four. Interpretando un repertorio de canciones gospel tradicionales blancas y negras, con Merle cantando el bajo, se convirtieron en uno de los grupos de gospel country más populares de la época, grabando casi cuarenta canciones para el sello King entre 1946 y 1952. Los Brown's Ferry Four han sido considerados "posiblemente el mejor grupo de gospel blanco de la historia". ^{[ 9 ]}

Durante este período, Travis apareció en varios soundies , ^{[ 10 ]} una forma temprana de video musical destinada a máquinas de discos visuales donde los clientes podían ver y escuchar a los artistas populares del momento. Su primer soundie fue "Night Train to Memphis" con la banda Jimmy Wakely and his Oklahoma Cowboys and Girls, incluyendo a Johnny Bond y Wesley Tuttle, junto con Colleen Summers (quien más tarde se casó con Les Paul y se convirtió en Mary Ford ). Su interpretación de "Why'd I Fall for Abner" con Carolina Cotton fue elegida para ser incluida en el documental de PBS de 2007 Soundies . ^{[ 11 ]} Varios años después, grabó una serie de Snader Telescriptions , videos musicales cortos destinados a estaciones de televisión locales que necesitaban programación de relleno. Sus interpretaciones incluyeron duetos juguetones con su entonces esposa, Judy Hayden, así como varias canciones de su álbum de 1947 Folk Songs from the Hills (ver más abajo).

Travis actuó en espectáculos teatrales y obtuvo papeles secundarios y roles de cantante en varios westerns de serie B. Grabó para pequeños sellos de la Costa Oeste hasta 1946, cuando firmó con Capitol Records, con sede en Hollywood . ^{[ 1 ]} Éxitos tempranos como "Cincinnati Lou", " No Vacancy ", " Divorce Me COD ", "Sweet Temptation", " So Round, So Firm, So Fully Packed " y "Three Times Seven", todas composiciones suyas, le dieron prominencia nacional, ^{[ 1 ]} aunque no todos mostraron el trabajo de guitarra por el que Travis era reconocido entre sus colegas. Se cree que su diseño de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido, construida para él por Paul Bigsby con una sola fila de clavijas, inspiró el diseño de la famosa Broadcaster de su viejo amigo Leo Fender en 1950. ^{[ 1 ]} La guitarra Travis-Bigsby ahora reside en el Museo del Salón de la Fama de la Música Country en Nashville.

En 1946, Capitol le pidió que grabara un álbum de canciones folclóricas. Travis combinó canciones tradicionales con varias composiciones originales que rememoraban los días de su familia trabajando en las minas. Capitol lanzó el resultado como una caja de cuatro discos de 78 rpm titulada Folk Songs of the Hills . ^{[ 1 ]} El álbum, con Travis acompañado únicamente por su guitarra, contiene sus dos canciones más perdurables, ambas centradas en la vida de los mineros del carbón: " Sixteen Tons " y " Dark as a Dungeon ". ^{[ 1 ]}

"Sixteen Tons" se convirtió en un éxito country número uno de Billboard para Tennessee Ernie Ford en 1955, ^{[ 4 ]} y ha sido grabada muchas veces a lo largo de los años. Travis y Molly Bee aparecieron juntos como invitados el 24 de noviembre de 1960, en The Ford Show, Starring Tennessee Ernie Ford de NBC . ^{[ 12 ]} La oscura y filosófica "Dark as a Dungeon", aunque nunca fue un sencillo de éxito, se convirtió en un estándar del folk durante el resurgimiento del folk de la década de 1960 , y ha sido versionada por muchos artistas, incluyendo a Johnny Cash en su álbum de conciertos más vendido At Folsom Prison , por Dolly Parton en su álbum 9 to 5 and Odd Jobs , y por el propio Travis, junto con la Nitty Gritty Dirt Band en el emblemático álbum de 1972 Will the Circle Be Unbroken . ^{[ 1 ]} A pesar de su falta inicial de éxito comercial, Folk Songs of the Hills , con pistas añadidas, se ha mantenido impreso prácticamente desde entonces.

