Banda de Markham

La Banda de Markham fue una organización criminal notoria ubicada principalmente en Ontario , Canadá , a mediados del siglo XIX. Surgida de organizaciones fundadas para apoyar la Rebelión del Alto Canadá de 1837, la Banda de Markham utilizó su red privada de mensajeros en lo que entonces era el Oeste de Canadá para construir un imperio criminal que se extendió a los estados vecinos. Al igual que la organización que la originó, la Banda de Markham estaba compuesta principalmente por terratenientes acomodados y sus familias. La banda fue desmantelada en 1846 con una ejecución en la horca , cuatro cadenas perpetuas y numerosas condenas menores, pero casi todos los sobrevivientes fueron liberados en un plazo de cinco años y se reintegraron a la sociedad. El nombre de la banda, una invención de la prensa, proviene de la última serie de arrestos que tuvo lugar en Markham .

La mayoría de las actividades de la pandilla podrían describirse como pequeños hurtos, incluyendo el robo de relojes, mantas y ropa tendida, arneses de graneros e incluso el hurto de huevos. ^{[ 1 ]} Para que el sistema resultara rentable, la pandilla organizaba recogidas para transportar los bienes robados lejos del lugar del robo, donde podían venderse sin levantar sospechas. Ningún miembro tenía permitido llevarse los objetos a su casa, y las órdenes de registro no arrojaron ninguna prueba incriminatoria.

Los artículos de mayor valor, como los relojes, podían transportarse hasta Canadá Este , donde se cambiaban por dinero falsificado a razón de 100 dólares por cada 10 dólares de mercancía. El dinero falsificado, conocido como "boodle", se distribuía entre los miembros de menor rango de la banda. Estos miembros circulaban localmente el boodle, teniendo cuidado de llevar solo un billete falso y de poder realizar cualquier pago si el billete era cuestionado. ^{[ 2 ]} El boodle también era producido localmente por miembros de la banda, en particular por Matthew Udell. ^{[ 3 ]}

Los miembros de mayor rango de la banda también añadieron el robo de caballos y ganado a sus actividades. ^{[ 3 ]} Organizándose a través de las mismas redes que usaban para la distribución de mercancías más pequeñas, los miembros planeaban robar dos caballos en la misma noche. Luego se reunían, intercambiaban los caballos y regresaban a casa esa misma noche. De esa manera, estaban en su pueblo natal por la mañana, con un caballo que venía de tan lejos que no podrían haber viajado a ese pueblo y de regreso en una sola noche. En una ocasión, añadieron un giro inesperado a la acción; después de que le dijeran dónde se había vendido "su" caballo en Newcastle, Thomas Alsop fue al granjero con una declaración jurada que afirmaba que había sido robado, junto con una descripción que, como era de esperar, coincidía con la de su cómplice, Henry Johnson. El granjero, preocupado por estar en posesión de bienes robados, inmediatamente le entregó el caballo a Alsop, quien luego lo vendió más lejos. Johnson luego usó el mismo truco con el granjero al que Alsop le había vendido su caballo en Brantford. Ambos pudieron usar este truco varias veces seguidas, llegando finalmente a la frontera con Estados Unidos y vendiéndolos allí por última vez. ^{[ 3 ]}

También se utilizaban mensajeros para explorar lugares para robos más completos, moviéndose entre las granjas y comunicando la ubicación de los bienes valiosos a sus superiores. La banda se aseguraba de que los agentes especiales no profesionales, que eran la única representación de la policía fuera de Toronto o Kingston , formaran parte de la banda o fueran amenazados para que se fueran. Al no existir registros internacionales de delitos, este patrón de actividad nunca se detectó a pesar de su amplia difusión. ^{[ 4 ]}

