Matthew Henson

Matthew Alexander Henson (8 de agosto de 1866 - 9 de marzo de 1955) fue un explorador afroamericano que acompañó a Robert Peary en siete viajes al Ártico durante casi 23 años. Pasaron un total de 18 años juntos en expediciones. ^{[ 1 ]} Es conocido principalmente por su participación en la expedición de 1908-1909 que afirmó haber alcanzado el Polo Norte geográfico el 6 de abril de 1909. Henson declaró posteriormente que fue el primero de su grupo en llegar al Polo Norte. 

Henson nació en Nanjemoy, Maryland , hijo de aparceros que eran afroamericanos libres antes de la Guerra Civil . Pasó la mayor parte de su infancia en Washington, D.C. , pero dejó la escuela a los doce años para trabajar como grumete en un balandro policial que patrullaba los criaderos de ostras del río Potomac. Más tarde trabajó como dependiente en unos grandes almacenes. Uno de sus clientes fue Robert Peary, quien en 1887 lo contrató como ayuda de cámara personal. En aquel entonces, Peary trabajaba en el Canal de Nicaragua .

Su primera expedición conjunta al Ártico tuvo lugar entre 1891 y 1892. Henson se desempeñó como navegante y artesano, y era conocido como el "primer hombre" de Peary. Al igual que Peary, estudió las técnicas de supervivencia de los inuit .

Durante su expedición a Groenlandia en 1908-1909, Henson fue uno de los seis hombres —junto con Peary y cuatro ayudantes inuit— que afirmaron haber sido los primeros en llegar al Polo Norte geográfico. En entrevistas, Henson se identificó como el primer miembro del grupo en alcanzar lo que creían que era el polo. La afirmación del equipo había sido ampliamente aceptada, pero, en 1989, Wally Herbert publicó una investigación que reveló que los registros de la expedición no eran fiables e indicaban una velocidad implausiblemente alta durante su carrera final hacia el polo, y que los hombres podrían haberse quedado a entre 48 y 97 kilómetros (30-60 millas ) del polo debido a errores de navegación. 

Henson alcanzó cierta fama como resultado de su participación en la expedición, y en 1912 publicó unas memorias tituladas Un explorador negro en el Polo Norte . Al acercarse a la vejez, sus hazañas recibieron renovada atención. En 1937, fue el primer afroamericano en ser nombrado miembro vitalicio del Club de Exploradores ; en 1948, fue elevado al nivel más alto de membresía del club. En 1944, Henson recibió la Medalla Peary de la Expedición Polar y fue recibido en la Casa Blanca por los presidentes Harry Truman y Dwight Eisenhower . En 1988, él y su esposa fueron enterrados nuevamente en el Cementerio Nacional de Arlington . ^{[ 2 ]} En 2000, Henson recibió póstumamente la Medalla Hubbard de la Sociedad National Geographic. ^{[ 3 ]} En septiembre de 2021, la Unión Astronómica Internacional nombró un cráter lunar en su honor. ^{[ 4 ]}

Henson nació el 8 de agosto de 1866 en la granja de sus padres al este del río Potomac en el condado de Charles, Maryland, de aparceros que habían sido personas libres de color antes de la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 1 ] [ 5 ]} Los padres de Matthew fueron objeto de ataques del Ku Klux Klan y otros grupos supremacistas blancos, que aterrorizaron a los libertos del sur y a las antiguas personas libres de color después de la Guerra Civil.

Para escapar de la violencia racial en el sur de Maryland, la familia Henson vendió la granja en 1867 y se mudó a Georgetown, que entonces aún era una ciudad independiente adyacente a la capital nacional. ^{[ 6 ]} Tenía una hermana mayor, S., nacida en 1864, y dos hermanas menores, Eliza y M. ^{[ 7 ]} La madre de Matthew murió cuando Matthew tenía siete años. Su padre, Lemuel, se volvió a casar con una mujer llamada Caroline y tuvo más hijos con ella, incluyendo hijas y un hijo.