Travis fue un popular locutor de radio durante las décadas de 1940 y 1950. Apareció en numerosos programas de televisión de música country, copresentando el programa Merle Travis and Company con su esposa, Judy Hayden, alrededor de 1953. Fue miembro habitual del programa Hollywood Barn Dance, transmitido por la emisora ​​de radio KNX de Hollywood, y del Town Hall Party , que se emitió primero como programa de radio en KXLA de Pasadena, California, y posteriormente como serie de televisión de 1953 a 1961. A pesar de sus éxitos, su vida personal se volvió cada vez más problemática. Bebía en exceso y, a veces, se sentía profundamente inseguro a pesar de sus múltiples talentos (que incluían la escritura de prosa, la taxidermia, la caricatura y la reparación de relojes). Se vio involucrado en varios incidentes violentos en California y se casó varias veces a lo largo de su vida. Sufría de pánico escénico, aunque sus compañeros, asombrados, añadieron que una vez en el escenario, era un artista eficaz e incluso carismático. A pesar de sus problemas, era respetado y admirado por sus amigos y compañeros músicos. Doc Watson, un gran admirador de Travis desde hace mucho tiempo , llamó a su hijo Merle Watson, y Chet Atkins, también admirador de Travis , llamó a su hija Merle Atkins, en honor a Travis. ^{[ 1 ]}

La racha de éxitos de Travis en las listas de los años 40, con su estilo honky-tonk , no se extendió a los años 50, a pesar de la admiración de sus amigos Grandpa Jones y Hank Thompson , con quienes realizó giras y grabó. Fue guitarrista principal de los Brazos Valley Boys de Thompson durante la época en que Billboard los clasificó como la banda country-western número uno durante 14 años consecutivos. (Thompson, que tocaba al estilo de Travis, incluso le encargó a Gibson que le diseñara una guitarra eléctrica Super 400 de caja hueca idéntica a la que Travis empezó a usar en 1952). Travis continuó grabando para Capitol en los años 50, ampliando su repertorio para incluir nuevos temas instrumentales de guitarra, blues y boogie. Su sencillo de ritmo rápido "Merle's Boogie Woogie" lo mostró trabajando con la grabación multipista en disco al mismo tiempo que Les Paul.

Encontró mayor popularidad después de aparecer en la película de 1953, enormemente popular y ganadora de múltiples premios de la Academia, De aquí a la eternidad , cantando y tocando "Reenlistment Blues" y siguiendo el éxito de la versión de "Sixteen Tons" de su amigo Tennessee Ernie Ford, que vendió un millón de copias en 1955. ^{[ 1 ]} Su reputación como cantante, compositor y guitarrista de inspiración folk creció después del lanzamiento en 1956 del álbum The Merle Travis Guitar , la reedición de Folk Songs of the Hills con cuatro pistas adicionales bajo el título Back Home en 1957, y Walkin' the Strings en 1960, los dos últimos de los cuales obtuvieron calificaciones de cinco estrellas de Rolling Stone . Su carrera resurgió con fuerza durante el renacimiento de la música folk estadounidense a finales de los años 50 y principios de los 60, lo que le llevó a actuar en clubes, festivales de folk y en el Carnegie Hall como invitado de Lester Flatt y Earl Scruggs en 1962. A mediados de los 60, se mudó a Nashville y se unió al Grand Ole Opry . Durante este tiempo, se convirtió en amigo íntimo de Johnny Cash y, ocasionalmente, en su compañero de caza.

Merle Travis es reconocido como uno de los guitarristas estadounidenses más influyentes del siglo XX. Su estilo único inspiró a muchos guitarristas posteriores, especialmente a Chet Atkins , quien escuchó por primera vez las transmisiones de radio de Travis en WLW Boone County Jamboree de Cincinnati en 1939, mientras vivía con su padre en la zona rural de Georgia. Entre los muchos otros guitarristas influenciados por Travis se encuentran Scotty Moore , Earl Hooker , Lonnie Mack , Doc Watson y Marcel Dadi . Su hijo, Thom Bresh (1948-2022), continuó tocando al estilo de Travis con una Langejans Dualette hecha a medida.

