Módulo de excursión a Marte

A principios de la década de 1960, la NASA contrató a Philco Corporation para diseñar un Módulo de Excursión a Marte para una misión a Marte a principios de la década de 1970. ^{[ 4 ]} Los requisitos básicos eran una tripulación de dos personas, una tonelada estadounidense de equipo científico y soportar 40 días de operación en la superficie de Marte. ^{[ 4 ]}

En 1964, Philco Aeronutronic propuso un cuerpo sustentador MEM, de aproximadamente 9,1 m de largo y 10 m de ancho en la cola, que transportaría a tres astronautas. El casco habría estado compuesto de aleación de niobio y níquel . La etapa de descenso del MEM habría servido como plataforma de lanzamiento para el despegue de la etapa de ascenso, al igual que el Módulo Lunar Apolo . ^{[ 2 ]}  

Otro MEM de este período fue el TRW MEM contratado por Ames , un diseño que pesaba 11,4 toneladas métricas pero que fue diseñado para la atmósfera de Marte, que tenía el 10 % de la densidad de la Tierra. ^{[ 5 ]} El TRW MEM soportaría 10 días en la superficie. ^{[ 5 ]}

El Proyecto Deimos fue un concepto de expedición a Marte propuesto por Philip Bono en 1964, que utilizaba el cohete propulsor ROMBUS de una sola etapa a órbita. ^{[ 6 ]} Este cohete, reabastecido de combustible en órbita terrestre, serviría como sistema de propulsión para el viaje de ida y vuelta a Marte.

La misión contemplaba el envío de módulos de aterrizaje independientes para la exploración de la superficie marciana. El vehículo con destino a Marte fue diseñado para pesar aproximadamente 3,97 millones de kg en una órbita de estacionamiento de 323 km, con una maniobra de inyección transmarciana (TMI) programada para mayo de 1986. Tras un viaje de 200 días, el ROMBUS entraría en una órbita de 555 km alrededor de Marte, con una masa reducida de 984,75 toneladas después de desechar los tanques de combustible vacíos.

Un módulo de excursión marciana (MEM) de 25 toneladas métricas aterrizaría a una tripulación de tres astronautas en la superficie de Marte para una misión de 20 días. La tripulación regresaría a la nave nodriza mediante un vehículo de ascenso marciano, que iniciaría el viaje de regreso a la Tierra tras una estancia de 280 días en órbita alrededor de Marte. La duración total de la misión era de 830 días, y la nave espacial ROMBUS aterrizaría en la Tierra 330 días después de partir de Marte.

El momento decisivo para la planificación de la misión fue julio de 1965, cuando Mariner IV envió datos atmosféricos más precisos sobre Marte. ^{[ 3 ]} Esto descartó muchos de los diseños de cuerpos sustentadores y planeadores que se estaban considerando basándose en estimaciones de una atmósfera marciana más densa que la revelada por Mariner IV. ^{[ 3 ]}

Gordon Woodcock, del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA , trabajó sobre la base de una atmósfera marciana más delgada (0,5 por ciento de la de la Tierra) y desarrolló el diseño de un MEM (un diseño más parecido al de Apolo, tipo "gomita"), y también una variante de módulo de aterrizaje que transportaría un rover marciano tripulado y presurizado llamado Molab. ^{[ 3 ]}

En el Informe del Grupo de Trabajo Espacial de 1969 se discutió la posibilidad de un Módulo de Excursión a Marte , y se requería una decisión sobre su desarrollo en el año fiscal 1974 para una misión a Marte en 1981 o en el año fiscal 1978 para una misión en 1986. ^{[ 7 ]}