Tras la muerte de su padre, Matthew fue enviado a vivir con su tío, quien residía en Washington, D.C. (Georgetown se incorporó a Washington, D.C. en 1871). El tío costeó la educación de Matthew durante algunos años, pero falleció poco después. ^{[ 1 ]} Henson asistió a una escuela pública para personas negras durante los siguientes seis años, y durante el último de ellos trabajó lavando platos en un restaurante durante el verano. Sus primeros años estuvieron marcados por un acontecimiento especialmente memorable. Cuando tenía 10 años, asistió a una ceremonia en honor a Abraham Lincoln, el presidente estadounidense que luchó incansablemente por preservar la Unión durante la Guerra Civil y que proclamó la liberación de los esclavos en los estados confederados ocupados en 1863. En la ceremonia, Matthew se sintió profundamente inspirado por un discurso de Frederick Douglass , un esclavo fugitivo y orador de renombre, figura destacada de la comunidad afroamericana durante muchos años. Douglass instó a las personas negras a buscar activamente oportunidades educativas y a combatir el prejuicio racial. ^{[ 6 ]}

A los doce años, el joven se dirigió a Baltimore, Maryland, un puerto muy activo. Se embarcó como grumete en el buque mercante Katie Hines , viajando a puertos de China, Japón, África y los mares árticos rusos. ^{[ 6 ]} El capitán Childs, capitán del barco, lo tomó bajo su protección y le enseñó a leer y escribir. ^{[ 1 ]}

En noviembre de 1887, mientras trabajaba en la tienda de ropa BH Stinemetz and Sons en Washington D.C., Henson conoció al comandante Robert E. Peary . Al enterarse de la experiencia marítima de Henson, Peary lo reclutó como ayudante para su expedición de reconocimiento a Nicaragua, junto con otros cuatro hombres. Peary supervisó a 45 ingenieros en el estudio del canal en Nicaragua. Impresionado por la pericia marinera de Henson durante ese viaje, Peary lo reclutó como colega y Henson se convirtió en el líder de sus expediciones.

Después de eso, durante más de 20 años, sus expediciones fueron al Ártico. Henson comerciaba con los inuit y dominó el idioma inuit ; ^{[ 3 ]} lo llamaban Mahri-Pahluk. ^{[ 8 ]} Se le recuerda como el único no inuit que se volvió hábil en la conducción de trineos tirados por perros y en el entrenamiento de equipos de perros al estilo inuit. ^{[ 8 ]} Era un artesano hábil, que a menudo encontraba soluciones para lo que el equipo necesitaba en las duras condiciones del Ártico; aprendieron a construir iglús de nieve, para usarlos como vivienda móvil durante sus viajes. Sus equipos y los de Peary recorrieron miles de millas en trineos tirados por perros y alcanzaron el punto " más al norte " de cualquier expedición al Ártico hasta 1909. ^{[ 9 ]}

Expedición de 1908-09

En 1908-09, Peary emprendió su octavo intento de llegar al Polo Norte. La expedición fue grande, ya que Peary planeaba utilizar su sistema de establecer suministros almacenados a lo largo del camino. Cuando él y Henson abordaron su barco Roosevelt , partiendo de Groenlandia el 18 de agosto de 1909, fueron acompañados por

22 hombres inuit, 17 mujeres inuit, 10 niños, 246 perros, 70 toneladas (64 toneladas métricas) de carne de ballena de Labrador, la carne y la grasa de 50 morsas, equipo de caza y toneladas de carbón. En febrero, Henson y Peary zarparon de su barco anclado en el cabo Sheridan de la isla Ellesmere , con los hombres inuit y 130 perros trabajando para abrir un camino y abastecerse a lo largo de la ruta hacia el Polo. ^{[ 9 ]}

Peary seleccionó a Henson y a cuatro inuit para formar parte del equipo de seis hombres que emprendería la travesía final hacia el Polo Norte. Antes de alcanzar la meta, Peary ya no pudo continuar a pie y viajó en un trineo tirado por perros. Según diversas versiones, estaba enfermo, exhausto o tenía los dedos de los pies congelados. Envió a Henson por delante como explorador.