Aunque sus primeros maestros fueron de los primeros en usar la púa de pulgar en la guitarra, liberando los dedos para tocar la melodía, el estilo de Travis, según Chet Atkins, tomó rumbos musicales "jamás imaginados" por sus predecesores. ^{[ 13 ]} Su característico estilo maduro incorporó elementos del ragtime , el blues , el boogie , el jazz y el swing del oeste , y se caracterizó por ricas progresiones de acordes , armónicos , deslizamientos y bends , y rápidos cambios de tonalidad . Podía pasar rápidamente del fingerpicking al flatpicking en medio de una pieza sujetando la púa de pulgar como si fuera una púa plana. En sus manos, la guitarra parecía una banda completa. Como dice su hijo Thom Bresh, al escuchar a su padre por primera vez de niño: "Pensé que era el sonido más genial, porque sonaba como si un montón de instrumentos salieran de una sola guitarra. En ella, oía partes rítmicas, oía melodías, oía acordes, y todo esto envuelto en uno". ^{[ 14 ]} Igualmente cómodo con la guitarra acústica y eléctrica, Travis fue uno de los primeros en explotar toda la gama de técnicas y sonoridades disponibles en la guitarra eléctrica.

Aunque Chet Atkins fue el guitarrista más destacado inspirado por Merle Travis, los estilos de ambos músicos eran significativamente diferentes. Como explicó Atkins: «Mientras yo toco cuerdas graves alternas, lo que suena más a un estilo de piano stride, Merle tocaba dos cuerdas graves simultáneamente en el primer y tercer tiempo, produciendo un ritmo solista más emocionante, en mi opinión. Recordaba un poco a los grandes guitarristas negros de antaño». ^{[ 13 ]} El parecido no era casual; el propio Travis reconoció la influencia de guitarristas negros como Blind Blake , el guitarrista de ragtime y blues más importante de finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El guitarrista Marcel Dadi explica y ejemplifica el estilo de Travis en su DVD The Guitar of Merle Travis , que incluye videos de Travis interpretando "John Henry" y "Nine Pound Hammer", e incluye transcripciones de los solos de Travis en tablatura . ^{[ 17 ]}

Después de un bajón en su carrera durante el cual luchó por superar el abuso de alcohol y drogas, ^{[ 1 ]} Travis volvió a encarrilar su carrera en la década de 1970. Apareció frecuentemente en programas de televisión de música country como The Porter Wagoner Show , The Johnny Cash Show , Austin City Limits , Grand Old Country y Nashville Swing , y fue incluido en el álbum de Nitty Gritty Dirt Band de 1972 Will the Circle Be Unbroken , que lo presentó a una nueva generación de entusiastas de la música de raíces . Su álbum de duetos de 1974 con Chet Atkins, The Atkins - Travis Traveling Show , ganó un premio Grammy en la categoría "Mejor Instrumental Country", y un álbum posterior Travis Pickin' recibió otra nominación. En 1976, contribuyó a la banda sonora del documental ganador del Premio de la Academia Harlan County, USA . Hacia finales de la década de 1970, firmó un nuevo contrato con el sello discográfico de música country CMH , con sede en Los Ángeles, lo que dio inicio a uno de los periodos de grabación más prolíficos de su carrera. Entre los numerosos títulos que siguieron se incluyen nuevos álbumes de guitarra solista, duetos con Joe Maphis , un álbum de blues y un álbum doble en homenaje al violinista de música country Clayton McMichen , con quien había tocado en la década de 1930.

En 1983, Travis murió de un ataque al corazón en su casa de Tahlequah, Oklahoma . ^{[ 18 ]} Su cuerpo fue cremado y sus cenizas esparcidas alrededor de un monumento erigido en su honor cerca de Drakesboro, Kentucky .