La noche del 7 de noviembre de 1845, varios miembros de alto rango de la banda del municipio de Reach robaron a un granjero local, John Morrow, creyendo que tenía grandes cantidades de dinero en efectivo en su casa. Irrumpieron en su casa por la noche, pero solo encontraron 72,50 dólares que había ganado vendiendo algunos bueyes en Uxbridge . Creyendo que Morrow ocultaba algo, lo agredieron a él y a su esposa en un intento por encontrar más dinero, antes de registrar la casa y finalmente marcharse. Morrow reconoció a varias personas del grupo y denunció los hechos al día siguiente. ^{[ 5 ]}

Hiram y James Stoutenborough fueron arrestados el 12 de noviembre y puestos en libertad bajo fianza. Poco después, sin embargo, Casper Stotts fue arrestado e interrogado por George Gurnett , secretario de paz del distrito de Home y concejal de Toronto , y miembro influyente del Family Compact . Stotts delató a Daniel Spencer, y pronto ambos condujeron al arresto de Burr, Alsop, los hermanos Badgerow y muchos otros. La cárcel de King Street pronto se llenó de miembros, capturados mientras huían o trasladados desde otras prisiones. ^{[ 5 ]}

William Hume Blake , líder del Partido Reformista y uno de los principales opositores del Pacto Familiar, salió en defensa de los acusados. Presentó el caso como políticamente motivado, con Gurnett castigando a los partidarios de William Lyon Mackenzie con amenazas de cárcel o ahorcamiento. Si bien su defensa fue enérgica, finalmente Robert Burr, Nathan Case, Hiram y James Stoutenborough fueron condenados a muerte por su participación en el robo de Morrow, y otros once miembros recibieron sentencias de entre 7 y 8 meses por hurto o falsificación. Sin embargo, las penas de muerte fueron conmutadas posteriormente por penas de prisión por el Fiscal General de la Provincia de Canadá , una práctica común en las colonias británicas.

Sin embargo, este no fue el final de la banda. La mañana del 12 de noviembre de 1846, William McPhillips, gerente de la tienda Logan's General Store en Markham, fue hallado muerto tras haber sido aparentemente golpeado con un martillo la noche anterior. Gurnett viajó personalmente a Markham e interrogó a todos sobre posibles vínculos con la banda de Markham, pero finalmente no obtuvo ninguna información. No obstante, varias personas informaron haber visto a Stephen Turney, miembro de la banda, en Toronto comprando joyas y ropa, y fue arrestado cuando no pudo explicar su procedencia. Tras culpar inicialmente a John Biggins, alegando que era simplemente un cómplice, el tribunal condenó a Turney, quien fue ahorcado el 23 de junio de 1847. ^{[ 6 ]}

El caso captó la atención del periódico British Colonist de Toronto. Llevaban tiempo siguiendo la historia de una serie de robos al este de Toronto y dedicaron gran parte de sus esfuerzos a documentar el caso ahora que la banda estaba siendo detenida. La historia completa se publicó posteriormente íntegramente con el título de "Relato de la banda de Markham". Con el arresto de Turney, el periódico volvió a tomar la delantera en la difusión de los hechos, pero esta vez fue criticado duramente por otros periódicos locales por sensacionalizarlos. ^{[ 6 ]}

El ahorcamiento fue el final definitivo de la banda, y cuando los demás miembros salieron de la cárcel "emprenderon actividades honestas", ^{[ 6 ]} muchos afirmaron haber perdido más dinero del que jamás podrían haber ganado honestamente. ^{[ 7 ]}

Oliver Badgerow, miembro de la banda, está enterrado en el Área de Conservación de Greenwood en Ajax , Ontario. Este terreno formaba parte de su granja de 100 acres. Su tumba se encuentra al sureste del estacionamiento principal. Una barandilla de hierro protege la lápida plana, en la que su nombre aún es claramente visible. ^{[ 8 ]}

• Una referencia a la pandilla de Markham juega un papel fundamental en la obra corta de J. Ross Clara , Open Mic . ^{[ 9 ]}