En una entrevista periodística, Henson declaró posteriormente:

Yo iba a la cabeza, pero me había pasado de la meta un par de millas. Regresamos entonces y pude ver que mis huellas eran las primeras en el lugar. ^{[ 10 ]}

Acto seguido, Henson procedió a plantar la bandera estadounidense.

La afirmación del equipo de Peary de haber llegado al Polo Norte fue ampliamente debatida en los periódicos de la época, al igual que la afirmación rival de Frederick Cook . ^{[ 11 ]} Tanto la National Geographic Society como el Subcomité de Asuntos Navales de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos reconocieron que el equipo de Peary había llegado al Polo Norte. ^{[ 11 ]} Otros seguían mostrándose escépticos. Una reevaluación del cuaderno de Peary realizada por el explorador polar británico Wally Herbert en 1988 concluyó que carecía de datos esenciales, lo que reavivó las dudas sobre la afirmación de Peary. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 1912, Henson publicó unas memorias sobre sus exploraciones árticas, Un explorador negro en el Polo Norte . En ellas, se describe a sí mismo como un "ayudante general, artesano experto, intérprete y obrero". ^{[ 1 ]} Posteriormente, colaboró ​​con el autor Bradley Robinson en su biografía de 1947, Compañero oscuro , que narraba más detalles de su vida.

Durante las décadas siguientes, el almirante Peary recibió numerosos honores por liderar la expedición al Polo, pero las contribuciones de Henson fueron en gran medida ignoradas. ^{[ 3 ]} En 1909 fue homenajeado en cenas de la comunidad afroamericana. Henson pasó la mayor parte de los siguientes 30 años trabajando en la Aduana de los Estados Unidos en Nueva York, por sugerencia de Theodore Roosevelt . ^{[ 14 ]}

Posteriormente, volvió a captar la atención. En 1937, Henson fue admitido como miembro del prestigioso Explorers Club de la ciudad de Nueva York, y en 1948 fue nombrado miembro honorario, de los cuales solo hay 20 por año. En 1944, el Congreso le otorgó a él y a otros cinco ayudantes de Peary duplicados de la Medalla de la Expedición Polar de Peary , una medalla de plata que se le entregaba a Peary. ^{[ 15 ]} Los presidentes Truman y Eisenhower honraron a Henson antes de su muerte en 1955. ^{[ 16 ]}

Henson falleció en el Bronx, Nueva York, el 9 de marzo de 1955, a la edad de 88 años. Fue enterrado en el cementerio de Woodlawn y le sobrevivió su esposa Lucy. Tras su fallecimiento en 1968, fue enterrada junto a él. En 1988, ambos cuerpos fueron trasladados para su reinhumación en el Cementerio Nacional de Arlington , en una ceremonia conmemorativa. ^{[ 5 ]}

Henson se casó con Eva Flint en 1891, pero su matrimonio no sobrevivió a sus largos períodos de separación y se divorciaron en 1897. Posteriormente se casó con Lucy Ross en la ciudad de Nueva York el 7 de septiembre de 1907. ^{[ 17 ]} No tuvieron hijos. ^{[ 18 ]}

Durante las extensas expediciones a Groenlandia, tanto Henson como Peary tomaron mujeres inuit como " esposas de campo " y engendraron hijos con ellas. Con su concubina, conocida como Akatingwah, Henson engendró a su único hijo, un varón llamado Anauakaq, nacido en 1906. ^{[ 8 ] [ 19 ]} Los hijos de Anauakaq son los únicos descendientes de Henson. ^{[ 18 ]} Después de 1909, Henson nunca volvió a ver a Akatingwah ni a su hijo; otros exploradores a veces le informaban sobre ellos. ^{[ 18 ] [ 20 ]} La existencia de los descendientes de Henson y Peary fue dada a conocer por primera vez por el explorador y etnólogo francés Jean Malaurie , quien pasó un año en Groenlandia entre 1951 y 1952. ^{[ 21 ] [ 19 ] [ 22 ]}