• Los álbumes de Capitol de 1956 y 1968 son recopilaciones de solos de guitarra eléctrica sin acompañamiento.
• El álbum de Capitol de 1957, Back Home, contiene las 8 pistas de la caja recopilatoria de 1947, Folk Songs of the Hills, junto con cuatro pistas inéditas; la reedición en CD remasterizada de 1996 de este álbum, que recupera el título original, añade otra pista inédita.
• El álbum de Capitol de 1960 consta de solos de guitarra acústica sin acompañamiento con algunas voces.
• Los álbumes de Capitol, Back Home , Walkin' the Strings y The Best of Merle Travis, recibieron la máxima calificación (cinco estrellas) en la Guía de Discos de Rolling Stone.
• El álbum de 1974 con Chet Atkins recibió un premio Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental Country.
• El CD de CMH de 1979 consta de grabaciones de la última etapa, realizadas durante dos días en Nuevo México cuatro años antes de la muerte de Travis.
• El LP Travis Pickin' de 1981 es un álbum de guitarra acústica solista.
• En el LP de CMH de 1981, Rough, Rowdy and Blue, Travis se acompaña a sí mismo con una guitarra acústica de 12 cuerdas.
• Los CD de Country Routes de 1991, 1995, 1998 y 2003 contienen transcripciones radiofónicas remasterizadas.
• La reedición doble de Bear Family de 1993 contiene remasterizaciones de todos los temas de Back Home (1957) y Songs of the Coalmines (1963).
• La colección de 5 CD de Bear Family de 1993 contiene sencillos de Capitol de 1946 a 1955, así como sencillos antiguos grabados para sellos pequeños como King y Bel-Tone, además de notas exhaustivas del historiador de música country y experto en Travis, Rich Kienzle.
• El CD Varèse Sarabande de 2002 es una colección de grabaciones en directo remasterizadas de mediados de los años 50, tomadas de sus apariciones en el programa de radio de Jimmy Wakely.
• El álbum doble de Proper Records de 2003 es una recopilación de grabaciones remasterizadas de 1943 a 1952, acompañada de un folleto de 15 páginas con las fechas de grabación y los músicos participantes.  Incluye temas poco comunes de Sheppard Brothers y Browns Ferry Four.
• El CD de Rounder Records de 2003 es una grabación en directo de canciones acompañadas de guitarra acústica.
• El álbum doble en CD de Delta Leisure Group de 2008 es una recopilación remasterizada digitalmente de grabaciones de las décadas de 1940 y 1950.

• 1944: Soy de Arkansas - Músico (sin acreditar)
• 1944: The Old Texas Trail - Guitarrista y banjoísta (sin acreditar) (Título en el Reino Unido: Old Stagecoach Line )
• 1945: Montana Plains (Cortometraje) - Músico
• 1945: Cuando florece la salvia (Cortometraje) - Él mismo
• 1945: ¿Por qué me enamoré de Abner? (Cortometraje) - Vocalista y guitarrista principal
• 1945 Texas Home  (con Carolina Cotton) - Él mismo - Cantante y guitarrista principal
• 1946: Roaring Rangers (título en el Reino Unido: False Hero ) - Guitarrista Travis (con los Bronco Busters)
• 1946: Galloping Thunder (título en el Reino Unido : On Boot Hill ) - Guitarrista (con los Bronco Busters)
• 1946: Lone Star Moonlight (título en el Reino Unido : Amongst the Thieves ) - Él mismo (con el Merle Travis Trio)
• 1946: Old Chisholm Trail (Cortometraje) - Vocalista
• 1947: Silver Spurs (Cortometraje) - Vocalista-Guitarrista
• 1951: Cyclone Fury - Guitarrista (con los Bronco Busters)
• 1953: De aquí a la eternidad - Sal Anderson (voz con guitarra acústica)
• 1966: Ese ritmo de Tennessee - Larry Scofield

• 1945: Más allá del Pecos - Slim Jones (sin acreditar)
• 1961: Maníaco puerta a puerta (título del vídeo en EE. UU.: Last Blood ) - Max
• 1962: El jinete nocturno (Cortometraje para televisión) - Kentucky
• 1982: Honkytonk Man - Texas Playboy No. 3 (último papel cinematográfico)

• Condado de Harlan, EE. UU. (1976)

• Mose Rager. El blues de Mose - MOSE RAGER EL BLUES DE MOSE (1979)