S. Allen Counter , neurocientífico y director de la Fundación Harvard, se había interesado en la historia de Henson y viajó a Groenlandia para investigar sobre ella. Al enterarse de la posible existencia de descendientes de los exploradores, localizó a los hijos de Henson y Peary, Anauakaq y Kali, respectivamente, en 1986. Para entonces, los hombres eran octogenarios. ^{[ 23 ]} Al año siguiente, organizó una visita para ellos a Estados Unidos, donde conocieron a familiares estadounidenses de ambas familias y visitaron las tumbas de sus padres. ^{[ 24 ]} Anauakaq falleció en 1987. Él y su esposa Aviaq tuvieron cinco hijos y una hija, quienes a su vez tienen hijos. Si bien algunos aún residen en Groenlandia, ^{[ 18 ] [ 24 ] [ 25 ]} otros se han mudado a Suecia o a Estados Unidos. ^{[ 19 ]}

Varios miembros de la familia inuit regresaron a Washington, D.C., en 1988 para la ceremonia de reinhumación de Henson y su esposa Lucy en el Cementerio Nacional de Arlington. Counter había solicitado este honor al presidente Ronald Reagan para obtener el reconocimiento de las contribuciones de Henson a la exploración del Ártico. Counter escribió un libro sobre el descubrimiento de Anauakaq y Kali, su investigación sobre la vida y las contribuciones de Henson, las relaciones raciales históricas y el encuentro de los inuit con los familiares de Henson y Peary en Estados Unidos, titulado North Pole Legacy: Black, White and Eskimo (1991). El material fue adaptado y producido como un documental cinematográfico con el mismo nombre. ^{[ 23 ]}

• El 19 de octubre de 1909, Henson fue el invitado de honor en una cena de gala organizada por los Ciudadanos de Color de Nueva York, donde se le rindió homenaje con brindis y se le obsequió con un reloj y una cadena de oro. ^{[ 28 ]}
• En 1937, el Explorers Club , bajo la dirección de su presidente "polar" Vilhjalmur Stefansson , invitó a Henson a unirse a sus filas. ^{[ 29 ]}
• En 1940, un proyecto de vivienda pública, destinado a viviendas asequibles para los afroamericanos de Phoenix, recibió el nombre de Matthew Henson. El antiguo emplazamiento del proyecto fue reconocido como parte de un distrito histórico por el Registro de Propiedades Históricas de Phoenix en junio de 2005. Solo se conserva un patio con los edificios originales. ^{[ 30 ]}
• En 1940, Henson fue homenajeado con uno de los 33 dioramas en la Exposición Negra Americana en Chicago. ^{[ 31 ]}
• En 1945, Henson y otros ayudantes de Peary recibieron medallas de la Marina estadounidense por sus logros en el Ártico.
• En 1948, el Explorers Club otorgó al explorador su rango más alto de Miembro Honorario, un honor reservado para no más de 20 miembros vivos a la vez. ^{[ 29 ]}
• En 1954, Henson fue invitado a la Casa Blanca. ^{[ 32 ]}
• Antes de su muerte en 1955, Henson recibió doctorados honoris causa de la Universidad de Howard y de la Universidad Estatal de Morgan. ^{[ 5 ]}
• En 1961, se colocó una placa en memoria de Henson en la rotonda de la Casa del Estado de Maryland. ^{[ 33 ]}
• El 28 de mayo de 1986, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello postal de 22 centavos en honor a Henson y Peary; ^{[ 34 ]} ya habían sido homenajeados en 1959, pero no por su nombre. ^{[ 35 ] [ 36 ]}
• En 1988, Henson y su esposa Lucy fueron enterrados nuevamente en el Cementerio Nacional de Arlington , con un monumento a sus logros como explorador, cerca de la tumba y el monumento de Peary. Muchos miembros de sus descendientes inuit (hijos de Anauakaq) y de su extensa familia estadounidense asistieron. ^{[ 37 ]}
• En octubre de 1996, la Armada de los Estados Unidos puso en servicio el USNS Henson , un buque oceanográfico de la clase Pathfinder , bautizado en honor a Matthew Henson.
• En 2000, la National Geographic Society otorgó la Medalla Hubbard a Matthew A. Henson a título póstumo. ^{[ 3 ]} La medalla fue entregada a la sobrina nieta de Henson, Audrey Mebane, en el recién nombrado Centro de Conservación de la Tierra Matthew A. Henson en Washington, DC; además, la NGS estableció una beca en nombre de Henson.
• Los lugares en Maryland que llevan el nombre de Henson incluyen los siguientes: el Parque Estatal Matthew Henson en Aspen Hill, Maryland, la Escuela Intermedia Matthew Henson ^{[ 38 ]} en Pomonkey , ^{[ 39 ]} y escuelas primarias que llevan su nombre en Baltimore ^{[ 40 ]} y Palmer Park, Maryland. ^{[ 41 ]}
• El glaciar Henson (Groenlandia) recibió su nombre en su honor.
• En 2008-2009, Dwayne Fields realizó una expedición al Polo Norte en honor a Henson para conmemorar su centenario . ^{[ 42 ]}
• En 2009, John J. Giannotti creó una estatua de tamaño mayor que el natural de Mathew Henson y su perro líder de trineo, King. Se encuentra frente al Astillero y Museo Marítimo de Camden, ubicado en 1910, S. Broadway, Camden, NJ, en el Distrito Histórico Waterfront South. Una placa en la base de la estatua conmemora un barco llamado Kite. Las piedras traídas en el Kite de una de las exploraciones de Henson-Peary se utilizaron para construir parte de la antigua Iglesia del Salvador. Esta estructura histórica ahora alberga el museo y la Sala del Explorador Ártico Mathew Henson. ^{[ 43 ] [ 44 ]}
• En octubre de 2020, el satélite anteriormente llamado Columbus GPS Block III fue renombrado después del lanzamiento como Matthew Henson . ^{[ 45 ] [ 46 ]}
• En septiembre de 2021, a propuesta de un becario del Instituto Lunar y Planetario , un cráter en el polo sur de la Luna , ubicado entre los cráteres Sverdrup y de Gerlache , fue nombrado Henson en su honor. ^{[ 4 ]}

• "Matthew Henson, Black Explorer" forma parte de la serie "The Scooby-Doo Gang: Black Explorers", estrenada en 1978 por Hanna-Barbera Educational Filmstrips . Número de catálogo 52410. ^{[ 47 ]}
• El libro de S. Allen Counter, North Pole Legacy: Black, White and Eskimo (1991), analiza las exploraciones, así como a las "esposas rurales" de Peary y Henson (mujeres inuit) y sus descendientes parcialmente inuit, y las relaciones raciales históricas. Realizó un documental con el mismo nombre, emitido por el Monitor Channel en 1992. ^{[ 8 ]}
• La película para televisión de 1998, Glory & Honor, trataba sobre las exploraciones de Peary y Henson y sus vidas. Delroy Lindo interpretó a Henson y Henry Czerny a Robert Peary. La película ganó un premio Emmy en horario estelar y Lindo recibió un premio Golden Satellite por su actuación.
• El papel de Henson en las expediciones polares se incluyó en la novela Ragtime (1975) de EL Doctorow . ^{[ 48 ]}
• La novela juvenil de Donna Jo Napoli , North, se desarrolla en el contexto de la vida de Henson y su papel en las expediciones polares. ^{[ 49 ]}
• En 2012, el artista alemán Simon Schwartz publicó una novela gráfica sobre Henson, titulada Packeis (hielo de paquete), que ganó el Premio Max & Moritz al "Mejor cómic en lengua alemana". ^{[ 50 ]} La novela se publicó en inglés como First Man: Reimagining Matthew Henson en 2015.
• En la novela gráfica Sous le soleil de minuit , publicada en 2015 por el escritor Juan Díaz Canales y el artista Rubén Pellejero , Henson ayuda a Corto Maltese en su aventura en Alaska en 1915. ^{[ 51 ]}
• La historia de Henson aparece en la Guía de Kevin Hart sobre la historia afroamericana en Netflix. ^{[ 52 ]}
• Henson es mencionado en respuesta a la pregunta "¿Quién fue el primer hombre en pisar el Polo Norte?" en la canción Black Man de Stevie Wonder en el álbum Songs in the Key of Life . ^{[ 53 ]}
• Su vida y la exploración polar se narran en el radioteatro de 1948 "Arctic Autograph", una presentación de la serie Destination Freedom , escrita por Richard Durham . ^{[ 54 ]}

• Counter, S. Allen, "La familia Henson", National Geographic , 174, septiembre de 1988, págs.  414–429
• Henson, Matthew A. (abril de 1910). «El negro en el Polo Norte: La historia de la última carrera, contada por el único compañero estadounidense del comandante Peary en la cima de la Tierra» . The World's Work: A History of Our Time . XIX : 12825–12837 . Consultado el 10 de julio de 2009 .
• Miles, JH, Davis, JJ, Ferguson-Roberts, SE y Giles, RG (2001). Almanaque de la herencia afroamericana , Paramus, NJ: Prentice Hall Press . ISBN 978-0-7352-0226-9.
• Miller, Floyd. ¡Ahdoolo! ¡Ahdoolo! La biografía de Matthew A. Henson , Nueva York: EP Dutton & Co., Inc., 1963, texto completo en línea en Internet Archive – sin notas al pie ni fuentes
• Potter, J. (2002). African American Firsts , Nueva York: Kensington Publishing Corp. ISBN 978-0-9632476-1-2.
• Robinson, Bradley. Dark Companion , 1947 (biografía de Henson) ISBN 978-0-9665762-8-3.
• Historia Americana , febrero de 2013, vol. 47, número 6, pág.  33 Brendle, Anna.
• Perfil: Matthew Henson, explorador afroamericano del Polo Norte. Noticias de National Geographic . National Geographic Society, 28 de octubre de 2010.
• Dolan, Sean. Matthew Henson . Nueva York: Chelsea Juniors, 1992. ISBN 978-0-7910-1568-1.
• Johnson, Dolores. Adelante . Washington D.C.: National Geographic, 1949.
• "En la cima del mundo" Historia Americana 47.6 (2013): 33–41. Centro de Referencia Histórica .
• "Robert Peary". Historia de Estados Unidos . ABC-CLIO, 2015.
• Schwartz, Simon (2015) First Man: Reimagining Matthew Henson . Minneapolis: Graphic Universe/Lerner Publishing Group ISBN 978-1467781060

Contenido multimedia relacionado con Matthew Henson en Wikimedia Commons

• Obras de Matthew Henson en formato eBook en Standard Ebooks.
• Obras de Matthew Alexander Henson en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Matthew Henson en el Archivo de Internet
• Obras de Matthew Henson en LibriVox (audiolibros de dominio público)
• "Matthew A. Henson" , en ArlingtonCemetery•org, un sitio web no oficial (página archivada)
• Sitio web de Matthew A. Henson , creado por Bradley Robinson (hijo del biógrafo de 1947).
• Personas: "Dr. S. Allen Counter" , Asuntos Interculturales, 2005-2009, Fundación Harvard, Universidad de Harvard
• El Centro de Conservación de la Tierra Matthew Henson. Archivado el 18 de mayo de 2006 en Wayback Machine .